Análisis del Gustard R26 Mark II: un refinado DAC de escalera R-2R

Introducción

Gustard lanzó el R26 en 2022, y su diseño de escalera R-2R discreta se convirtió en el modelo que puso a la empresa en el mapa, ganándose una base de clientes fieles y el respeto de los profesionales del sector. El Mark II conserva el mismo chasis de tres cuartos de ancho de rack, con 330 mm (13 pulgadas) de anchura, y mantiene el mismo precio de 1.649 £ a pesar de una larga lista de mejoras.

Esa combinación de precio inalterado y revisiones de ingeniería significativas es lo que hace que esta actualización merezca atención. Los cambios afectan a la interfaz de usuario, el control de volumen, la arquitectura de conversión, el puente de red y el reloj, mientras que se preserva el carácter esencial que ya conocen los propietarios del R26.

Para quién es el Gustard R26 Mark II

Los convertidores de escalera R-2R tienden a sonar orgánicos y espaciosos, mientras que los diseños delta-sigma suelen ofrecer una presentación más nítida. Gustard se ha labrado una reputación fabricando DAC de escalera que atraen a los aficionados al delta-sigma, y el R26 Mark II se sitúa justo en ese espacio. Mantiene el ataque incisivo y la neutralidad que caracterizan a los convertidores basados en chip, y añade una dosis de tridimensionalidad al escenario sonoro.

El Mark II también encaja muy bien en sistemas construidos en torno a altavoces activos, o en torno a una etapa de potencia sin previo integrado. El control de volumen totalmente analógico con matriz de resistencias está implementado lo bastante bien como para que un previo analógico dedicado que costara tanto como el DAC no necesariamente hiciera un trabajo mejor, lo que convierte al R26 Mark II en un centro práctico para un sistema puramente digital.

El streaming también forma parte de su atractivo. El streamer interno es compatible con aplicaciones de terceros UPnP y DLNA, Apple AirPlay, HQPlayer y Roon, e incluye Spotify Connect. Los oyentes que dependan de Tidal Connect o Qobuz Connect deben tener en cuenta que ninguno de los dos es compatible, algo que importará más a unos compradores que a otros.

Qué ha cambiado en el Mark II

El cambio más visible es el panel frontal. El dial giratorio y la abarrotada pantalla de la generación anterior han desaparecido, sustituidos por una pantalla táctil. No es el vidrio templado premium que cubre casi todo el panel frontal de los modelos insignia X30 y R30, pero supone una clara mejora en el uso diario. Las pulsaciones cortas sobre el icono de menú recorren las entradas, y una pulsación larga abre el menú de ajustes. Se incluye un mando a distancia básico de plástico que cubre lo esencial.

El control de volumen también se ha rediseñado. La disposición híbrida digital-analógica del original da paso a una matriz de resistencias totalmente analógica, implementada como un chip en lugar de los relés discretos utilizados en el X30 y el R30. Es una mejora estructural respecto al diseño de primera generación.

En el interior, las redes de escalera de resistencias totalmente balanceadas han pasado de 24 bits a 26 bits, añadiendo dos bits de margen dinámico. La tecnología desciende de los modelos insignia, aunque el R26 Mark II funciona en configuración dual mono en lugar de la disposición quad mono del R30, que logra una distorsión menor. Los dos transformadores independientes de 50 W que alimentan los circuitos digital y analógico se mantienen sin cambios, mientras que los condensadores de filtro ahora tienen una resistencia serie equivalente más baja, un cambio destinado a mejorar la claridad y el refinamiento.

El puente de red también se ha rediseñado. El módulo comercial basado en Raspberry Pi del original se sustituye por un sistema operativo Arm Linux personalizado que, según Gustard, mejora la configurabilidad y reduce el ruido eléctrico. Los generadores de reloj de cristal femto se mantienen, acompañados por el sintetizador de reloj propietario K2 basado en FPGA tomado directamente del R30, que separa la información de reloj de los datos y vuelve a sincronizar la señal para reducir el jitter. No alcanza el nivel del R30, que utiliza osciladores de cristal controlados por horno.

