Análisis del FiiO Warmer R2R: un DAC R2R con búfer de válvulas y auténticos vúmetros analógicos

Introducción

El FiiO Warmer R2R es un convertidor digital-analógico de sobremesa construido en torno a un circuito de decodificación de escalera R2R, una etapa de búfer de válvulas y un par de auténticos vúmetros analógicos. Se vende por unos 350 dólares y es un diseño totalmente balanceado, con salidas XLR alimentadas por cuatro pequeñas válvulas de vacío en lugar de una etapa single-ended. Es una combinación de características poco habitual en un solo chasis a este precio, y es la razón principal por la que el Warmer R2R destaca en un mercado de DAC de sobremesa muy poblado. Este artículo explica qué hace realmente el diseño, en qué se diferencian sus dos modos de funcionamiento y a dónde va el dinero si decides cambiar las válvulas.

Para quién es este producto

Este DAC encaja con oyentes que usan un sistema de auriculares o altavoces sobre un escritorio y quieren un toque de carácter de válvulas sin renunciar a un front-end digital limpio. Las salidas XLR balanceadas lo convierten en una opción natural para un amplificador de auriculares o un preamplificador balanceado, y los vúmetros iluminados le dan al equipo una presencia física de la que carecen la mayoría de los DAC compactos. También atrae a cualquiera que sienta curiosidad por la decodificación R2R y no quiera gastar el dinero de un modelo insignia para probarla. Los compradores que solo necesitan un DAC single-ended sencillo, o que nunca piensan usar conexiones balanceadas, encontrarán que el circuito adicional tiene menos relevancia para su configuración.

Principales puntos fuertes

El atractivo principal es la combinación de tres cosas que rara vez aparecen juntas en un mismo chasis a este precio: decodificación R2R, un auténtico búfer de válvulas y vúmetros analógicos.

Una escalera R2R que alimenta un búfer de válvulas

Dentro del Warmer R2R, la cadena de señal va de la escalera R2R a un conjunto de amplificadores operacionales, luego entra en el búfer de válvulas y finalmente llega a las tomas de salida de línea. Los operacionales no están ahí para colorear el sonido. Su función es garantizar que la señal llegue con el voltaje correcto y, igual de importante, con una impedancia de salida lo bastante baja para excitar correctamente la entrada del siguiente dispositivo de la cadena, que normalmente es un amplificador integrado, un preamplificador o un amplificador de auriculares.

Una etapa de válvulas totalmente balanceada

Como el Warmer R2R es un diseño totalmente balanceado, procesa los canales izquierdo y derecho mediante un método push-pull que cancela el ruido. Una señal balanceada necesita dos patas por canal, positiva y negativa, y FiiO dedica una válvula JJ E88CC a cada una de esas cuatro patas: dos por lado y cuatro válvulas en total. El beneficio práctico es que la señal balanceada recorre todo el camino hasta las salidas XLR sin colapsar de nuevo en una señal single-ended por el camino.

Modos NOS y de sobremuestreo

El Warmer R2R ofrece dos modos de funcionamiento. El modo sin sobremuestreo decodifica únicamente las muestras originales del archivo, mientras que el modo de sobremuestreo calcula muestras adicionales antes de decodificar, remuestreando todo a 384 kHz. Con un flujo de calidad CD, 44.100 muestras originales se convierten en 384.000 por segundo, lo que significa que se crean 339.900 muestras nuevas al vuelo. La diferencia audible entre ambos modos es pequeña. El sin sobremuestreo tiende a sonar algo más fluido y relajado, mientras que el sobremuestreo tiene un carácter un poco más nítido y veloz. Un detalle importa más que el sonido: las entradas óptica y coaxial funcionan solo en modo NOS, así que el sobremuestreo requiere una conexión USB.

Aspectos a considerar antes de comprar

El coste de cambiar las válvulas

Es posible cambiar las válvulas, pero aquí no es barato. Se instalan cuatro válvulas JJ E88CC, y un par de válvulas Gold Lion E88CC de producción nueva suele venderse por entre 100 y 150 dólares. Un juego completo de cuatro se sitúa, por tanto, entre 200 y 300 dólares, y las válvulas new old stock cuestan todavía más. Es perfectamente posible gastar en válvulas tanto como cuesta el propio DAC. Eso plantea una pregunta obvia: si ese dinero estaría mejor destinado a un DAC más caro, pero muy pocos convertidores de ese precio superior ofrecen a la vez un circuito decodificador R2R y vúmetros reales.

Alternativas balanceadas y sus compromisos

Hay otra vía que merece la pena entender: conservar un DAC R2R más sencillo, como el K13 R2R de FiiO, y añadir un búfer de válvulas externo. Sin embargo, los búferes externos suelen usar internamente circuitos single-ended o hacer funcionar ambas mitades de dos válvulas doble triodo, lo que significa que cada válvula gestiona las patas positiva y negativa de una señal balanceada dentro del mismo y pequeño envoltorio de vidrio. Como esas dos señales están físicamente muy cerca, puede producirse una pequeña cantidad de fuga, y eso puede dar lugar a más ruido y diafonía que el enfoque de FiiO, con una válvula por pata. Separar el DAC y el búfer de válvulas en dos cajas también exige un cable de interconexión analógico adicional, lo que añade coste, y supone renunciar a los vúmetros reales. Una opción single-ended más asequible, el K11 R2R de FiiO, es la alternativa sensata si la salida balanceada no es una prioridad.

Consejos de compra

El Warmer R2R tiene más sentido para un comprador que quiera decodificación R2R, una etapa de válvulas real y vúmetros analógicos en una sola caja, y que esté dispuesto a aceptar las peculiaridades de entradas y modos que conlleva. Si piensas usar USB, tienes tanto NOS como sobremuestreo. Si piensas usar óptica o coaxial, considera el equipo un DAC solo NOS y decide si eso encaja con el resto de tu sistema. En cuanto a las válvulas, lo sensato es convivir un tiempo con las JJ E88CC de serie antes de gastar en recambios, ya que un juego completo puede acercarse al coste del propio DAC.

Si la prioridad es simplemente la conversión digital más limpia posible por el mínimo dinero, un DAC R2R single-ended hará el trabajo por menos. El Warmer R2R justifica su precio por la combinación de características que reúne en un solo chasis, no por ninguna especificación concreta.

Conclusión

El FiiO Warmer R2R es un DAC de sobremesa distintivo. Su escalera R2R, su búfer de cuatro válvulas totalmente balanceado y sus vúmetros reales le dan un carácter y un atractivo físico que la mayoría de los convertidores a este precio no pueden igualar, y la diferencia entre NOS y sobremuestreo es lo bastante sutil como para que la mayoría de los oyentes puedan decidirse por un modo y dejar de pensar en ello. Los inconvenientes conviene conocerlos de antemano: el sobremuestreo requiere USB, y un juego completo de válvulas de repuesto puede costar tanto como el propio equipo. Los compradores que entiendan esos dos puntos encontrarán aquí mucho que les gustará.