Holo Audio Spring 3 Review: Sonido refinado de escalera R2R con un rendimiento medido serio

Introducción

La conversión de escalera R2R no es una idea nueva. Las escaleras de resistencias se han utilizado para la conversión de digital a analógico desde que comenzó el audio digital en la década de 1980, y los oyentes con sistemas de alta gama siempre las han apreciado por su presentación sonora natural. Lo que ha cambiado es el precio. Los avances en la precisión de las resistencias han llevado los DAC de escalera a niveles mucho más accesibles, y un grupo de marcas más recientes ha impulsado aún más esa relación calidad-precio.

El Holo Audio Spring 3 es uno de los ejemplos más claros de ese cambio. Es un DAC de escalera R2R que mide tan bien como muchos diseños delta sigma, y toma mucho prestado del Holo Audio May, más caro. Se ofrece en tres niveles de especificación con un módulo de preamplificador balanceado opcional, y compite directamente con diseños de escalera consolidados, así como con unidades delta sigma de gran relación calidad-precio.

Para quién es el Holo Audio Spring 3

El Spring 3 está dirigido a oyentes cuya amplificación y altavoces ya son lo bastante resolutivos como para revelar pequeñas diferencias de tonalidad, timing y espacio. No es un punto de entrada a la conversión de escalera. El Nivel 1 cuesta 2.359 euros y prescinde del mando a distancia mecanizado por CNC. El Nivel 2, por 2.649 euros, incluye el mando y condensadores de filtro de la fuente de alimentación mejorados con la marca Holo Audio. El modelo KTE, por 3.370 euros, añade un transformador de anillo con devanado de hilo plano y sustituye el cableado interno de cobre por plata de colada continua Ohno. Todas las versiones se pueden pedir con un módulo de preamplificador analógico totalmente discreto y totalmente balanceado por 550 euros.

También es un diseño estrictamente sin sobremuestreo. No hay ninguna opción de sobremuestreo por hardware en todo el dispositivo, así que si quieres sobremuestreo tienes que hacerlo por software y enviar el resultado al DAC. El May, más caro, lo ofrece por hardware, y dejarlo fuera es una de las decisiones que mantiene el Spring 3 en su precio. Para los oyentes que prefieren que el convertidor no intervenga y dejar que el software aguas arriba se encargue de esa etapa, esto es una característica y no una limitación.

Calidad de construcción, conectividad y controles

El Spring 3 es un componente de ancho completo de 43 cm, o 17 pulgadas, y pesa 8,5 kg, o 18,7 lb. La mayor parte de ese peso proviene de un chasis de calibre grueso y un frontal sustancial, y la calidad del trabajo en metal es evidente en el momento en que se levanta la unidad.

El panel frontal incorpora un botón de espera, una pantalla OLED clara, un botón de silencio, un botón de menú y botones de alternancia para moverse entre fuentes y apagar la pantalla. Cuando se instala el módulo de preamplificador, el volumen también se ajusta aquí, y las mismas funciones están disponibles desde el mando a distancia mecanizado por CNC, fabricado con el mismo estándar que el propio convertidor.

La conectividad abarca salidas analógicas RCA de un solo extremo y XLR balanceadas, además de entradas digitales AES/EBU, coaxial BNC, óptica, USB e I2S. La inclusión de I2S es bienvenida a este precio.

Dentro del Spring 3: conversión de escalera R2R y reloj PLL

El Spring 3 utiliza un bucle de enganche de fase, o PLL, para reducir el jitter. La información digital llega en paquetes, y los errores en el timing de esos paquetes son lo que llamamos jitter. Si un convertidor tiene que esforzarse para corregir esos errores de timing, el nivel general de ruido eléctrico dentro del dispositivo aumenta, y eso tiene un impacto audible. Un PLL es un sistema de retroalimentación negativa construido a partir de tres bloques: un detector de fase que mide la diferencia de fase entre las señales de entrada y salida, un filtro de paso bajo que elimina el contenido de alta frecuencia, y un oscilador de cristal controlado por tensión que fija el timing de la información dentro del dispositivo. Bien implementado, un PLL debería dejar niveles ínfimos de jitter entrante. Aquí se utilizan dos osciladores de cristal, uno para múltiplos de 44,1 kHz y otro para múltiplos de 48 kHz.

La conversión en sí se basa en la compensación lineal patentada de Holo Audio. En cualquier diseño de escalera, las resistencias deben conmutar de encendido a apagado extremadamente rápido para asignar un valor a la señal entrante, y a 16 bit el valor más alto disponible es 32.768. Como la conmutación es tan rápida, el valor que realmente se asigna puede diferir, y ese error se conoce como ruido de cuantificación. El Spring 3 añade una segunda escalera en cada canal que detecta el error y rellena el hueco, y así es como logra una relación señal-ruido declarada de 112 dB y un rango dinámico de 128 dB con una precisión de resistencias del 0,005 por ciento. Esas cifras rivalizan con los buenos diseños delta sigma.

El DSD se maneja de forma diferente. Una escalera de resistencias independiente se encarga de la señal DSD entrante. No es una escalera R2R, porque esa arquitectura no sería apropiada para DSD, pero es inusual ver el formato gestionado fuera de la FPGA. En este diseño, la FPGA Altera gestiona el funcionamiento del convertidor y el bucle de enganche de fase, pero no el DSD. La entrada USB pasa por un procesador XMOS, y los aisladores ópticos dividen la placa de modo que no existe conexión eléctrica entre el lado de entrada USB y el resto del dispositivo. Las demás entradas digitales también están aisladas.

