Sugden Masterclass IA-4 Test: Reine Klasse A, 33 Watt und ein herrlicher Mitteltonbereich

Einleitung

Der Sugden Masterclass IA-4 ist der Flaggschiff-Vollverstärker eines britischen Unternehmens, das seine Produkte noch immer von Hand in seinen Räumlichkeiten in Yorkshire, England, fertigt. Es ist ein Design in reiner Klasse A mit 33 Watt pro Kanal an 8 Ohm, und der Preis liegt bei 6.670 £ in Großbritannien. Sugdens Ahnenreihe reicht bis 1967 zurück, als James Edward Sugden den laut gängiger Auffassung weltweit ersten reinen Transistor-Klasse-A-Verstärker vorstellte, den ursprünglichen A21.

Dieses Erbe ist nicht der Grund, den IA-4 zu kaufen, aber es erklärt den Charakter. Dies ist ein rein analoger Verstärker, der auf eine gesättigte, harmonisch reiche Darbietung hin gebaut ist und nicht auf das letzte Wort in Sachen Basskontrolle oder Transienten-Schärfe. Wenn der Mitteltonbereich das ist, worauf Sie hören, ist dieser Kompromiss der eigentliche Punkt.

Der IA-4 steht an der Spitze von Sugdens Sortiment, und das Unternehmen ist nach wie vor ein unabhängiger britischer Hi-Fi-Hersteller. Es baute Verstärker auch durch eine schwierige Zeit hindurch, zu der der Verlust von Patrick Miller gehörte, der 41 Jahre dort arbeitete und das Geschäft übernahm, als sein Vater Tony Miller 2017 verstarb. Patrick Miller verstarb 2023 im Alter von 58 Jahren.

Für wen dieses Produkt gedacht ist

Dies ist ein Verstärker für Hörer, die ein überwiegend analoges System betreiben und denen am wichtigsten ist, wie Stimmen und akustische Instrumente wiedergegeben werden. Er hat überhaupt keine digitalen Eingänge, erwartet also eine separate Quellenkette, sei es ein Plattenspieler oder ein Streaming-Transport, der einen externen DAC speist.

Er passt zu Besitzern von Lautsprechern mittlerer Empfindlichkeit in einem normalen Raum. In einem Raum von etwa 7,5 Metern auf 4 Metern, mit Lautsprechern im mittleren 80er-Bereich der Empfindlichkeit und durchschnittlichen Hörpegeln bis etwa 85 dB, erwiesen sich die gebotenen 33 Watt als ausreichend. Käufer mit sehr ineffizienten Lautsprechern oder sehr großen Räumen sollten sorgfältig überlegen, ob 33 Klasse-A-Watt genug sein werden.

Er passt auch natürlich zu jemandem, der die Marke seit Jahren umkreist. Sugdens günstigere Vollverstärker liegen preislich deutlich darunter, sodass der IA-4 die Wahl für einen Hörer ist, der bereits entschieden hat, dass genau diese Abstimmung das ist, was er will, und bereit ist, für die vollste Version davon zu zahlen.

Design, Verarbeitung und Anschlüsse

Physisch ist der IA-4 substanziell: 430 x 165 x 440 mm, also etwa 16,9 x 6,5 x 17,3 Zoll, und 20 kg, etwa 44 lb. Die klobige eloxierte Aluminiumfrontplatte ist in 13 kundenspezifischen Farbausführungen neben den Standardvarianten Titan-Silber und Graphit-Schwarz erhältlich, und das für diese Beurteilung gelieferte Gerät kam in der Ausführung Bronze.

Das Layout ist bewusst symmetrisch. Der Netzschalter hat die gleiche Größe wie der Drehregler für die Eingangswahl, und die Lautstärke wird über ein Ausgangspotentiometer mit geschmeidigem Gefühl geregelt. Zu beiden Seiten befinden sich Tasten für einen Monitor-Schalter und eine Aufnahmeschleife, manchmal Tape-Schleife genannt, mit der Netz-Kontrollleuchte und dem IR-Sensor weiter außen.

Die mitgelieferte Fernbedienung sieht schick aus, dient aber ausschließlich der Lautstärke, denn die Eingangswahl ist nicht motorisiert. Ihre drei Aufwärts- und drei Abwärtstasten ändern die Lautstärke mit unterschiedlicher Empfindlichkeit. Als Design in reiner Klasse A wird er warm, bleibt aber nach einer langen Sitzung warm statt heiß: wärmer als viele Klasse-A-Designs, aber nicht unangenehm. Nur Hörer in sehr warmen Klimazonen und sehr kleinen Räumen würden ihn als Heizung betrachten.

