Comparativa de tres DAC de gama alta: Topping D90 Mark III, SMSL VMV D2R y Denafrips Ares 12th-1

Introducción

Tres DAC de sobremesa, tres filosofías de ingeniería realmente distintas y una franja de precio en la que la mayoría de los oyentes empieza a esperar un refinamiento auténtico y no solo unas mediciones limpias. El Topping D90 Mark III sigue la vía delta-sigma de doble chip. El SMSL VMV D2R se construye en torno a un convertidor ROHM de gama alta con especial énfasis en el filtrado digital. El Denafrips Ares 12th-1 toma su propio camino con una escalera de resistencias R-2R y una fuente de alimentación enormemente sobredimensionada.

Los tres se sitúan en un presupuesto similar, pero no son intercambiables a la hora de escuchar. Esta comparativa analiza lo que ofrece realmente cada uno, dónde cede terreno cada uno y qué tipo de sistema es probable que le venga bien a cada uno.

Cada uno puede ocupar el centro de un escritorio o un mueble de altas prestaciones, pero exigen cosas distintas al resto de tu cadena. Uno quiere un previo, otro quiere unas cajas o unos auriculares bien equilibrados, y otro premia un sistema que ya sea neutro.

Qué separa a estos tres DAC

Dos de estas unidades se apoyan en chips convertidores delta-sigma: un par de ellos en el Topping, uno por canal, y un único chip de gama alta en el SMSL. Los chips de este tipo son apreciados por sus relaciones señal-ruido muy altas y, en el caso del Topping, por un rango dinámico declarado de 135 dB.

El Denafrips toma el otro camino. En su lugar, una red de escalera R-2R construida con resistencias de precisión se encarga de la conversión. Los diseños como este no suelen declarar las mismas cifras destacadas de relación señal-ruido que sus rivales basados en chip, pero a menudo se valoran por una tonalidad más natural y una sensación de espacio más envolvente, lo que normalmente se atribuye al procesamiento de señal más ligero.

Las diferencias prácticas importan tanto como la topología de conversión. Tanto el Topping como el SMSL incluyen un control de volumen digital, de modo que cada uno puede atacar directamente una etapa de potencia. El Denafrips es un DAC puro sin control de volumen y sin mando a distancia, lo que significa que un previo forma parte del trato.

Topping D90 Mark III: el más resolutivo de los tres

El D90 Mark III sustituye al D90 SE saliente y mantiene el enfoque de chasis de acero plegado, aunque sigue sintiéndose sólidamente ensamblado y cuidadosamente acabado. Sus dimensiones son 220 x 160 x 45 mm. Su precio anunciado es de 899 dólares en Estados Unidos, con disponibilidad prevista en el Reino Unido.

En su interior, el diseño pasa a dos chips ESS 9039S Pro, uno por canal, donde el anterior modelo SE utilizaba un único ESS 9038 Pro. La etapa de conversión corriente-tensión se ha rediseñado para reducir el ruido y la distorsión, y el rango dinámico declarado de 135 dB sitúa la unidad en lo alto de las tablas de mediciones objetivas.

La conectividad abarca USB, Bluetooth, óptica, coaxial, I2S y AES/EBU. Lo mejor es emparejar I2S con transportes y convertidores digital-a-digital que tengan un buen reloj, mientras que AES/EBU es la vía preferida con equipos de audio profesional. El botón de standby hace también de selector de entrada, y el panel trasero agrupa las entradas digitales en el centro con salidas RCA no balanceadas y XLR balanceadas a la izquierda.

El mando frontal controla un control de volumen digital bien integrado que degrada la señal sorprendentemente poco a medida que atenuamos, lo que convierte al D90 Mark III en un previo digital eficaz. Al pulsar el dial se selecciona la salida analógica: RCA, XLR o ambas. Algunas funciones solo están en el mando a distancia suministrado, que es de plástico pero adecuado.

