Análisis del sistema Audio Note Zero: DAC, reproductor de CD, amplificador y altavoces a juego

Introducción

Comprar un sistema completo a un solo fabricante es un viejo debate en la alta fidelidad, y todavía tiene un núcleo práctico: los componentes diseñados y afinados en conjunto tienden a sonar de forma coherente entre sí. La serie Audio Note Zero es una expresión compacta de esa idea, construida en torno a un conjunto compartido de decisiones de ingeniería en lugar de un único producto insignia. Puede montarse pieza a pieza o como una cadena completa.

Esta guía abarca los cuatro componentes principales: el DAC 0.1x, el reproductor de CD CD0, el amplificador integrado IZero y los altavoces AX1-D2. Cada uno está disponible por separado y cada uno tiene un papel claro en el sistema.

Qué incluye el sistema Audio Note Zero

La gama Zero abarca lo digital y lo analógico en cuatro piezas. El DAC 0.1x tiene un precio de venta de 1.562 £ en el Reino Unido y se encarga de la conversión de fuentes digitales externas. El CD0 es un reproductor de un solo bloque a 2.169 £. El amplificador IZero cuesta 2.155 £ y entrega ocho vatios por canal desde una etapa de salida de válvulas. Los altavoces AX1-D2 son los modelos más pequeños y económicos de la amplia gama Audio Note, a 1.950 £.

Lo que une a los cuatro es un lenguaje de diseño consistente. Los componentes digitales son diseños sin sobremuestreo, sin filtrado y sin realimentación, construidos en torno al chip de escalera R-2R Philips TDA 1543. El amplificador es un diseño de válvulas push-pull en clase AB con transformadores de salida fabricados en casa. Los altavoces son monitores compactos con puerto frontal que parecen haber sido afinados junto a la amplificación Audio Note.

Esa consistencia es la razón principal para considerar el sistema en su conjunto y no como cuatro compras independientes. Las piezas comparten una firma tonal, y los altavoces en particular parecen diseñados para aprovecharla.

DAC Audio Note 0.1x: una fuente natural y detallada

El DAC 0.1x es un convertidor sin sobremuestreo y sin filtrado digital, y su etapa de conversión se construye en torno al chip de escalera R-2R Philips TDA 1543. Dentro del chasis hay condensadores propios de Audio Note, un detalle que tiene peso en un componente a este precio.

Su carácter es de contención. El tono es natural y sin coloración, la extracción de detalle es alta y la presentación espacial tiene cualidades normalmente asociadas a diseños R-2R discretos considerablemente más caros. No añade sabor a las grabaciones; las presenta.

Comparativa entre entradas USB y coaxial

Hay dos entradas digitales disponibles: USB y coaxial S/PDIF. Ambas rinden bien. La entrada USB es fácil de convivir con ella, pero la entrada coaxial puede sonar mejor cuando se alimenta desde un transporte de calidad suficiente, porque un buen transporte minimiza la transferencia de ruido y jitter hacia el convertidor.

En la práctica, esto significa que el DAC 0.1x recompensa un poco de cuidado aguas arriba. Un transporte o streamer limpio y bien construido saca lo máximo del convertidor, y la diferencia es audible, no teórica. Para quien construya un front-end digital por debajo de 2.000 £, este es el componente que hay que considerar primero.

Audio Note CD0: una opción digital de un solo bloque

El CD0 está dirigido a oyentes que quieren una única fuente digital en lugar de un transporte y un convertidor separados. Utiliza un mecanismo de transporte Philips muy valorado y el mismo chip de conversión Philips TDA 1543 que el DAC 0.1x, con la misma topología sin sobremuestreo, sin filtrado y sin realimentación.

Su presentación difiere de la del DAC independiente. El CD0 no iguala al 0.1x en claridad ni en ritmo, pero añade un tono ligeramente más cálido que puede convenir a sistemas inclinados a brillante, y sigue siendo una fuente digital competente por derecho propio a este precio. Para una solución de un solo bloque con un toque de calidez, tiene sentido.

Amplificador Audio Note IZero: ocho vatios de carácter

El IZero es el punto de entrada a la amplificación Audio Note, y es deliberadamente simple. Dos diales en el frontal se encargan de la selección de entrada y el volumen, y ninguno está motorizado. En la parte trasera hay cuatro entradas RCA de un solo extremo, un juego de bornes para altavoces y el interruptor de encendido. Se suministra un mando a distancia con el CD0, pero sus botones no operan este amplificador.

El circuito es un diseño push-pull en clase AB con cuatro válvulas de doble triodo-pentodo. Cada válvula cubre ambas etapas de ganancia de tensión, con la sección de triodo encargándose de la etapa de preamplificador y la sección de pentodo excitando la etapa de salida. Los transformadores de salida están fabricados a medida en casa, y la fuente de alimentación utiliza un transformador EI de 75 V con cuatro condensadores Rubicon.

La salida es de ocho vatios sobre una carga de seis ohmios. Esa cifra invita al escepticismo, pero los requisitos de potencia dependen del tamaño de la sala, la distancia de escucha y la sensibilidad de los altavoces. Escuchando de noche a promedios de unos 60 dB, y entre 70 y 80 dB durante el día a aproximadamente 2,5 m (unos 10 pies) de los altavoces, ocho vatios resultaron suficientes con altavoces de entre 85 y 87 dB. Los altavoces que presentan una carga más exigente son otra historia, y algunos pierden el control del altavoz de medios-graves incluso a niveles moderados.