Impresiones de escucha: tonalidad, dinámica y escena sonora

Los graves tienen una excelente definición y textura, y evitan esa cualidad ligeramente inflada y pesada que puede hacer que algunos componentes suenen lentos. Los medios manejan las voces masculinas con verdadera autoridad y las voces femeninas con dulzura y suavidad, y se desenvuelven bien con instrumentos acústicos difíciles de reproducir. Los ataques de las notas están bien definidos, los transitorios son sólidos sin sonar grabados a láser, y las colas son preciosas. Nada suena velado ni suavizado.

Las frecuencias altas son donde el Spring 3 se separa de la competencia más barata. Tiene una refinación y una cualidad etérea en la parte alta que son características de la conversión de alta gama, y su dinámica suena sin esfuerzo en lugar de forzada.

La sensación de escala es la fortaleza más inmediatamente obvia. La escena sonora es amplia y profunda, y el convertidor transmite una gran cantidad de información sobre la acústica de la grabación y el espacio en el que se realizó.

Cómo se compara el Spring 3 con otros DAC

Un convertidor delta sigma como el SMSL VMV D1 SE, que se vende en el Reino Unido por unos 650 GBP, es una unidad de sonido muy natural con una claridad excelente, y en sus propios términos es difícil ponerle pegas. Sin embargo, junto al Spring 3, sus frecuencias altas suenan más duras y granulosas, su dinámica suena un poco forzada, y su escena sonora es notablemente más pequeña y superficial. La diferencia es de refinamiento, no de competencia básica.

La comparación más cercana es el Denafrips Pontus 2, que comparte un carácter general inusualmente similar. En frecuencias altas es difícil distinguir uno de otro. En los medios, el Spring 3 es un poco más limpio y hace que los instrumentos individuales sean más fáciles de seguir, mientras que el Pontus 2 es ligeramente más rico y cálido, con una presentación de cuerpo más pleno. El Spring 3 tiene una anchura de escena sonora ligeramente mayor, mientras que el Pontus 2 tiene una profundidad ligeramente mayor. En frecuencias bajas, el Spring 3 tiene algo mejor definición y control, mientras que el Pontus 2 aporta algo más de peso y autoridad.

Ninguno de los dos diseños es mejor que el otro. La elección se reduce a lo que un sistema ya hace bien. Si quieres más riqueza armónica, te convendrá la presentación más cálida. Si estás satisfecho con la riqueza tonal que ya tienes y quieres más claridad y control, el Spring 3 es el elegido.

Emparejamiento del sistema: amplificadores y altavoces

El Spring 3 necesita un sistema resolutivo para mostrar lo que puede hacer. Un Hegel H190 es aproximadamente la calidad mínima de amplificador que merece la pena emparejar con él, y un Yamaha AS1200 es una alternativa adecuada con la potencia, el agarre, la claridad y el refinamiento para que el emparejamiento valga la pena. La mayor parte de la escucha se hizo con un preamplificador Exposure 21 y monobloques Exposure 18 Super, una combinación de la que resultó difícil separarse. Una mejor amplificación simplemente recompensa aún más a este convertidor.

Los altavoces deben estar a un nivel comparable. El ProAc Response 1 SC ya no está disponible, y no es seguro que el actual DB1 suene igual. El ATC SCM19 es un equivalente en términos de fidelidad y posiblemente algo mejor en algunos aspectos, pero exige un amplificador con mucha potencia.

El módulo de preamplificador opcional y lo que añade

El módulo de preamplificador es totalmente discreto, totalmente balanceado y derivado del preamplificador Serene, que se vende por cerca de 3.000 euros. Utiliza un control de volumen por relés escalonado en lugar de un potenciómetro, lo que proporciona una mejor linealidad en todo el rango de volumen. La etapa de salida analógica es totalmente discreta y funciona en Clase A.

Conectado directamente a los monobloques, el módulo sonaba ligeramente más limpio que un preamplificador Exposure 21 independiente, lo cual es un resultado serio dada la calidad de ese preamplificador. Con el módulo instalado, la sensación de escala, la dinámica y la riqueza armónica eran todas mayores. Es difícil imaginar comprar un preamplificador independiente de esta calidad por 550 euros.

Consejo de compra: qué versión tiene sentido

El Nivel 1 cubre lo esencial para cualquiera que no necesite un mando a distancia ni los condensadores mejorados de la fuente de alimentación. El Nivel 2 añade ambos por un sobreprecio modesto y es la versión que querrán la mayoría de los compradores. El modelo KTE es para quienes quieren el transformador de anillo mejorado y el cableado interno de plata de colada continua Ohno y están dispuestos a pagar por ellos.

El módulo de preamplificador es la otra decisión que hay que tomar. Si tu sistema es todo digital y ya no tienes un preamplificador excelente, añadirlo es sencillamente sensato, porque cuesta mucho menos que un componente independiente equivalente. Si ya tienes un buen preamplificador, el convertidor estándar es la compra más razonable, ya que el módulo y un buen preamplificador independiente se solapan en funciones.

Presupuesta la amplificación y los altavoces antes de presupuestar el propio convertidor. El Spring 3 revelará lo que tiene alrededor, y recompensa las mejoras aguas arriba en lugar de compensar debilidades.

Conclusión

El Holo Audio Spring 3 ofrece una combinación de detalle, refinamiento y tonalidad natural y neutra que es rara en su precio, respaldada por un rendimiento medido que resiste la comparación con los diseños delta sigma y una escalera de resistencias dedicada para DSD. La construcción es excepcional por dentro y por fuera, el conjunto de funciones es completo, y el módulo de preamplificador opcional añade valor genuino y no solo comodidad. Es uno de los mejores convertidores de digital a analógico disponibles a este precio.