La conectividad es completa. El panel trasero ofrece salidas analógicas RCA single-ended y XLR balanceadas, un puerto LAN Ethernet para el streamer interno, y entradas digitales que cubren USB, I2S, coaxial, AES/EBU, óptica Toslink y Bluetooth. También hay una entrada de 10 MHz para conectar un reloj externo de mayor calidad como mejora posterior.

Principales fortalezas: sonido e ingeniería

El R26 Mark II comparte un sonido de familia claro con el resto de la gama Gustard: graves ajustados, medios neutros y agudos abiertos y refinados, con una estratificación precisa en todo el escenario sonoro. En comparación con el original, el menor suelo de ruido y el filtrado revisado aportan más matices y una mayor sensación de solidez en la ubicación de los intérpretes.

El menú de ajustes es inusualmente completo a este precio. Hay tres filtros PCM con opciones de roll-off rápido, medio y lento, los archivos DSD se pueden decodificar directamente en lugar de convertirse a PCM, y un modo NOS omite por completo los filtros digitales. Otras opciones cubren la selección de reloj interno o externo, la disposición de pines I2S, la fase, la pantalla y el comportamiento en reposo.

El control de volumen analógico merece especial atención. Su calidad hace que el DAC pueda conectarse directamente a altavoces activos o a una etapa de potencia, con todas las fuentes digitales gestionadas dentro del R26 Mark II. En un sistema con un amplificador resolutivo, eso elimina un componente y un juego de interconexiones sin renunciar a la transparencia.

Cómo se compara con otros DAC

Frente a diseños delta-sigma basados en chip como el Topping D90, el R26 Mark II mantiene los graves ajustados y los agudos abiertos y refinados, a la vez que añade cuerpo al medio donde se sitúan las voces y los instrumentos principales, y mejora la separación entre intérpretes. El medio clínicamente delgado del Topping y su escenario sonoro relativamente plano son los principales puntos de contraste.

Denafrips sigue otro camino. Sus DAC no tienen etapa de salida activa; las salidas analógicas se conectan directamente a las redes de escalera de resistencias a través de un filtrado pasivo mínimo. Eso eleva los niveles de distorsión y suaviza el ataque de las notas, con más sangrado de los graves hacia los medios, pero también es la fuente del sonido característico de la marca. El Denafrips Enyo 15th, a 690 £, no es tan resolutivo como el R26 Mark II, pero suena más grande, con un escenario sonoro considerablemente más ancho y profundo.

El Denafrips Pontus 15th, a 2.090 £, plantea una disputa más reñida. No es tan ajustado en los graves, pero ofrece más textura, mayor masa acústica y un escenario más ancho y profundo con más espacio entre intérpretes. El R26 Mark II responde con mayor agilidad y definición en los instrumentos de percusión y menos contaminación hacia los medios graves. La cantidad global de información extraída de las grabaciones es muy similar; la diferencia está en dónde pone el énfasis cada convertidor.

Dentro de la propia gama de Gustard, el X30 utiliza cuatro chips ESS Sabre 9039 Pro funcionando en paralelo, una FPGA que omite el filtrado de serie y un oscilador de cristal controlado por horno para la estabilidad del reloj. Es una mejora de un pequeño paso respecto al R26 Mark II más que una transformación, lo que subraya el valor del modelo inferior. El R30 insignia opera en otro nivel completamente distinto, con todo más enfocado y expandido en todas las direcciones, pero cuesta casi el doble.

A este nivel de sistema, los límites del R26 Mark II se vuelven más fáciles de oír en términos de escala y fidelidad, especialmente junto a convertidores más caros como el Gustard R30 y el Denafrips Terminator 15th. Eso es una afirmación sobre el margen de mejora más que una crítica. Ni el R26 Mark II ni sus rivales hacen nada mal, y la elección entre ellos se reduce a la dirección que un oyente quiera dar a su sistema.

