Análisis del DAC Audio Note 0.1x y el CD0: Dos fuentes digitales de la serie Zero comparadas

Introducción

Audio Note estructura su catálogo en niveles, desde el Nivel Cero hasta el Nivel Seis, y cada paso incorpora componentes y topologías de circuito de mayor calidad. El punto de entrada es la serie Zero, donde un sistema completo de fuente, amplificador, altavoces, cables de altavoz e interconexiones ronda las 7.000 libras. En el extremo opuesto se sitúan sistemas sin límite de precio que pueden superar el millón de libras.

La serie Zero es donde la mayoría de los oyentes comenzará, y también donde la filosofía de diseño de la marca resulta más fácil de apreciar. Dos de sus fuentes digitales, el DAC 0.1x y el reproductor de CD CD0, tienen precios lo bastante cercanos como para plantear una pregunta directa: ¿cuál de los dos pertenece a tu sistema?

Este artículo analiza ambos, cubriendo qué hace cada uno, en qué se diferencian en carácter y a qué oyentes probablemente conviene cada uno.

Dentro de la serie Zero de Audio Note

El enfoque de Audio Note se apoya en tres ideas: que los dispositivos de estado sólido, como transistores y amplificadores operacionales, son menos lineales que las válvulas; que la señal debe manipularse lo menos posible; y que deben utilizarse los mejores componentes disponibles a un precio dado. La empresa también fabrica gran parte en casa. Los transformadores se bobinan en sus instalaciones, los condensadores para productos de gama superior se enrollan con metales como el estaño y la plata en máquinas especializadas, y las placas de circuito impreso se mecanizan por CNC dentro de la fábrica.

Cuando los componentes proceden de proveedores externos, se especifican según los requisitos propios de Audio Note, y la empresa mantiene un importante stock de piezas que ya no se fabrican, incluidas válvulas de vacío de fondo de almacén nuevas y antiguas recopiladas durante muchos años. Ese stock es lo que permite fabricar y mantener los productos durante décadas.

Las unidades de la serie Zero comparten un lenguaje físico común. Cada una tiene tres cuartos del ancho de rack, y cada una está disponible con una placa frontal de aluminio anodizado, aunque el acabado dorado sobre un fondo de acrílico negro es la opción más distintiva.

DAC Audio Note 0.1x: Diseño y conectividad

El DAC 0.1x se vende en el Reino Unido por 1.562 libras. Su diseño industrial es deliberadamente sencillo, con un único botón que alterna entre la entrada digital USB y la entrada coaxial. No hay entrada óptica, con el razonamiento de que convertir señales ópticas en eléctricas puede introducir ruido a menos que la implementación sea muy buena, y los buenos conversores son caros.

El panel trasero es igualmente escueto. Dispone de las dos entradas digitales y un conjunto de salidas analógicas RCA de extremo único. El interruptor de encendido está en la parte trasera, lo que supone una ligera incomodidad, pero la unidad tiene una etapa de salida a válvulas, por lo que apagarla cuando no se usa ayuda a prolongar la vida de los tubos.

La conversión corre a cargo del chip Philips TDA 1543, un diseño de escalera R2R que ya no se fabrica pero que sigue siendo apreciado por su sonido natural frente a los modernos chips delta-sigma que procesan la señal de forma mucho más intensa. Los productos digitales de Audio Note evitan el sobremuestreo, el modelado de ruido y el filtrado digital, y el DAC 0.1x tampoco tiene filtro analógico en la salida. Esa ausencia de filtrado puede producir una forma de distorsión digital conocida como aliasing, que Audio Note considera el menor de dos males.

La etapa de salida utiliza un doble triodo 6111WA que funciona con realimentación negativa cero. Los triodos son los dispositivos de amplificación de tensión más lineales disponibles, más lineales que los pentodos o tetrodos, y considerablemente más lineales que los amplificadores operacionales y transistores usados en la mayoría de los conversores de este precio. La placa también incorpora varios condensadores de la marca Audio Note, incluidos dos grandes de lámina de estaño que parecen situarse en el camino de la señal para el acoplamiento entre etapas.

DAC Audio Note 0.1x: Cómo suena

La temporalidad y el timbre natural son las mejores cualidades del DAC 0.1x. La etapa de salida a válvulas aporta la riqueza armónica y la presentación tridimensional que suele añadir el vidrio incandescente, y el nivel de resolución es superior a lo que podría sugerir el chip conversor vintage. Los microdetalles se aprecian con claridad, junto con inflexiones tímbricas como el vibrato en una línea vocal, la resonancia del aire al escapar de un instrumento de metal y la vibración que sigue a una cuerda pulsada.

La elección de entrada importa. Por USB el DAC ya es convincente, pero la entrada coaxial claramente ha sido la mejor optimizada de las dos, y puede ampliar aún más la diferencia. Como el coaxial no es asíncrono como el USB, los resultados dependen de la calidad del transporte y del cable que lo alimenta.

