Denafrips Pontus 15th Anniversary Review: un DAC R-2R que redefine las expectativas

Introducción

Denafrips se ha labrado su reputación con conversores de escalera que combinan alta resolución con un carácter tonal rico y una escena sonora espaciosa, y el Pontus 15th Anniversary es la expresión más clara de ese enfoque hasta la fecha. Se basa en el Venus 12-1, que sale de catálogo, lo que significa que el conversor de gama media de la marca hereda ahora la arquitectura del modelo situado por encima.

El precio hace que el cambio resulte aún más interesante. A 2.100 £, el Pontus 15th Anniversary deja por debajo lo que habría costado un diseño de escalera R-2R equivalente hace una década, cuando un conversor así te habría costado casi 10.000 £, o incluso el año pasado, cuando la cifra rondaba las 3.000 £.

También hay novedades empresariales detrás de la línea de producto. Denafrips ha roto su relación con el distribuidor global Vinshine Audio, con el que llevaba mucho tiempo trabajando, y ahora vende principalmente a través de su propia web, aunque sigue recurriendo a distribuidores en determinados mercados. Vinshine ha asumido la marca LHY, cuyo primer producto, el DAC Harmony, ha sido muy bien acogido. Para el comprador, sin embargo, la pregunta práctica es sencilla: ¿qué ofrece el Pontus 15th Anniversary y cómo se compara con las alternativas de su precio y por encima?

Para quién es el Pontus 15th Anniversary

Es un conversor para un sistema estéreo resolutivo. Tiene más sentido cuando el amplificador y los altavoces ya están decididos y el front end digital es el eslabón débil que queda, sobre todo si usas un amplificador integrado cuyo DAC incorporado ha empezado a parecer un compromiso.

También encaja con amplificadores que no tienen conversor alguno, desde integrados premium hasta diseños de precio más asequible. Si tu presupuesto es más ajustado, el Denafrips Ares 15th, por poco más de 1.000 £, es la pareja más sensata para amplificadores de hasta unos 2.000 £ y altavoces de precio similar. El Pontus 15th Anniversary es para oyentes que quieren que la etapa digital siga el ritmo del resto de la cadena en lugar de frenarlo.

Dicho esto, el DAC no necesita un sistema exótico para justificarse. Recompensará una configuración bien equilibrada de coste modesto y seguirá revelando más a medida que mejore el equipo asociado.

Diseño, construcción y conectividad

Denafrips ha mantenido un diseño industrial coherente entre generaciones, y el resultado es un chasis limpio y funcional. La carcasa está formada por planchas gruesas de aluminio, lo que ayuda a suprimir vibraciones, y la unidad mide 330 por 110 por 320 mm y pesa 8,5 kg (13,0 por 4,3 por 12,6 in y 18,7 lb).

El frontal es deliberadamente sobrio. Un par de sutiles LED rojos indican el encendido, y otros seis señalan la selección de entrada, la inversión de fase, el sobremuestreo activado o desactivado, el silencio y un botón de modo que configura el patrón de pines I2S o selecciona entre los dos filtros digitales cuando el sobremuestreo está activado.

En la parte trasera, las salidas balanceadas XLR y asimétricas RCA cubren el lado analógico. Las entradas digitales son completas: coaxial, BNC, dos AES/EBU, óptica, I2S y USB, lo que significa que la mayoría de las fuentes pueden conectarse directamente sin un conversor externo.

Dentro del chasis: fuente de alimentación y redes de escalera

La fuente de alimentación está alojada en un recinto completamente apantallado para mantener el ruido lejos de la electrónica sensible situada encima, y utiliza dos transformadores O-core sobredimensionados que mantienen las secciones digital y analógica totalmente independientes. Los transformadores O-core irradian menos ruido que los toroidales, y Denafrips ha instalado una generosa cantidad de condensadores de filtrado para eliminar el rizado de la tensión, algunos de ellos fabricados en casa.

La etapa de conversión utiliza redes de escalera R-2R de 26 bits y DSD de 8 bits construidas con resistencias de precisión del 0,005 %emparejadas a mano, dispuestas en una arquitectura de escalera de equilibrio diferencial. Las FPGA Altera Max II controlan la conmutación de las resistencias, y los osciladores de cristal con control de temperatura se encargan del reloj. La placa DSP incorpora otra FPGA Altera.

En comparación con el Venus 12-1, el Pontus 15th Anniversary utiliza una placa de circuito mejorada. También hay un par de conectores de pines adicionales y un circuito integrado extra que sugieren una función o una vía de actualización reservada para más adelante.

Principales virtudes

El Pontus 15th Anniversary ofrece las tres cualidades que definen a los mejores conversores Denafrips: una resolución sólida, un tono rico y una excelente capacidad espacial. Los graves son firmes y controlados, con apenas un ligero desbordamiento hacia los medios, los ataques de los transitorios llegan con nitidez y el fondo es lo bastante silencioso como para que la textura y la decadencia de las notas afloren con facilidad.

En lo tonal se sitúa en el lado cálido de la neutralidad, lo que da a los instrumentos acústicos y a las voces una sensación de cuerpo y masa sin difuminar el detalle. Esa combinación es difícil de encontrar a este precio, y es lo que hace que el conversor resulte tan convincente con un contrabajo solista como con un gran arreglo orquestal.

La calidad de construcción es igual de convincente, por dentro y por fuera. La fuente apantallada, las redes de resistencias emparejadas a mano y el ordenado diseño interno apuntan a un componente que ha sido diseñado con ingeniería y no simplemente ensamblado.

