Análisis del Gustard X18: un DAC de 750 $ construido en torno a la conectividad y el cuerpo

Introducción

El Gustard X18 es un convertidor digital-analógico de sobremesa con un precio de 750 $. Está construido en torno al chip ESS Saber 9038 Pro y a un procesador XMOS XU16, y gestiona MQA completo en prácticamente todas sus salidas. Alrededor de ese núcleo hay un conjunto de conexiones inusualmente amplio para su precio: salidas balanceadas, un par RCA de terminación simple, AES, I2S, óptica de tamaño completo, coaxial, USB y Bluetooth con cobertura de SBC, AAC, aptX, aptX Low Latency, aptX HD y LDAC.

Esa amplitud es el principal argumento del X18. También es un componente físicamente sustancial, con un transformador toroidal en su interior y un chasis metálico texturizado que parece y se siente más caro de lo que sugiere su precio. La pregunta abierta es si la lista de características y el acabado justifican el desembolso cuando varios convertidores capaces cuestan menos.

Para quién es el Gustard X18

El X18 está dirigido a oyentes que quieren un solo convertidor para cubrir muchas fuentes en lugar de una caja minimalista con una única entrada USB. Si un sistema incluye un ordenador, un streamer de red, un transporte de discos y un teléfono o tableta para escucha casual, el X18 puede aceptarlos todos sin un conmutador externo ni un receptor Bluetooth aparte.

También encaja con quienes construyen un sistema en torno a amplificadores y altavoces de tendencia analítica. La presentación más llena y con más peso del X18 tiende a equilibrar componentes neutros, vivos o ligeramente brillantes en lugar de añadir calidez sobre calidez. Colocado en un mueble o sobre un escritorio, se percibe como un equipo deliberado más que como un accesorio.

Principales fortalezas

El caso del X18 se apoya en tres cosas: a cuánto puede conectarse, lo sólidamente que está construido y un sonido que aporta más cuerpo a ciertos sistemas del que tendrían de otro modo.

Carácter sonoro y sinergia con el sistema

Tonalmente, el X18 se inclina hacia lo lleno. Las voces masculinas en particular ganan peso: una voz de barítono se presenta con más cuerpo y profundidad que a través de algunos convertidores de precio comparable. Las grabaciones acústicas con reverberación densa tienden a sonar más ricas y más completas en los medios.

Donde el X18 cede terreno es en la parte alta del espectro. En comparación con un convertidor R2R, sus agudos pueden sonar velados, y el detalle fino en aplausos, ambiente de sala y pasajes hablados suaves no se resuelve en el mismo grado. La imagen sonora es sólida pero no la más amplia disponible, situándose cerca de otros convertidores de la misma familia general. La fortaleza del X18 es el peso y el cuerpo más que el aire y la apertura, y por eso se combina tan bien con amplificadores analíticos y con altavoces neutros o ligeramente vivos.

Conectividad, construcción y uso diario

En el panel trasero, de izquierda a derecha, el X18 ofrece un par de salidas balanceadas, un par de salidas RCA de terminación simple, una conexión I2S, una entrada digital AES, una entrada óptica de tamaño completo, una entrada coaxial, una antena Bluetooth, una entrada USB de tamaño completo, un selector de voltaje, un conector IEC, un fusible y un interruptor general de encendido/apagado. El frontal es deliberadamente minimalista: un logotipo, un botón de encendido, una pequeña pantalla y un control giratorio que gira y se pulsa.

El chasis es pesado para su tamaño, en gran parte por el transformador toroidal interior, y el recubrimiento texturizado del metal le da un acabado distintivo, ligeramente rugoso, que parece intencionado y no inacabado. Los pies son un bonito detalle. La compatibilidad Bluetooth cubre los códecs que encontrará la mayoría de los oyentes, incluido LDAC para dispositivos Android y Sony, de modo que la reproducción inalámbrica es realmente utilizable y no una ocurrencia tardía.

Cómo se posiciona el Gustard X18 frente a las alternativas

El X18 no existe en el vacío, y su competencia más cercana es instructiva. Un convertidor balanceado como el SMSL M500 usa el mismo conjunto de chips 9038 Pro y el mismo procesador XMOS XU16, ofrece Bluetooth con LDAC y cuesta alrededor de 450 $. Existen diferencias en la etapa de amplificador operacional, pero los dos se parecen más de lo que difieren en hardware y en sonido general. El Denafrips Ares II, un diseño R2R con un precio de alrededor de 850 $, toma un camino tonal diferente: resuelve mejor la parte alta y ofrece una imagen más amplia, mientras que el X18 suena más lleno y con más peso.

Frente al Topping D90SE, el X18 es la propuesta más atractiva: cubre el mismo terreno, se ve mejor y cuesta menos. El Geshelli Labs J2, a aproximadamente la mitad de precio, en realidad ofrece una imagen sonora más grande y abierta, lo que demuestra que el precio y la amplitud de la imagen no van de la mano en este segmento. Un iFi iDSD Neo ofrece conexiones similares a un precio similar, y el X18 es la opción preferida de los dos.

Aspectos a considerar antes de comprar

Dos detalles cotidianos se quedan por debajo del resto del conjunto. La pantalla frontal usa una fuente muy pequeña y es difícil de leer a más de un metro de distancia, lo que la hace útil principalmente en un montaje de escritorio donde la unidad queda al alcance de la mano. La pantalla también hace poco práctico saber cuál de los modos de roll-off disponibles está activo a menos que se esté cerca de ella.

El mando a distancia funciona y es útil, pero se siente como el mando que se suministra con un convertidor de 150 $ más que como el de un componente de esta gama de precio. En una unidad presentada como hardware premium, eso es un desajuste notable.

La cuestión del valor merece sopesarse con honestidad. A menos que un sistema necesite específicamente las entradas AES o I2S, gran parte de lo que ofrece el X18 puede encontrarse por bastante menos. El transformador toroidal, el re-clock interno y la calidad de construcción son reales, pero no se traducen en una ventaja sonora evidente frente a una fuente conmutada bien implementada en un rival más barato.

Consejos de compra

El X18 es fácil de recomendar a un comprador específico: alguien que necesita AES o I2S, quiere una amplia variedad de entradas digitales y Bluetooth en un solo chasis, y valora un componente que parece y se siente sustancial en un mueble. Configúrelo, elija los ajustes que desee y déjelo en paz. No es un convertidor diseñado para trastear constantemente con el panel frontal.

Para todos los demás, la decisión se reduce a las prioridades. Si el objetivo es la imagen sonora más amplia posible y el detalle más fino en agudos, otros convertidores lo hacen mejor por un dinero similar o menor. Si el objetivo es un sonido lleno y con peso que favorece a amplificadores analíticos y a altavoces neutros o vivos, el X18 lo entrega, y sigue siendo una compra mejor que el Topping D90SE.

Conclusión

El Gustard X18 es un convertidor bien construido y generosamente equipado, con un carácter tonal distintivo y un precio que exige una justificación clara. Los compradores que necesiten sus entradas AES e I2S, su compatibilidad de códecs Bluetooth o su chasis sólido y de sensación premium encontrarán mucho que les gustará. Los compradores que simplemente quieran el sonido más convincente por dólar deberían comparar con cuidado, porque los argumentos más fuertes del X18 son su conectividad y su construcción tanto como su sonido.