Tonalmente, el IZero se sitúa en el lado cálido de la neutralidad. Los graves y los medios-graves bajos son plenos, los medios-graves altos tienen presencia y el extremo superior es abierto sin sonar brillante. También tiene una fuerte sensación de empuje y ritmo, lo que evita que la calidez derive hacia la lentitud.

Emparejamiento de altavoces y potencia en la práctica

La elección de altavoces es la decisión más importante con este amplificador. Los diseños de válvulas de baja potencia interactúan con la curva de impedancia de un altavoz mucho más que los diseños de estado sólido de alta potencia, y la diferencia entre un buen y un mal emparejamiento es mayor que la diferencia entre muchos amplificadores.

El emparejamiento no va de precio. Un altavoz que suena controlado y abierto conectado a un amplificador de transistores de alta potencia puede sonar espeso y lento aquí, mientras que un diseño modesto y sensible puede sonar mucho más atractivo de lo esperado. Una sensibilidad en la franja media-alta de los 80 y una curva de impedancia amable son buenos puntos de partida, y la diferencia es obvia en pocos minutos de escucha.

Altavoces Audio Note AX1-D2: monitores compactos afinados para válvulas

El AX1-D2 es el altavoz más pequeño y económico de la gama Audio Note. Es un monitor compacto con puerto frontal y aproximadamente las proporciones del clásico LS3/5a, aunque el puerto lo convierte en un diseño distinto de ese monitor sellado de la BBC. Los muebles miden 376 x 230 x 220 mm y pesan 5 kg cada uno (unos 14,8 x 9,1 x 8,7 pulgadas y 11 libras). Su precio de venta en el Reino Unido es de 1.950 £ y se fabrican en la misma planta austriaca que el resto de la gama, con acabados disponibles en fresno negro y nogal de madera real.

Los altavoces son unidades Scan-Speak personalizadas: un altavoz de medios-graves de cono de papel de 125 mm (5 pulgadas) y un tweeter de cúpula de seda y poliimida de 18 mm (3/4 de pulgada). La sensibilidad nominal es de 87 dB sobre una carga de seis ohmios. En la parte trasera hay dos juegos de bornes para altavoces de calidad media; si utiliza un solo tramo de cable, merece la pena sustituir los puentes de latón suministrados por jumpers adecuados.

La colocación importa. Las demostraciones de Audio Note suelen mostrar estos altavoces en una esquina de la sala, muy orientados hacia la posición de escucha, lo que refuerza los graves. En una sala donde no haya esquinas disponibles, colocarlos a poco más de 1 m (unos 3,5 pies) del panel frontal hacia el interior de la sala dio mejor claridad, a costa de parte de ese refuerzo de esquina.

El punto más interesante es la amplificación. Con amplificadores de estado sólido, el AX1-D2 suena plano: competente, pero poco destacable por el dinero. Emparejado con un amplificador de válvulas de baja potencia se vuelve considerablemente más expresivo, con un sutil detalle en los medios y transiciones dinámicas más limpias. La explicación probable es el factor de amortiguamiento. Los diseños de estado sólido suelen presentar un factor de amortiguamiento mucho mayor que los diseños de válvulas, y estos altavoces parecen más felices con el control más suave y relajado que ofrecen las válvulas.

Consejos de compra: emparejar componentes y prioridades

Tomado en conjunto, el sistema Zero tiene un carácter claro. El DAC 0.1x se aparta del camino y presenta las grabaciones con la mayor fidelidad posible, mientras que el CD0 y el IZero añaden la riqueza y calidez asociadas al sonido Audio Note, y los altavoces AX1-D2 sacan adelante esas cualidades. Los medios son donde el sistema presenta su argumento más fuerte.

Merece la pena tomar algunas decisiones antes de comprometerse. Si piensa utilizar el DAC 0.1x, su conversión es mejor que la del convertidor interno del CD0, así que comprar el CD0 por su sección digital tiene poco sentido; un transporte de CD dedicado es el compañero más lógico. Los ocho vatios del IZero convierten el emparejamiento de altavoces en la variable crítica, y el AX1-D2 solo muestra lo que puede hacer con el amplificador adecuado. Con un presupuesto de sistema comparable es posible montar un conjunto con más escala, más dinámica y más detalle, pero pocas combinaciones colocan sus fortalezas tan directamente donde vive tanta música.

Audio Note también ofrece interconexiones y cables de altavoz a juego para la serie Zero, lo que mantiene el cableado coherente con el resto de la cadena. Presupueste para ellos si quiere que todo el sistema venga de un solo lugar.

Conclusión

El sistema Zero es un argumento coherente para comprar dentro de una misma familia. No es la última palabra en escala ni en detalle absoluto, y exige cuidado con el emparejamiento y la colocación de los altavoces, pero como cadena completa es fácil de escuchar durante largos periodos. Cómprelo como conjunto, empareje los altavoces con cuidado y el carácter que define la gama se manifiesta con claridad.