Cómo se compara con otros DAC

Frente al Gustard R26, el LHY Harmony y el Holo Audio Cyan 2, el Pontus 15th Anniversary se sitúa un escalón por encima. El Gustard R26, a 1.650 £, sigue siendo un excelente conversor con una recuperación de detalle líder en su clase, un tono neutro y la escena sonora por capas que caracteriza a los diseños R-2R, pero suena pequeño y ligero al lado del Denafrips. El LHY Harmony, a alrededor de 2.700 £, ofrece mejor escala y un cuerpo más lleno que el R26, además de una separación instrumental ligeramente superior, aunque su extremo alto está más retraído y sus entradas óptica y coaxial suenan algo embarradas en comparación con USB e I2S. El Holo Audio Cyan 2, a unos 1.300 £, responde con unos graves con más peso que el R26 y casi tanto detalle en los medios, pero se atenúa más en los agudos y ha tenido problemas de conmutación automática.

Las comparaciones más cercanas son más interesantes. El antiguo Denafrips Venus 2 suena muy parecido, lo que no sorprende dado lo mucho que comparten internamente. El Pontus 15th Anniversary es un poco más limpio, con unos graves ligeramente más firmes, algo menos de desbordamiento hacia los medios, transitorios más nítidos y un fondo más silencioso, pero esas diferencias son sutiles.

El Gustard X30 es otra propuesta. Utiliza dos transformadores toroidales encapsulados, cuatro chips conversores ESS 9039 Pro funcionando en modo mono balanceado, un oscilador de cristal controlado por horno y un procesador SHARC de Analog Devices que ejecuta código de filtrado personalizado. Tiene un control de graves aún mejor que el del Pontus 15th Anniversary, y su escena sonora es igual de amplia y profunda. Donde no puede igualar al Denafrips es en los medios, en concreto en la masa acústica y la reproducción del timbre natural.

Eso deja la decisión entre ambos más cerca de una cuestión de gusto y de equipo asociado que de una victoria clara de uno u otro. Los oyentes que prefieran una presentación algo más seca y analítica pueden inclinarse por el Gustard, mientras que quienes prioricen el cuerpo y el realismo de las voces y los instrumentos acústicos encontrarán más que les guste en el Pontus 15th Anniversary.

Ajustes que moldean el sonido

Merece la pena experimentar con dos ajustes. El conversor suena más limpio y espacioso con el sobremuestreo activado, lo que se indica con el LED apagado. En modo de sobremuestreo hay dos opciones de filtro digital, con caída abrupta y con caída suave, y pulsar mute antes de alternar el botón de modo cambia entre ellas. El único LED de frecuencia de muestreo se ilumina para el filtro suave y se apaga para el filtro abrupto.

El filtro de caída abrupta produce una respuesta en frecuencia más plana, pero introduce más artefactos digitales. El filtro de caída suave renuncia a algo de energía en los agudos a cambio de menos artefactos, y es el más refinado y fiel de los dos. Dejar el indicador iluminado es el punto de partida sensato.

La diferencia entre ambos filtros es modesta más que drástica, así que se puede convivir felizmente con cualquiera de los dos. La ganancia más significativa proviene de usar el conversor en modo de sobremuestreo desde el principio.

Aspectos a considerar antes de comprar

Denafrips tiene un historial de lanzar revisiones muy seguidas, y los compradores que valoren un ciclo de producto estable deberían tenerlo en cuenta. La gama 15th Anniversary sí representa un cambio real respecto a los modelos 12-1 que la precedieron, pero la esperanza razonable es que esta generación dure un par de años en lugar de unos meses.

El equilibrio tonal es la otra consideración. Este conversor tiende a lo cálido, y los oyentes que quieran un sonido más seco y analítico pueden preferir una alternativa delta-sigma. También conviene señalar que el conjunto de entradas es exclusivamente digital, por lo que se requiere un transporte o un streamer independiente.

Consejos de compra

A 2.100 £, el Pontus 15th Anniversary tiene un precio inferior al del LHY Harmony y muy por debajo de lo que habría costado un conversor de escalera equivalente hace solo unos años, a la vez que supera a diseños que cuestan bastante más. Para cualquiera que esté montando un sistema en torno a un amplificador resolutivo y un buen par de altavoces, es una recomendación fácil.

La advertencia práctica es el equilibrio del sistema. Un conversor de este nivel pondrá al descubierto las debilidades del resto de la cadena, así que tiene más sentido una vez que la amplificación y los altavoces están decididos. Si el resto del sistema sigue siendo modesto, el Denafrips Ares 15th es el lugar más sensato para destinar el presupuesto.

Los compradores que suban desde un Gustard R26 notarán un avance sustancial. Quienes ya tengan un Venus 2 encontrarán la mejora real pero incremental, algo que conviene tener en cuenta antes de decidirse.

Conclusión

El Denafrips Pontus 15th Anniversary cambia lo que puede esperarse razonablemente de un conversor a este precio. Hereda la arquitectura del modelo situado por encima, añade una placa de circuito mejorada y una fuente de alimentación completamente apantallada, y ofrece la resolución, el tono y la capacidad espacial que han hecho distintivos a los conversores Denafrips. La construcción es impecable por dentro y por fuera, y frente a las alternativas representa una gran relación calidad-precio a 2.100 £.

La principal reserva no tiene nada que ver con el sonido. Tiene que ver con cuánto tiempo se mantendrá vigente esta generación antes de que llegue la siguiente revisión. Los compradores que acepten esa advertencia encontrarán un conversor genuinamente fácil de recomendar para un sistema bien equilibrado.