Holo Audio May y Denafrips Terminator Plus: dos DAC R2R insignia comparados

Introducción

Dos DAC de escalera insignia y un preamplificador construido específicamente para acompañar a uno de ellos. Esa es la versión corta de una comparación que se prolongó durante meses con una amplia variedad de combinaciones de altavoces, y termina en un lugar poco habitual: no hay un ganador claro.

El Holo Audio May y el Denafrips Terminator Plus son ambos diseños R2R insignia, y ambos se venden por menos de $7,000. El Holo Audio Serene es el preamplificador de estado sólido a juego. Cada uno de los tres hace algo que los otros no, así que cuál encaja en un sistema dado depende mucho más del gusto y del resto de la cadena que de cualquier clasificación absoluta.

En qué se diferencian estos diseños R2R insignia

La conversión por escalera R2R es tecnología antigua, pero la implementación moderna la ha vuelto mucho más precisa, eliminando muchos de los errores históricos mediante un mejor diseño. Ambos DAC utilizan escaleras en lugar de chips delta-sigma de catálogo.

Su atractivo se parece más al de los equipos de válvulas: el sonido no se define únicamente por la medición, aunque ambos miden extremadamente bien. El carácter es lo importante, y es la razón por la que los diseños de escalera han despertado tanto interés a este nivel.

Donde los dos divergen es en la presentación. Uno se inclina hacia lo suave y envolvente, el otro hacia lo detallado e inmediato. Ambos son excelentes en lo que hacen, que es exactamente por lo que elegir entre ellos es genuinamente difícil y no una simple cuestión de que uno sea mejor.

DAC Holo Audio May: presentación suave y sedosa

El May es el de aspecto más distintivo de los dos. El acabado en negro y cobre es llamativo, y la unidad lleva el distintivo de Kitsune en el chasis. La fuente de alimentación va en su propio chasis separado y se conecta mediante un cable umbilical suministrado con el DAC. En el interior, la selección de componentes es seria, con condensadores de alta gama y cableado de plata, y la factura de construcción es fenomenal. Si hay que dar una ventaja en construcción, se la lleva el May, en parte por el enfoque de fuente de alimentación en dos cajas y en parte por la sensación de que aparecen componentes de gama ligeramente superior aquí y allá.

En lo sonoro, el May es suave. Extremadamente suave. En comparación con el Holo Audio Spring 2, es más resolutivo, con una escena sonora más amplia, mejor imagen, mejor separación y más matices casi en todo. La suavidad en las frecuencias altas es la cualidad más destacada: sedosa en lugar de cortante.

El resultado práctico es que el brillo simplemente deja de ser un problema. Los oyentes que encuentran difícil convivir con altavoces de sonido brillante tienden a encontrar fácil el May independientemente de la combinación, y elimina los bordes duros que hacen cansadoras las sesiones largas.

El rango medio es donde el May impresiona más. El tono, las voces, la guitarra y el timbre transmiten una sensación de presencia, de esa que hace que una grabación se sienta físicamente en la sala. La escena sonora es más profunda que la del Terminator Plus, situando los eventos bien por detrás de los altavoces, y la presentación general es holográfica y envolvente en lugar de proyectada hacia delante. La cantidad de bajos es más o menos la misma que la del Terminator Plus; el May simplemente la enmarca con un carácter general más suave, lo que puede hacer que parezca más orientado a los bajos de lo que realmente es.

Denafrips Terminator Plus: detalle e imagen

El Terminator Plus adopta el enfoque opuesto en apariencia. Parece sencillo junto al May, pero sigue siendo una unidad muy bien acabada, con un panel frontal grabado, una placa frontal ligeramente curvada y una construcción genuinamente robusta y contundente. Es físicamente grande, más que algunos amplificadores. La calidad de los componentes internos es comparable a la del May, y no hay una diferencia significativa en factura de construcción entre ambos.

El sonido es donde vive el factor sorpresa. Pasar al Terminator Plus después del May produce una reacción inmediata: más detalle, más brillo y microdetalles que llegan desde el rango medio y los agudos. Suena extenso y abierto, y también puede sonar brillante según la combinación. En sesiones de escucha prolongadas, esa densidad de información puede resultar fatigante.