Con el chip ESS vienen siete ajustes de filtro, y la mayoría de ellos marcan una diferencia imperceptible. Los modos cuatro y cinco suenan más naturales, y el modo cuatro es un poco más abierto en los agudos. También hay presets de DSP etiquetados como sonido de válvulas y sonido de transistores, o puedes desactivarlos para obtener la mejor resolución.

En cuanto a timbre, este es el más resolutivo de los tres, por un pelo, pero no te restriega el detalle en la cara. El equilibrio entre graves, medios y agudos es bueno, con una ligera ligereza en la zona de graves y voces que lo deja justo por debajo de una presentación totalmente natural. Los ataques de las notas están soberbiamente definidos sin sonar recortados, y la caída de las notas es exquisita. La contrapartida es una escena sonora algo más estrecha que la del Denafrips y bastante menos profunda. Nunca suena seco ni analítico.

El control de volumen digital es el punto práctico destacado aquí. Si tu sistema ataca directamente una etapa de potencia, el D90 Mark III elimina la necesidad de un previo independiente sin renunciar a mucho, y su conjunto de entradas cubre casi todas las fuentes que puedas tener.

SMSL VMV D2R: escala, graves y una escena amplia

El VMV D2R es la unidad más grande de este grupo, un diseño de tres cuartos de ancho de rack que mide 280 x 236 x 43 mm. Su construcción es posiblemente la mejor de los tres, con la parte superior y los laterales mecanizados a partir de un solo bloque de aluminio. Su precio de venta es de poco menos de 1.000.

En su corazón hay un chip convertidor BD34301 de gama alta de ROHM. En lugar de perseguir cifras de relación señal-ruido frente a los diseños ESS y AKM, aquí el énfasis recae en el filtrado digital. Lo respaldan componentes de primera, como osciladores de cristal para el reloj y un transformador toroidal en la fuente de alimentación.

El manejo requiere algo de adaptación. Mantener pulsado el dial central saca la unidad del standby, y una pulsación corta abre los menús, ya que no hay un botón dedicado de selección de entrada en el lateral. Desde ahí puedes recorrer entradas como AES/EBU e I2S. Hay dos filtros digitales PCM disponibles y la opción de rolloff lento es la clara ganadora, con un sonido más abierto y refinado. También incorpora presets de DSP etiquetados como OSR y HPC; el ajuste alto suena más abierto en los agudos, mientras que el ajuste bajo ofrece una mejor presentación espacial y refinamiento. El control de volumen digital no limita el rendimiento, aunque un previo dedicado sigue teniendo sentido en DAC más caros. Se incluye un pequeño mando a distancia todo de aluminio.

Este es un DAC con un sonido grande. Produce la escena sonora más amplia del grupo y no cede nada en profundidad frente al Denafrips, lo que es un resultado notable para un diseño basado en chip. Los graves son los más potentes de los tres, con peso, profundidad y definición, y los medios tienen bastante más cuerpo del que consigue el Topping. Las notas no empiezan y terminan tan rápido como en el D90 Mark III, pero la ubicación de los intérpretes y la separación instrumental son excelentes.

La única crítica real es un carácter ligeramente oscuro. La aireación en los agudos y la estructura armónica de las voces e instrumentos de medios están un poco recortadas. Eso lo convierte en una gran pareja para sistemas brillantes o para oyentes sensibles a las sibilancias, y en un pequeño compromiso para todos los demás.

Denafrips Ares 12th-1: tono natural y una escena más profunda

La versión 12th-1 del Ares trae un chasis nuevo, con placas de aluminio cepillado que sustituyen al fino acero plegado del anterior modelo 12th anniversary. Mide 215 x 230 x 63 mm y pesa 3,5 kg gracias al exterior más pesado. Cuenta con un precio en torno a 1.000 libras.

Este es un DAC puro. No hay control de volumen ni mando a distancia, solo un botón de standby y acceso directo a cuatro entradas digitales, I2S incluida. AES/EBU es la única conexión que se deja fuera. La unidad no es un diseño sin sobremuestreo auténtico, pero puede alternarse entre sobremuestreo y un modo pseudo sin sobremuestreo; el sobremuestreo es la opción que mejor suena. Un botón de inversión de fase es más útil para mezcla que para reproducción, aunque puede ir bien con ciertas grabaciones, y un último botón silencia el dispositivo.

