Mejor protección contra mosquitos y garrapatas para el senderismo: comparativa de picaridina, permetrina y Thermacell

Introducción

Pregunte a un grupo de senderistas qué les preocupa en el sendero y suelen aparecer las mismas respuestas: animales salvajes, otras personas y lesiones. Esas preocupaciones son reales, pero no son las que causan más daños. El mosquito es el animal más mortífero del mundo, en gran medida por las enfermedades que transmite, como la malaria, el dengue, el Zika, la fiebre amarilla y el chikungunya. La malaria se asocia a aproximadamente medio millón de muertes al año, la mayoría de ellas niños, y el dengue se asocia a unas 25.000 muertes infantiles al año, con millones más que enferman gravemente. A modo de comparación, los osos matan a menos de una persona al año y los pumas matan a aproximadamente una persona cada cinco años.

No todo ese riesgo está en el extranjero. El dengue circula ahora en el sur de Estados Unidos, incluidos Florida y el sur de Texas, con el riesgo de que pueda establecerse más al oeste. El virus del Nilo Occidental sigue siendo una preocupación real en todo el país. Las garrapatas conllevan un conjunto distinto de riesgos, sobre todo la enfermedad de Lyme, que enferma a miles de personas en Estados Unidos cada año. Los mosquitos no transmiten la enfermedad de Lyme, por lo que cualquier plan de protección digno de confianza tiene que abordar ambos.

Esta guía cubre tres productos evaluados frente a mosquitos y garrapatas según procedimientos basados en las directrices de la EPA y la Organización Mundial de la Salud: una loción de picaridina al 20%, un spray de permetrina para ropa y un dispositivo portátil de área.

Cómo se configuraron las pruebas

Las pruebas se llevaron a cabo con investigadores en entomología del laboratorio de investigación de mosquitos de la Universidad Estatal de Nuevo México y siguieron procedimientos basados en las directrices de la EPA y la Organización Mundial de la Salud. Dos de los productos aquí incluidos son de Sawyer, que financió las pruebas pero no tuvo voz en los resultados.

La prueba con mosquitos utilizó un cubo de 12 pulgadas con 2.500 mosquitos hembra y una abertura para el brazo. Un guante limitó la zona expuesta a picaduras a 3,5 pulgadas. Un brazo sin tratar entró primero como control, y luego el brazo tratado se expuso durante cinco minutos cada hora hasta que se produjo una picadura. Una sola picadura no bastaba para terminar la prueba. Se requería una segunda picadura confirmada en un plazo de 30 minutos para considerar que la protección había fallado.

La prueba con garrapatas fue más directa. Se trazaron cuatro líneas en un antebrazo con un rotulador. Las garrapatas se liberaron entre la primera y la segunda línea, una zona que se dejó sin tratar, mientras que la piel por encima de la segunda línea llevaba el producto en prueba. Se aplicaron al menos cinco garrapatas cada hora hasta que una cruzó la línea de tratamiento más de 2 cm. Si dos garrapatas cruzaban con 30 minutos de diferencia, se consideraba que el producto ya no funcionaba.

Se aplica una limitación a todo lo que sigue: se utilizó un único hospedador en todas las pruebas, lo que no constituye un tamaño de muestra estadísticamente fiable. Para obtener resultados más fiables se necesitarían múltiples hospedadores y múltiples especies tanto de mosquitos como de garrapatas. Como referencia, el DEET al 7%, la concentración más baja disponible en el mercado, protegió contra mosquitos durante cuatro horas y contra garrapatas durante cinco, aproximadamente dos o tres horas más de lo que indica el frasco. Interprete las cifras siguientes como orientativas más que definitivas.

Loción de picaridina de Sawyer: buen rendimiento frente a garrapatas, ventana más corta frente a mosquitos

La loción de picaridina probada contenía un 20% de picaridina, la concentración más baja disponible a la venta en ese momento. Se posiciona como una alternativa menos grasa y con mejor olor que el DEET, y ese posicionamiento se mantiene en uso.

Frente a los mosquitos ofreció hasta cinco horas de protección, cerca de las cuatro horas registradas para el DEET al 7%. La prueba terminó alrededor de la marca de las cinco horas, cuando se produjeron dos picaduras confirmadas con unos cinco minutos de diferencia. La prueba con garrapatas continuó hasta las ocho horas antes de detenerse por falta de tiempo, y la loción seguía aguantando en ese punto, por lo que nunca se estableció su límite real frente a garrapatas.

La etiqueta declara 14 horas de protección contra mosquitos y garrapatas, algo que las pruebas con mosquitos no respaldaron. Esa cifra procede de un promedio de ocho especies de mosquitos, no todas tan agresivas como la especie utilizada aquí. La posición del fabricante es que un buen rendimiento frente a Aedes aegypti, la especie más agresiva del grupo, debería traducirse en una protección más prolongada frente a especies menos agresivas.

Dos puntos prácticos importan. La picaridina impidió que la especie de mosquito más agresiva que existe picara durante hasta cinco horas, lo cual es un resultado significativo. Y la etiqueta indica no superar dos aplicaciones en un solo día, por lo que hay un techo a lo lejos que se puede estirar un frasco.

Spray de permetrina de Sawyer: mata plagas pero no detiene las picaduras

La permetrina se aplica a la ropa y al equipo en lugar de a la piel, lo que la convierte en un tipo de herramienta diferente. La etiqueta indica que la ropa tratada repele y mata tanto mosquitos como garrapatas durante hasta 42 días.

En las pruebas, cuatro camisetas tratadas no lograron prevenir las picaduras de mosquitos y no impidieron que las garrapatas treparan por el brazo. Eso incluyó una camiseta tratada menos de una semana antes y nunca lavada, y se mantuvo cierto también para una camiseta tratada recién en el lugar.

