Análisis del Cambridge Audio CXN 100: Un streamer y preamplificador digital en una sola caja

Introducción

Cambridge Audio lleva más de 50 años diseñando componentes de alta fidelidad, y el CXN 100 es el sucesor del CXN V2, un streamer que cosechó premios a lo largo de varios ciclos de producto. No se trata de una simple renovación estética. El CXN 100 es un rediseño completo que funciona tanto como streamer de red como preamplificador digital de plenas funciones, con un amplio conjunto de entradas y salidas tanto single-ended como balanceadas.

Su atractivo es evidente. Una sola caja compacta puede recibir servicios de streaming de alta resolución, música almacenada en una unidad USB, audio de un ordenador, un reproductor de CD antiguo con salida digital y reproducción desde el teléfono o la tableta por Bluetooth, AirPlay 2 o Chromecast. Si se configura la salida como variable, puede alimentar directamente una etapa de potencia, eliminando por completo el preamplificador de la cadena de señal.

Esa flexibilidad es la razón por la que el CXN 100 merece un examen detenido en lugar de una comparación rápida con otros streamers. Está diseñado para ser el centro digital de un sistema, no solo una fuente.

Conviene conocer la sonoridad general de Cambridge Audio antes de comprar. Los equipos de la marca tienden a sonar de forma natural, con un fuerte sentido del ritmo y el compás, y la empresa lo consigue a un precio moderado manteniendo al mínimo los circuitos por los que pasa la señal y probando y escuchando con atención distintos diseños de circuito. El equipo de ingeniería también mantiene música en directo en el edificio casi todos los viernes por la tarde, lo que ayuda a mantener bien anclada su referencia de cómo debe sonar la música.

Para quién es este producto

El CXN 100 encaja en varios tipos de sistemas, y la idoneidad depende de lo que ya tenga.

El caso más habitual es un equipo de alta fidelidad existente que necesita acceder a música digital, ya sean servicios de streaming o archivos ripeados o comprados. Un segundo caso es un reproductor de CD antiguo con salida digital: hacerlo pasar por el convertidor interno del CXN 100 es una forma práctica de mejorarlo.

Quienes empiecen de cero pueden preferir la ruta más sencilla. Configure la salida como variable y empareje el CXN 100 con un par de altavoces activos, cada vez más comunes y con la amplificación incorporada. El CXN 100 actúa entonces como centro de control de todo el sistema.

Por último, los oyentes que solo escuchan en digital pueden prescindir por completo del preamplificador y conectar el CXN 100 directamente a una etapa de potencia para obtener un front end digital limpio y elegante.

Principales virtudes

Las virtudes del CXN 100 se agrupan en tres áreas: cómo está construido, cuánto puede hacer y cómo suena.

Diseño, calidad de construcción y distribución interna

La unidad tiene el tamaño típico de un componente, con un toque distintivo: una base arqueada que le da un aspecto flotante en el mueble. El panel frontal incorpora una pantalla grande y un conjunto de botones de control. La mayoría de los propietarios acabarán controlando todo desde el teléfono, pero el control de volumen físico y los botones de reproducción, pausa y salto están a mano sin necesidad de recurrir a una aplicación.

Las conexiones del panel trasero están impresas en posición normal e invertida, de modo que las etiquetas siguen siendo legibles tanto si está de pie detrás de la unidad como si se inclina sobre ella. El CXN 100 se diseñó e ingenió en el Reino Unido y se ensambló en una fábrica de China con la que Cambridge Audio lleva colaborando muchísimo tiempo. El ajuste y el acabado son muy buenos.

En el interior, la distribución es inusualmente cuidadosa para su precio. Las placas de audio y digital están a varios centímetros de la pantalla del panel frontal para reducir la captación de ruido, y la placa de alimentación está completamente separada y situada lo más lejos posible de la parte de audio de la placa principal. Todas las conexiones de audio están cableadas directamente a la placa. Las placas digital y de audio no desentonarían en un componente mucho más caro, y el embalaje también está cuidado, con una caja más corta y esquineras de cartón.

Merece la pena señalar cómo se afinó la sonoridad del CXN 100. Una vez fijadas las especificaciones de los componentes, se compararon en pruebas de escucha distintos componentes de proveedores que cumplían esas especificaciones, y uno de los mejores ingenieros de la empresa dedicó cientos de horas a cambiar y escuchar componentes críticos para el audio con el fin de ajustar toda la etapa de audio en torno a ellos. Ese enfoque es común entre las marcas de alto rendimiento, pero es raro verlo aplicado a este precio.

Funciones de streaming y la aplicación StreamMagic

Cambridge Audio lleva trabajando en streaming mucho más tiempo que la mayoría de las marcas, y la aplicación gratuita de control StreamMagic refleja esa experiencia. Ahora cubre los tres principales servicios de streaming de alta resolución, incluidos Qobuz, Tidal con soporte MQA y Deezer, junto a Spotify y muchos otros. Las funciones de búsqueda han mejorado sustancialmente y ahora se acercan a las mejores disponibles, y a diferencia de algunas de las principales alternativas, la aplicación no cuesta nada extra.