Die Anschlüsse auf der Rückseite sind beruhigend überdurchschnittlich. Es gibt einen symmetrischen XLR-Eingang, einen Moving-Magnet-Phonoeingang, drei Line-Pegel-Eingänge, eine Tape-Schleife und einen Satz Preouts, und die Lautsprecherklemmen sind vergoldet. Im Inneren ist ein kundenspezifischer 350-VA-Ringkerntransformator zur zusätzlichen Abschirmung in ein Gehäuse eingebettet und speist vier sehr große Filterkondensatoren mit 10.000 Mikrofarad. Ihre physische Größe, etwa das Zwei- bis Vierfache des Üblichen, dient dazu, die Wärme bei kontinuierlicher maximaler Stromaufnahme abzuführen. Die Ausgangsbauteile sind NPN-Transistoren im reinen Klasse-A-Betrieb in Single-Ended-Konfiguration, wobei zwei Bauteile parallel arbeiten, und die Platinen verwenden durchgehend Through-Hole-Bauteile, vergoldete Platinen, Nippon-Kondensatoren an Schlüsselpositionen und Silberverdrahtung zwischen den Platinen. Eingangsumschaltrelais übernehmen die Quellenwahl.

Klangcharakter und Leistung

Der Mitteltonbereich ist die Schlagzeile. Hier gibt es Detail, Körper und Textur, und die Darbietung balanciert eine leichte Fülle im unteren Mitteltonbereich gegen echte Energie im oberen Mitteltonbereich, der Präsenzregion, sodass das Ergebnis reich ist, ohne langsam oder dick zu klingen. Auflösung und Instrumententrennung sind hervorragend, und die Klangbühne ist sowohl breit als auch tief. Männliche Stimmen, weibliche Stimmen, Trompeten, Saxophone und Klaviere kamen allesamt überzeugend herüber.

Die Frequenzextreme sind der Bereich, in dem die Grenzen sichtbar werden. Der Bass hat echtes Gewicht, ist rund und fleischig und hat reichlich Drive, wobei er bei jedem vernünftigen Hörpegel die Fassung behält. Was ihm fehlt, ist absolute Schärfe: Die Anstiegskanten tiefer Töne sind leicht abgeschwächt, und dasselbe gilt für Mitteltoninstrumente mit Transienten-Schärfe wie Blechbläser, Streicher und Tasteninstrumente. Auch die Höhen sind nicht so detailliert wie bei den besten Verstärkern dieser Klasse.

Ein Bereich, der überrascht, ist das Verhalten bei geringer Lautstärke. Lautsprecher mit großer bewegter Masse können flach klingen, bis sie genug Strom erhalten, und die Linearität des IA-4 bei geringen Lautstärken bedeutete, dass er keine Mühe hatte, sie aufzuwecken, und auch am anderen Ende des Lautstärkebereichs gab es keine Probleme. Der Gesamtcharakter ist warm, und es ist die Kombination der Eigenschaften und nicht eine einzelne, die den Hörer in die Darbietung zieht und die Schwächen des Verstärkers leicht vergessen lässt.

Wie er sich mit anderen Verstärkern vergleicht

Gegenüber den naheliegenden Alternativen tauscht der IA-4 Präzision gegen Mittelton-Magie. Der Hegel H400 bietet für 5.995 £ die beste in dieser Klasse angetroffene Basskontrolle, geringfügig bessere Höhenauflösung, eine etwas breitere Klangbühne und laserpräzise Abbildung, und er klingt sehr neutral, bis man seine Fähigkeit zur Harmonischen-Wiedergabe direkt vergleicht. Der Accuphase E-280 liefert für 4.995 £ großartiges Detail und ein wunderbares Timing-Gefühl, hat aber einen schlank klingenden Mitteltonbereich. Der Trilogy 921 Integrated ist für 5.900 £ ein weiterer sehr auflösender Verstärker mit besserer Basskontrolle. Der NVA P50 SA Vorverstärker mit M600-Monoblöcken holt für 3.925 £ mehr Informationen aus Aufnahmen als jeder dieser und präsentiert sie natürlich, ist aber dynamisch höflich.