Aspectos a considerar antes de comprar

La omisión más significativa es el soporte de streaming. Spotify Connect está presente, pero Tidal Connect y Qobuz Connect no, y los oyentes comprometidos con esos servicios necesitarán otra forma de alimentar el DAC. El streamer interno en sí es funcional más que especial, con una interfaz de usuario rudimentaria que se siente más cercana a un streamer de entrada que al resto de la ingeniería del R26 Mark II. Resulta más útil para AirPlay, Spotify Connect y como cómodo endpoint de Roon.

El mando a distancia es una unidad de plástico económica. Funciona, pero no está a la altura de la sensación del chasis.

La combinación con el sistema importa más de lo habitual aquí. Con un conjunto de amplificador y altavoces por debajo de 1.000 £, como el Audiolab 6000A Mark II combinado con los altavoces Monitor Audio Silver 100 7G, gastar más de 1.600 £ en un DAC no es la mejor asignación de un presupuesto, por bueno que sea el convertidor. Dicho esto, el R26 Mark II sigue aportando mejoras claras de resolución respecto al convertidor interno de ese amplificador, y tiene mucho más sentido con una amplificación resolutiva o como paso deliberado hacia mejoras previstas.

Consejo de compra

El R26 Mark II cuesta 1.649 £, igual que el modelo al que sustituye, y ese es el argumento más fuerte a su favor: una larga lista de mejoras ergonómicas y de ingeniería al mismo precio. Cuatro años después del lanzamiento del R26 original, Gustard ha evitado el cambio por el cambio y se ha centrado en las áreas que afectan al uso diario y a la calidad de sonido.

Combinarlo con el resto de un sistema es sencillo. El Exposure 2510, a 2.100 £, no tiene DAC interno, y el R26 Mark II es un compañero adecuado. El H200 de Hegel, solo amplificador, a 2.750 £ y 750 £ menos que la versión con DAC integrado, es otro encaje natural. Con altavoces resolutivos como los Dali Menuet SE, pasar de un DAC de entrada de 399 £ al R26 Mark II es una inversión que merece la pena: el suelo de ruido baja, se percibe más detalle matizado y la localización de los intérpretes se vuelve más sólida.

Los oyentes que quieran un tono rico y orgánico y un escenario sonoro cavernoso deberían mirar a Denafrips, donde el Enyo 15th a 690 £ y el Pontus 15th a 2.090 £ cubren dos presupuestos muy diferentes. Quienes prefieran el ataque nítido y el tono neutro de la conversión delta-sigma, con una dosis añadida de dimensionalidad de DAC de escalera, encontrarán difícil superar al R26 Mark II a este precio.

Los compradores también deberían sopesar la cuestión del streaming según sus hábitos. Si AirPlay, Spotify Connect y Roon cubren las necesidades de un hogar, el streamer integrado añade comodidad sin coste adicional. Si Tidal o Qobuz Connect es esencial, es mejor prever una fuente externa y tratar las funciones de red como un extra y no como un motivo de compra.

Conclusión

El Gustard R26 Mark II es una actualización meditada de un convertidor que ya estaba muy bien considerado. La pantalla táctil, el control de volumen totalmente analógico, las redes de escalera de 26 bits, el puente de red revisado y el sintetizador de reloj K2 lo hacen avanzar, y el precio no se ha movido nada. Su sonido mantiene los graves ajustados, los medios neutros y los agudos abiertos que definen el sonido de la casa Gustard, con una estratificación precisa que da espacio a los instrumentos para situarse separados.

No es la última palabra en escala y fidelidad junto al R30 de la propia Gustard o al Denafrips Terminator 15th, y la ausencia de Tidal y Qobuz Connect lo descartará para algunos oyentes. Para todos los demás, especialmente quienes usan altavoces activos, una etapa de potencia o un sistema digital resolutivo, es una recomendación fácil a ese precio.