La conversión corre a cargo de una escalera de resistencias en lugar de un chip convertidor. Resistencias de precisión realizan el trabajo digital-analógico, y la recompensa es un tono más natural y una escena sonora más envolvente. La fuente de alimentación está enormemente sobredimensionada para el precio, con un transformador de núcleo de 60 VA y una importante batería de condensadores de filtrado que alimenta una fuente estable y de baja impedancia. En su interior, el Ares es totalmente balanceado, y sus conectores RCA no balanceados son un escalón superior en calidad frente a las otras dos unidades de aquí, con salidas XLR balanceadas junto a ellos.

Los graves siguen siendo el punto débil. Están lejos de ser malos y han mejorado con el firmware reciente, pero el Denafrips no puede igualar al Topping en velocidad de graves y va por detrás del SMSL tanto en definición como en autoridad. Los medios son donde se pone por delante. Las voces y los instrumentos se sitúan en un espacio cálido, detallado y sin prisas que es difícil de criticar, con ataques nítidos pero nunca afilados, mucho cuerpo en el centro de las notas sin enmascarar el timbre, y unos agudos lo bastante reveladores como para expresar claramente las estructuras armónicas. Algunos oyentes calificarán la presentación de coloreada hacia el lado cálido; en un sistema equilibrado y resolutivo te acerca un poco más a la sensación de estar en la actuación.

Esa ventaja en los medios es la razón por la que este DAC sigue atrayendo atención a su precio. Si el resto de tu sistema es neutro y ya tienes un previo, el Ares añade una sensación de ocasión que los dos diseños basados en chip rozan pero no igualan del todo.

¿Cuál deberías comprar?

Los tres se sitúan en un presupuesto similar, así que la decisión se reduce a lo que necesita el resto de tu sistema y no a ninguna especificación concreta. Determina si necesitas un control de volumen, si tus cajas o auriculares ya tienden a ser brillantes y cuánto espacio de estantería tienes. La elección suele hacerse sola a partir de ahí.

Elige el Topping D90 Mark III si la resolución es la prioridad y quieres un previo digital. Es el más detallado de los tres, su control de volumen es lo bastante bueno para atacar directamente una etapa de potencia, y su conjunto de entradas es el más flexible, con Bluetooth, AES/EBU e I2S presentes. Espera unos graves algo más ligeros y una escena sonora más compacta.

Elige el SMSL VMV D2R si quieres escala, peso y el mejor rendimiento en bajas frecuencias del grupo. Su escena amplia y sus medios con cuerpo se adaptan a sistemas que tienden a ser brillantes, y la construcción de aluminio mecanizado con componentes de reloj y fuente de alimentación de primera justifica el precio. Eso sí, ten en cuenta que el cambio de entrada vive en los menús y que el extremo agudo es un poco oscuro.

Elige el Denafrips Ares 12th-1 si tu sistema ya tiene un previo y buscas un tono natural más que la última palabra en detalle. Los medios y la profundidad de la escena son sus puntos fuertes, y el diseño interno totalmente balanceado con conectores de gama superior es un plus real. La velocidad y la definición de los graves son donde cede terreno.

Conclusión

Esta comparativa estuvo más reñida de lo que sugieren los precios. El Denafrips Ares 12th-1 sigue siendo el todoterreno más convincente para un sistema equilibrado y resolutivo gracias a sus medios y a la profundidad de su escena sonora, pero el Topping D90 Mark III gana en pura resolución y comodidad diaria, y el SMSL VMV D2R ofrece la escala y la autoridad en graves que ninguno de los otros puede igualar. Los tres son componentes serios, y la elección correcta depende mucho más del resto de tu cadena que de cualquier número concreto en una hoja de especificaciones.