Sugdens eigenes Sortiment bietet günstigere Wege in dieselbe Familie: Der A21 Signature liegt bei etwa 3.000 £, die SE-Version bei etwa 4.000 £ und die 50th Anniversary bei etwa 5.000 £. Für ein knapperes Budget ist der Musical Fidelity A1 für 1.499 £ ein weiterer Klasse-A-Verstärker, der einige desselben klanglichen Profils teilt, aber bei Auflösung oder Drive nicht mit dem IA-4 mithalten kann.

Die Lautsprecherpaarung ist ebenso wichtig wie die Verstärkerwahl. Der IA-4 klang hervorragend mit 1.500 £ teuren Kompaktlautsprechern, und mit ProAc Response 1 SC Lautsprechern erzeugte er solche Textur und Subtilität bei Stimmen und akustischen Instrumenten, dass die leichte Abschwächung an den Notenrändern bei allen außer den lebendigsten Aufnahmen kaum auffiel. Offenlegungsfreudigere Lautsprecher legen beide Seiten seines Charakters offen: größeres Detail in allen Bereichen und tiefere Klangbühnen, aber auch die weichere Basskontrolle.

Was vor dem Kauf zu bedenken ist

Der IA-4 ist ein rein analoger Verstärker, und er belohnt eine Quellenkette, die auflösend genug und, ebenso wichtig, der harmonischen Struktur treu ist. Das ist der schwierigere Teil. Ein Streaming-Transport und DAC auf vergleichbarem Niveau sind ein sinnvoller Ausgangspunkt, und R2R-Leiter-DACs sind gegenüber Delta-Sigma-Designs vorzuziehen, wenn Sie diese gesättigte harmonische Darbietung in Bestform hören möchten.

Die interne Moving-Magnet-Phonostufe ist ohne Plattenspieler im System schwer zu beurteilen, und sie ist wahrscheinlich in Ordnung, aber eine gute externe Phonostufe ist dennoch überlegenswert: Jede Phonostufe, die neben einem großen Leistungsverstärker angeschraubt ist, arbeitet unter einem Nachteil.

Zwei praktische Punkte runden dies ab. Es gibt keine digitalen Eingänge und keine motorisierte Eingangswahl, die Quellenwahl ist also Handarbeit und die Fernbedienung deckt nur die Lautstärke ab. Und weil das Bass- und Transientenverhalten weicher ist als bei den klinischsten Rivalen, sollte jeder, der Griff und Schärfe über Ton und Textur stellt, vor dem Kauf sorgfältig probehören.

Kaufberatung

Mit 6.670 £ in Großbritannien verlangt der Masterclass IA-4 einen ernsthaften Preis, und er liefert eine ernsthafte Version eines sehr spezifischen Klangs. Die 33 Watt Klasse-A-Leistung, gestützt auf ein üppiges Netzteil, erwiesen sich als ausreichend, um die hier beschriebenen Lautsprecher in einem normalen Raum auf Pegel zu treiben, die zählen, sodass die Wattzahl nicht für sich allein als Einschränkung gelesen werden sollte.

Die Entscheidung läuft auf Prioritäten hinaus. Wenn Sie das letzte Wort in Basskontrolle und Transienten-Schärfe im Mitteltonbereich wollen, ist dies nicht der Verstärker für Sie, und die oben genannten Alternativen werden Ihnen besser dienen. Wenn Sie darüber hinweghören können oder es einfach nicht stark gewichten, ist der Mitteltonbereich eine Meisterklasse darin, wie ein High-End-Verstärker klingen sollte. Käufer, die die Abstimmung lieben, aber diesen Preis nicht stemmen können, sollten sich den A21 Signature, den SE oder die 50th Anniversary ansehen, die den Familiencharakter zu geringeren Kosten teilen.

Fazit

Der Sugden Masterclass IA-4 ist groß, kühn und wunderschön gefertigt, mit einer muskulösen Erscheinung, zu der ein Klang passt, der wirklich fesselt. Seine Kombination aus Detail und Textur gibt Stimmen und Instrumente so wieder, dass die Aufmerksamkeit bei der Musik bleibt statt bei der Ausrüstung, und 33 Watt reine Klasse-A-Leistung reichen aus, um bei den meisten Lautsprechern in den meisten Räumen nicht außer Puste zu geraten.

Er ist kein neutraler Allrounder-Verstärker und gibt auch nicht vor, einer zu sein. An seinen eigenen Maßstäben gemessen, als analoger Vollverstärker, der auf harmonischen Reichtum und Mittelton-Einsicht gebaut ist, verdient er eine starke Empfehlung. Hörer, die wissen, dass genau das ist, was sie wollen, werden kaum etwas anderes finden, das es ganz so macht.