三款控制天文攝影裝置的電腦:ZWO ASIAir Plus、Prima Luce Lab Eagle 4S 與一部翻新 ThinkPad

簡介

天文攝影裝置已經發展成一大堆需要供電的配件:冷凍相機、對焦器、濾鏡輪、露水加熱帶、赤道儀。所有這些器材都需要一部電腦來控制,而電腦的選擇會直接影響整晚拍攝的體驗。過去一個月,三款截然不同的選擇被並排實測:ZWO ASIAir Plus、Prima Luce Lab Eagle 4S,以及一部配搭 Pegasus 電源盒的翻新 Lenovo ThinkPad X1 Carbon。

ASIAir 和 Eagle 都是專為天文攝影而設,具備整合電源管理和專門針對望遠鏡控制的功能。手提電腦也能勝任同一工作,但要配搭 Pegasus 電源盒等額外硬件,才能達到另外兩款的功能水平。以下是它們的比較,以及各自真正適合甚麼人。

為何專用天文電腦成為主流

不久之前,標準做法是用一部 Windows 手提電腦以線材直接連接器材,放在望遠鏡旁邊的戶外,通常收在膠箱內防風雨,並以一個沉重的鉛酸電池供電。大約 2017 年,像 Raspberry Pi 這類迷你電腦開始在觀星活動上出現:透過 Wi-Fi 登入、開始拍攝、然後走開,而且沒有螢幕之下耗電量大幅降低。

早期嘗試將無頭 Windows 機器配合現有軟件的做法,往往以失敗告終:效能遲緩,無線連線也不可靠。本文測試的設備正是這個概念的多次迭代成果。第一代 ASIAir 於 2018 年推出,ASIAir Pro 於 2019 年加入 USB 3 和 12 伏電源輸出,ASIAir Plus 於 2021 年登場作為精煉版本,其後再推出較平價、沒有 USB 3 的 ASIAir mini。Prima Luce Lab 自 2015 年起不斷改良 Eagle,經歷 Eagle 2、3、4,直到最近推出的 Eagle 5 系列多個版本。

ZWO ASIAir Plus

ASIAir Plus 是三款之中最輕的,約 240 g,透過 Synta 式尋星鏡座安裝到望遠鏡上,運行定制 Linux 系統,並以 ASIAir app 控制。它提供四組 3 安培的 12 伏輸出、兩個 USB 3 和兩個 USB 2 插口、一個 ethernet 插孔、一個用作額外儲存的 micro SD 卡槽,以及一個 USB-C 插口,可將本機呈現為外置硬碟以便快速傳送影像。

相機和配件支援是它的關鍵限制:只支援 Canon、Nikon 和 Sony 相機、所有現行 ZWO 相機、有 INDI 驅動程式的赤道儀,以及 ZWO 自家配件,例如 EAF 對焦器和 ZWO 濾鏡輪。不過在這個生態系統之內,以一部 US$299 的設備來說,體驗相當順暢。它會引導你完成設定、簡化拍攝流程,而無線可靠性也比預期好:穿過一道牆,在室內約 20 呎仍能保持連線,戶外有視線直通時估計可達 100 呎。只需注意,以假電池為 DSLR 供電需要降壓轉換器,而露水加熱帶則需要 DC 轉 RCA 線。

Prima Luce Lab Eagle 4S

Eagle 4S 明顯重得多,約 1,270 g,採用堅固的鋁合金機身,可直接鎖在望遠鏡頂部。它運行 Windows 11 Enterprise,並預裝 Prima Luce 的控制軟件;由於它是一部完整的 Windows 電腦,你可以安裝任何軟件:NINA、Sequence Generator Pro、APT、Voyager,或任何有 Windows 或 ASCOM 驅動程式的軟件。這使它幾乎兼容市面上任何相機、赤道儀和配件。

接口選擇非常全面:兩組 3 安培和兩組 8 安培的電源輸出,採用帶鎖定的 M12 螺絲接頭;三組可調校 0-12 伏的 RCA 插口供露水加熱帶使用;GPS;一個經外置 SSD 實測的 Thunderbolt 3 插口;支援雙螢幕設定的雙 HDMI;以及合共九個 USB 插口。內置的夜空品質感應器可即時顯示以每平方角秒星等為單位的讀數,測試期間讀數與一部專用夜空品質光度計完全一致。GPS 每次都能提供正確的坐標和海拔。

Eagle 也提供 host mode 和 AP mode 無線功能,兩者表現都很好,穿牆仍可使用,而且在效能下降前比 ASIAir 能連得更遠。它的主要缺點是重量和價格。它現已停產,但當年售價為 US$1,595,而目前最接近的型號 Eagle 5S 售價為 US$1,695。對於建立高度自動化的固定天文台的人來說,它可謂整個系統的完美大腦。

Lenovo ThinkPad X1 Carbon 加 Pegasus Power Box

第三個選擇是最熟悉的:一部通用手提電腦。這部翻新 ThinkPad X1 Carbon 配有 32 GB RAM、i7 處理器、512 GB SSD、兩個 Thunderbolt 4 插口、兩個 USB 3 Type-A 插口,以及全尺寸 HDMI。它相對兩款專用設備的最大優勢是內置電池,在小心使用、兩次檢查之間關閉螢幕的情況下,續航約六至七小時,並可透過 Thunderbolt 插口以外置電源延伸。

手提電腦所欠缺的,是針對天文用途的電源管理,這正是 Pegasus 電源盒派上用場之處。有了 Ultimate 或 Pocket Power Box 負責電源分配、獨立開關的 USB 插口、露水加熱帶控制和對焦器控制,手提電腦方案就能達到 Eagle 大部分功能,只欠 GPS、夜空品質感應器和 Thunderbolt 插口。總開支約 US$1,630,包括 US$1,000 的翻新手提電腦和 US$630 的 Pegasus Ultimate。實際限制是 USB 3 線材長度約三米,所以你要靠近裝置,透過同一網絡上另一部裝置以遠端桌面控制電腦,測試中運作良好。附帶好處是,手提電腦也能輕鬆處理影像後期預處理,這是兩款專用設備都不真正擅長的規模化工作。

應該買哪一款?

如果你想要功能最全面、應有盡有、並可完全自由選擇任何硬件和軟件的天文電腦,Eagle 系列是不二之選。如果你剛入門、已經擁有 Windows 手提電腦,而且不想全情投入單一品牌,就用該電腦配搭電源盒,暫時跳過專用設備。如果你樂意押注 ZWO 相機和配件,ASIAir Plus 的性價比非常出色:US$300 便能獲得這一切,實在無可挑剔。

無論選擇哪條路,預算都要務實。以上價格均不包括線材或電源變壓器,視乎需要,實際上可能要多花幾百美元;而 Eagle 專用線材比標準 12 伏圓頭線更貴,因為它們要承載更大電流並且可以鎖定。

結語

專用天文電腦已經真正成熟。經過一個月的並排測試,ASIAir Plus 和 Eagle 的表現都好過預期,無線可靠性不再是一種妥協。最終選擇取決於生態系統:用 Eagle 或「手提電腦加電源盒」保持靈活,還是如果 ZWO 器材已滿足你的需要,就以 ASIAir 擁抱簡單和性價比。