Lo que sí hizo la permetrina fue matar. La camiseta recién tratada dejó al menos ocho mosquitos muertos en la jaula tras la exposición, y las garrapatas que treparon por la tela tratada se encontraron muertas después. Los mosquitos son alimentadores intermitentes, es decir, pican, se van volando y regresan para una segunda o tercera picadura, pero uno que entra en contacto con la permetrina tiene pocas probabilidades de volver. Una garrapata puede tardar una hora o más antes de picar y adherirse, por lo que la ropa tratada podría matar garrapatas antes de que se adhieran, aunque ese resultado concreto no se probó aquí.

Merece la pena retener la distinción: la permetrina puede reducir el número de plagas a su alrededor y matar lo que toca, pero no debe confiarse en ella para impedir que un mosquito le pique en primer lugar.

Thermacell: control de área con retardo

Los dispositivos Thermacell funcionan de otra manera. En lugar de aplicarse sobre la piel o la tela, la unidad libera un insecticida en el aire circundante, por lo que no puede usarse en interiores cerca de una colonia de laboratorio y se probó al aire libre.

La configuración al aire libre colocó el dispositivo entre el probador y un tubo de mosquitos dividido por una barrera. Si los mosquitos volaban hacia el dispositivo, significaría que la unidad no los estaba repelando. Si se alejaban al encenderla, significaría que la unidad funcionaba.

Nunca se alejaron. En cambio, se volvieron lentos y desorientados antes de caer muertos, aproximadamente 30 minutos después de encender el dispositivo. Ese tiempo coincide con el envase, que indica que la unidad necesita unos 30 minutos para ser eficaz. Thermacell no repele los mosquitos al instante, pero sí les dificulta volar y acaba matándolos.

En la práctica, eso lo convierte en una herramienta de campamento más que de sendero. Reduce la actividad de mosquitos en un área fija alrededor de una posición sentada, y necesita un margen de antelación antes de que esa área se despeje de forma perceptible.

Qué significan realmente las declaraciones de un repelente en la etiqueta

La brecha entre lo que hicieron estos productos y lo que prometen sus etiquetas se reduce a las definiciones. Un repelente, tal como lo entiende la mayoría de la gente, significa cero picaduras. La EPA define un repelente como cualquier producto que le haga menos atractivo a las plagas. Bajo esa definición más amplia, un producto que reduzca las picaduras aunque sea en una podría describirse como algo que hace a una persona menos atractiva.

Eso explica muchas cosas. Los productos no pueden hacer declaraciones sin resultados de pruebas estadísticamente fiables que las respalden, y las propias declaraciones están redactadas conforme a un estándar más amplio que el significado cotidiano de la palabra. Un repelente que ha dejado de ofrecer cero picaduras todavía puede estar reduciendo cuántas picaduras recibe.

La conclusión práctica es esperar una ventana de protección fuerte seguida de un período de protección parcial, y planificar la reaplicación en lugar de suponer que una sola aplicación cubre un día completo en el sendero.

Elegir la combinación adecuada

Ningún producto de este grupo lo cubría todo. El DEET sigue siendo el estándar de referencia para mantener a los mosquitos lejos de la piel. La loción de picaridina al 20% igualó al DEET al 7% frente a mosquitos durante un período similar y aguantó bien frente a garrapatas durante ocho horas de prueba, con una sensación más ligera y menos olor. La permetrina añade una capa de eliminación sobre la ropa y el equipo sin tocar la piel. Thermacell reduce el número de plagas en un área fija una vez que ha tenido tiempo de actuar.

Combinar capas es el enfoque sensato para una excursión seria: un repelente de piel para la piel expuesta, ropa tratada como segunda capa y un dispositivo de área para el campamento. El repelente de piel es lo que previene las picaduras. Los otros dos reducen cuántas plagas hay a su alrededor y cuántas sobreviven al contacto.

Reaplicación y límites prácticos

La reaplicación es donde hay que gestionar las expectativas. La etiqueta de la picaridina limita el uso a no más de dos aplicaciones al día, y las etiquetas del DEET desaconsejan la sobreaplicación, por lo que hay un techo práctico a cuánto tiempo puede llevarle un solo producto.

Es probable que los repelentes que se han quedado por debajo de cero picaduras sigan reduciendo las picaduras, lo que significa que lo sensato es reaplicar cuando termina la ventana de protección fuerte en lugar de esperar a que las picaduras confirmen que ha dejado de funcionar. En un día largo, eso también aboga por combinar métodos en lugar de apoyarse en un solo frasco.

Merece la pena repetir una advertencia. Todas las pruebas descritas aquí utilizaron un único hospedador, y los resultados se leen mejor como una indicación del rendimiento relativo que como un tiempo de protección fijo con el que pueda contar en todas las condiciones. La presión de mosquitos, la especie, el sudor y el nivel de actividad modifican las cifras.

Conclusión

El animal más peligroso del sendero es el que más senderistas pasan por alto, y los productos que lo abordan cumplen funciones distintas. Una loción de picaridina al 20% es una elección razonable para el día a día en la piel, sobre todo para quien quiera algo menos graso que el DEET y valore la protección frente a garrapatas. Merece la pena añadir un spray de permetrina para la ropa y el equipo, siempre que entienda que mata en lugar de prevenir picaduras. Una unidad Thermacell se gana su lugar en el campamento, donde se dispone de un área fija y 30 minutos de antelación.

Elegidos juntos, cubren la piel expuesta, la ropa y el espacio a su alrededor. Ese es un enfoque más realista que esperar que un solo producto le ofrezca un día sin picaduras.