Frente a un conversor de referencia que cuesta aproximadamente el doble, el DAC 0.1x se acerca. La unidad más cara presenta una imagen sonora mayor en todas las direcciones, sitúa a los intérpretes con más precisión dentro de ella y ofrece un contraste dinámico más fuerte. Esas diferencias son reales pero relativamente pequeñas, y cuestan mucho dinero. Un DAC de streaming de 1.890 libras iguala al Audio Note en recuperación de detalles pero no suena tan natural. Un DAC de streaming recién lanzado de 2.000 libras con control de volumen analógico puede aventajarle ligeramente en resolución, mientras que el DAC 0.1x es el más rico y armónicamente satisfactorio de los dos. Por unos 1.500 libras, es un conversor que suena muy bien.

Audio Note CD0: Diseño y conectividad

El CD0 se vende en el Reino Unido por 2.169 libras y es un reproductor de CD de red book. No reproducirá SACD ni otros formatos de alta resolución, porque Audio Note no considera necesario nada por encima de 44,1 kHz a 16 bits.

Un mecanismo de carga frontal gestiona los discos, con botones de abrir y cerrar, parar, reproducir, pausa y saltar, y las mismas funciones se repiten en el mando a distancia del sistema Audio Note. El panel trasero sigue la misma filosofía que el del DAC: un conjunto de salidas analógicas RCA de extremo único y una única salida digital coaxial. Sin conexiones XLR balanceadas, sin múltiples salidas digitales. La intención es hacer una cosa bien.

En su interior, un transporte Philips alimenta el mismo chip de escalera R2R Philips TDA 1543 vintage usado en el DAC 0.1x, de nuevo sin filtrado, y la etapa de salida es otro doble triodo 6111WA que funciona con realimentación negativa cero.

Audio Note CD0: Cómo suena

Dado el chip conversor y la válvula de salida compartidos, podría esperarse que el CD0 sonara como el DAC 0.1x. No lo hace. El reproductor de CD tiene un tono más cálido y resuelve menos información. Parte de ello es estructural: el chasis está más densamente empaquetado, la disposición de la placa de circuito es bastante diferente y los condensadores de la marca Audio Note presentes en el DAC están ausentes. La fuente de alimentación tiene que alimentar el transporte digital además del conversor y las secciones analógicas, y los tubos pueden ser microfónicos, por lo que las vibraciones del mecanismo del disco giratorio pueden afectar la fidelidad.

Aun así, el CD0 es un reproductor muy bueno. Frente a los reproductores de CD de menos de 1.000 libras con los que invita a compararlo, es un claro escalón superior, lo cual es razonable a aproximadamente el triple del precio. Los streamers de menor coste pueden acercarse a su sensación de escala, pero suelen extraer menos información de las grabaciones e imponer más su propio carácter tonal, incluso cuando se usan únicamente como transportes. Un reproductor de carga por ranura de 1.650 libras ofrece una fuerte recuperación de detalles, una gran imagen sonora y un tono en el lado cálido de lo neutro, y el CD0 es probablemente el que suena ligeramente mejor de los dos. El mecanismo de bandeja del CD0 también es la elección más tranquilizadora a largo plazo, ya que el mecanismo de agarre de un cargador por ranura puede acabar dejando pequeñas marcas en las superficies de los discos.

Cómo se comparan las dos fuentes

Ambas unidades comparten un sonido de familia: natural, sin prisas y más preocupado por el timbre y la temporalidad que por la última palabra en análisis. El DAC 0.1x es el más transparente de los dos. Resuelve más, y sus entradas USB y coaxial lo convierten en el compañero natural de un streamer o un transporte independiente.

El CD0 es más cálido y ligeramente más suave en su presentación, y solo reproduce discos de red book. Lo que ofrece a cambio es una fuente autónoma con bandeja de carga frontal, sin ordenador ni red en el camino de la señal, y la simplicidad que conlleva un único propósito.

Cuál tiene sentido depende menos de la calidad de sonido que de dónde vive tu música.

Consejos de compra: Elegir entre el DAC 0.1x y el CD0

Si tu biblioteca son archivos digitales o streaming, el DAC 0.1x es la compra más sólida. Por 1.562 libras ofrece una resolución y un timbre que aguantan frente a conversores que cuestan bastante más, y la entrada coaxial recompensa un transporte decente y un buen cable digital.

Si tienes estanterías de CD y ningún interés en formatos de alta resolución, el CD0 es la respuesta más completa. Por 2.169 libras cuesta más que el DAC y resuelve un poco menos, pero elimina por completo la cuestión del transporte y su mecanismo de carga frontal es más amable con los discos con el tiempo.

Elijas el que elijas, la serie Zero recompensa un sistema que ya se inclina hacia el timbre y la temporalidad en lugar del análisis clínico. Son fuentes que dejan pasar el carácter de la grabación sin añadir procesamiento innecesario, y ese es el objetivo de todo el diseño.

Conclusión

El DAC Audio Note 0.1x y el CD0 se construyen en torno al mismo chip conversor de escalera R2R vintage y la misma etapa de salida a triodo con realimentación cero, pero aterrizan en lugares diferentes. El DAC es el más revelador y el más flexible de los dos, y es el que hay que elegir si tu música llega por USB o coaxial. El CD0 cambia un poco de resolución por un tono más cálido y la comodidad de un reproductor de discos dedicado.

En cualquier caso, la serie Zero muestra cómo suena la filosofía de Audio Note en su punto de entrada, y ambas fuentes defienden de forma coherente el enfoque de la marca hacia la reproducción digital.