La imagen es la victoria clara del Terminator Plus. La separación es precisa y la ubicación de cada elemento es exacta. Su escena sonora es un poco más adelantada que la del May, mientras que la anchura es más o menos la misma entre ambos. La cantidad de bajos es aproximadamente igual, pero el Terminator Plus suena más limpio y menos aglomerado, simplemente por cómo se presenta el resto del rango de frecuencias.

Preamplificador Holo Audio Serene: transparente por diseño

El Serene es el preamplificador de estado sólido de la propia Holo Audio, construido desde cero para el DAC May después de que la compañía concluyera que los preamplificadores existentes en el mercado no cumplían su función. La intención declarada es la transparencia: no debería añadir sonido propio.

Eso se cumple en la práctica. Con el May, el Serene se comporta casi como una unidad pasiva, dejando pasar inalteradas la suavidad y la fluidez del DAC. También es una combinación muy sólida con el Terminator Plus. Frente a otros preamplificadores que sí añaden su propia coloración, la diferencia se oye con facilidad.

La contrapartida es que el Serene es tan bueno como lo que lo alimenta. Si la fuente y el DAC son sólidos, esa calidad pasa directamente. Quien quiera que un preamplificador aporte su propio carácter y complemente un DAC debería buscar un diseño diferente, porque este deliberadamente no lo hace.

Modos de sobremuestreo y sin sobremuestreo

El May es uno de los pocos DAC de su precio que es verdaderamente sin sobremuestreo. Ofrece sobremuestreo para PCM y para DSD, además de un modo sin sobremuestreo que reproduce el archivo exactamente tal como se entrega. El Terminator Plus también ofrece modos de sobremuestreo y sin sobremuestreo, pero su modo sin sobremuestreo no es verdaderamente sin sobremuestreo.

Los ajustes importan más de lo que parece. El May suena mejor en modo sin sobremuestreo, donde el rango medio alcanza su punto más suave y fluido, con el tono y la escala más convincentes. Cambiar al modo de sobremuestreo interno amplía y profundiza la presentación, pero la calidez y el cuerpo se diluyen, como la misma señal repartida sobre una superficie mayor.

El Terminator Plus suena mejor en modo de sobremuestreo. Para los oyentes que prefieren encargarse ellos mismos del sobremuestreo con software de escritorio y sus propios filtros, la verdadera ruta sin sobremuestreo del May es la razón para elegirlo. Para todos los demás, los modos integrados de ambos DAC ofrecen mucho con lo que trabajar.

Valor y rendimientos decrecientes

Ambos DAC cuestan menos de $7,000, y ambas empresas venden directamente al consumidor, saltándose los márgenes de distribuidores y minoristas. Esa es una gran parte de por qué el precio parece bajo en relación con el rendimiento ofrecido. Estos dos pueden competir con DAC de entre $10,000 y $30,000.

Los modelos de gama inferior se acercan. El Holo Audio Spring 3, el Denafrips Pontus y Venus, y el Terminator original ofrecen gran parte del mismo carácter por una fracción del precio. Lo que añaden los insignia es aproximadamente el último 15 a 20 por ciento de rendimiento, y ese último tramo solo tiene sentido si el resto del sistema, incluidos altavoces, amplificación y sala, ya está a un nivel alto. Aquí es donde empiezan de verdad los rendimientos decrecientes.

Conclusión

Aquí no hay un ganador general, y esa es la respuesta honesta para cualquiera que dude entre ellos.

Si el sistema tiende al brillo, o si el brillo es algo que no puedes tolerar, el Holo Audio May es la opción más segura y agradable, y su verdadero modo sin sobremuestreo le da una razón clara de existir para los oyentes que se encargan ellos mismos del sobremuestreo. Si el sistema ya es cálido, quizá construido en torno a amplificación de válvulas, y quieres resolución añadida, micro matices e imagen precisa, el Denafrips Terminator Plus ofrece un nivel de detalle genuinamente impresionante.

El Holo Audio Serene tiene sentido como pieza complementaria más que como punto de partida. Emparéjalo con una fuente sólida y un DAC sólido y se queda completamente fuera del camino. Los tres son opciones de primer nivel, y la elección correcta depende de lo que esté haciendo el resto de la cadena.