Si no se admite un servicio que desee, la música puede enviarse por Bluetooth con aptX HD, AirPlay 2 o Chromecast. El CXN 100 también es Roon ready. En la parte trasera hay Ethernet por cable o inalámbrica, entradas digitales coaxial y óptica, una entrada USB para audio de ordenador y una segunda entrada USB para una unidad o memoria con sus archivos de música. Se incluyen salidas digitales óptica y coaxial para quien quiera usar el CXN 100 puramente como transporte con un convertidor externo. Las salidas incluyen RCA y un par de conexiones balanceadas para sistemas de gama más alta. Los cables balanceados mantienen el ruido que el cable podría captar en un nivel efectivamente nulo, y merece la pena usarlos cuando estén disponibles.

La radio por internet ha mejorado muchísimo gracias a DASH, una tecnología de streaming que permite a las emisoras emitir al mismo bitrate de 320 kbps que usa Spotify. Miles de emisoras de todo el mundo la han adoptado, incluida la BBC, y el resultado es una calidad de sonido notablemente mejor que la de la radio por internet más antigua.

El control de volumen también es una mejora significativa. El modelo anterior ofrecía 30 pasos de silencio a máximo volumen, mientras que el CXN 100 ofrece 100, lo que facilita mucho el ajuste fino cuando la salida está configurada como variable.

Calidad de sonido y el DAC

El convertidor es un ESS 9028Q2M, un gran salto respecto al modelo anterior. Admite frecuencias de hasta 32 bits/768 kHz y puede procesar DSD 512, por lo que los archivos de alta resolución comprados pueden reproducirse a su resolución completa. Se admite una amplia gama de formatos de audio. La etapa analógica posterior a la conversión también se mejoró, con condensadores y amplificadores operacionales más eficientes que mejoraron la relación señal-ruido y redujeron la distorsión. El convertidor elegido sonaba lo bastante bien como para no necesitar filtros posteriores al DAC, lo que mantiene menos componentes en la ruta de la señal.

Escuchar en un sistema construido en torno a un amplificador integrado Cambridge Edge A y un par de altavoces Sonus faber Serafino G2 hizo que las diferencias se oyeran con facilidad. En una pista acústica sustentada por tres guitarras, la imagen sonora era amplia y la voz se situaba al frente, con un sutil detalle expresivo que se percibía con claridad. Una grabación de voz femenina a 176,4 kHz sonaba suave y fluida, sin rastro de dureza digital, y el trabajo de charles brillaba con una facilidad poco común en un convertidor de este precio. Una pista rítmica con batería y riffs de guitarra enérgicos atraía la atención, revelando pequeñas inflexiones y cambios de volumen en la voz.

En comparación con el CXN V2, la resolución ha mejorado mientras se mantiene el carácter suave, y el rendimiento rítmico es claramente mejor. El CXN V2 ya destacaba en su precio, y el CXN 100 lleva la misma fórmula hacia delante en lugar de cambiar de dirección.

Aspectos a considerar antes de comprar

La omisión más evidente es una toma de auriculares. Quien use el CXN 100 como preamplificador digital, o sobre un escritorio, y quiera auriculares con cable necesitará un amplificador de auriculares aparte.

Las salidas digitales también merecen una nota. Usar el CXN 100 puramente como transporte solo tiene sentido con un convertidor externo que sea genuinamente mejor que el interno, y eso es un listón alto dada la calidad del chip ESS que incorpora.

También conviene emparejar el CXN 100 con un sistema capaz de revelar lo que hace. Asociarlo a un amplificador y unos altavoces de calidad comparable es donde realmente se manifiestan las mejoras en resolución, ruido y empuje rítmico.

Consejos de compra

El CXN 100 da lo mejor de sí cuando se le trata como el eje digital de un sistema. Añadirlo a un amplificador y unos altavoces existentes da acceso inmediato a servicios de streaming y a sus propios archivos. Hacer pasar por él la salida digital de un reproductor de CD es una forma sencilla de mejorar un reproductor de discos antiguo. Configurar la salida como variable y conectar un par de altavoces activos da lugar a un sistema muy limpio y sencillo. Y para los oyentes que solo escuchan en digital, ir directamente a una etapa de potencia elimina toda una etapa de la cadena.

Merece la pena usar conexiones balanceadas siempre que el resto del sistema las admita, ya que mantienen el ruido transmitido por el cable en un nivel efectivamente nulo. Si usa el CXN 100 como preamplificador, el control de volumen de 100 pasos le ofrece el ajuste fino que necesita para fijar los niveles con precisión. Y si es nuevo en el streaming de red, espere una curva de aprendizaje corta más que difícil: la configuración es fácil de usar una vez que se entiende, y hay soporte disponible si necesita ayuda para reproducir su servicio preferido desde el teléfono u otro dispositivo.

Conclusión

El CXN 100 toma un streamer que ya era un referente en su precio y lo reconstruye desde cero. El resultado es un componente que suena suave y natural mientras extrae más detalle que antes, mantiene un firme control del ritmo y ofrece una flexibilidad real como preamplificador digital con salidas balanceadas, amplio soporte de streaming y una aplicación de control gratuita que se ha convertido en una de las mejores opciones disponibles.

Si quiere una sola caja bien construida para llevar streaming de alta resolución, reproducción de archivos y entradas digitales a un sistema existente, o para actuar como centro de control de uno nuevo, el CXN 100 es una elección segura.