En topplista med fem böcker: strategi, stoicism och en kock som reste sig från bordet

Inledning

Att välja en femma topp är en brutal övning. Det finns så många underbara böcker där ute att listan skulle kunna skifta varje månad, men de här är de fem som ständigt förtjänade sin plats: de förändrade hur jag tänker om förberedelser, tålamod, kontroll och värdet av andras omdöme. Listan lutar åt sakprosa, främst för att sakprosa tillfredsställer en önskan att lära sig om saker som faktiskt har hänt, men varje post här läser bra och belönar åter läsning.

The Art of War av Sun Tzu

The Art of War är en klassisk, tidlös handbok om taktik och strategi, och den är långt mer läsbar än titeln antyder. Det här är ingen tusensidig teoretisk avhandling om att manövrera arméer. Större delen av boken handlar om mänsklig psykologi: hur människor tänker, hur de beter sig under press, och hur du positionerar dig därefter. Den är kort, lättläst, och det är den typen av bok man läser fem eller tio gånger och tar med sig något nytt varje gång. Thomas Clearys översättning är en favorit, delvis för att den innehåller kommentarer från andra strategier vävda in i texten.

Sun Tzus insikt att oavsett vad som händer måste du vara på slagfältet först gäller fortfarande långt utanför kriget. Anländer du sist ger din motpart, trött eller stressad, dig fördelen. Det fungerar i möten, förhandlingar och vardagsliv, vilket är anledningen till att så många affärsläsare har ett exemplar på skrivbordet.

The Book of Five Rings av Miyamoto Musashi

Miyamoto Musashi, en legendarisk samurai på 1600-talet som sägs ha vunnit så många som hundra dueller, utvecklade en svärdkonstskola som använde två svärd samtidigt, ett längre och ett kortare. Hans bok, känd i väst som The Book of Five Rings, beskriver hans syn på strategins väg. Viss del är extremt praktisk och täcker hur man håller svärdet och placerar fötterna, men det varaktiga värdet är hans syn på livet och på att dominera en motpart psykologiskt.

En lärdom är värd priset ensam. När du når en dödläge, slag och blockering över samma mark om och om igen, säger Musashi: ta ett steg tillbaka, töm ditt sinne helt, och börja om som om ingenting har hänt. Tillämpat på ett envist skript som vägrade fungera löste exakt detta råd problemet: att skriva om alltihop från minnet fungerade direkt. Dödlägen tar slut när du verkligen nollställer.

Dokkodo av Miyamoto Musashi

Ett bonusbidrag från samma författare. Dokkodo, som ungefär betyder den ensamma vägen eller vägen jag vandrar ensam, är egentligen inte en bok utan en skrift med 21 föreskrifter som Musashi skrev mycket kort innan han gick ur tiden. Det är hans hela livsfilosofi komprimerad till 21 påståenden, vissa anmärkningsvärt hårdhudade, som ett beslut att aldrig låta sig vägledas av känslor av kärlek.

Andra är verkligen inspirerande. Respektera Buddha och gudarna utan att räkna med deras hjälp är en favorit: respektera det som är över dig, men ta ansvar för att göra saker och ting själv. Översättning från japanska ideogram är knepigt eftersom samma tecken kan bära flera betydelser, men bra översättningar är lätta att hitta på nätet, och det tar bara minuter att läsa hela.

Enchiridion av Epiktetos

Epiktetos var en slav som blev frigiven och därefter filosofilärare, och hans student Arrian skrev ner vad han sade, vilket gav åtta böcker med samtal, varav böckerna fem till åtta har gått förlorade. Enchiridion, ett namn som betyder något du håller nära dig, ofta översatt som handboken, är de föreläsningarna kokade ner till det absolut väsentliga. Du kan läsa den på en eftermiddag, och den lägger ut stoicismens grunder i korta, högst pragmatiska bitar utan ulligt språk.

Den öppnar med den berömda distinktionen: vissa saker är inom din kontroll och andra saker är det inte. Om du är orolig för något är du egentligen inte orolig för den saken, du är orolig för dina tankar, och dina tankar är det enda du alltid kan kontrollera. Det finns till och med ett stycke om att hantera kritik med humor: när någon berättar att en viss person talat illa om dig, svara att det är klart att personen inte verkligen känner dig, annars skulle den ha pekat ut alla dina andra brister också. Det är roligt, det är sant, och det upplöser sticken helt.

Meditations av Marcus Aurelius

Meditations är en svårare läsning än Enchiridion, eftersom det egentligen är dagboken för Roms kejsare, skriven till sig själv. Det är tankar hos någon som pratar till sig själv snarare än föreläsningar avsedda att förklara, och Marcus var en mer komplicerad filosof än Epiktetos, påverkad av stoikerna men skrivande med ojämn klarhet om frågor som plågar oss.

Belöningarna är enorma. Han påminner sig själv varje morgon om att idag kommer han att möta otrevliga, blandingssigare, otacksamma människor, och att eftersom de alla är medmänniskor ska han stå ut med dem. Han skriver att du alltid kan dra dig tillbaka in i ditt sinne och hitta en säker plats där, och att det alltid finns alternativet att helt enkelt inte ha en åsikt om något. Mitt favoritstycke är ett citat av Demokritos: universum är förändring; livet är åsikt. Vissa stycken tar tag i dig om halsen. Det är rörande, ibland till tårarna, och skrivet århundraden sedan om beteenden som är oförändrade idag.

The Devil in the Kitchen av Marco Pierre White

Det mest överraskande valet, och en bok jag normalt inte skulle ta mig an eftersom självbiografier sällan är min grej. Marco Pierre White tränade Gordon Ramsay, blev den yngsta kocken i Storbritannien som innehar alla tre Michelin-stjärnorna, och är skrämmande inte för att han skriker utan för att han är lugn, med en otrolig intensitet i blicken. Boken är underbart skriven, vältalig, och vecklar ut sig som en film: en 14-årig pojke som skickas av sin far för att utbilda sig på ett hotell, och som tar sig upp genom Londonkök.

Det anmärkningsvärda ögonblicket kommer när han sitter på en bänk vid Themsen, inser att att fortsätta betyder 16 timmar om dagen i köket och inget familjeliv, och drar slutsatsen att att bli bedömd av människor som vet mindre än du är värdelöst. Han lämnade tillbaka sina stjärnor till Michelin på stället. Han lämnade också efter sig en av de bästa meningar jag någonsin läst: strategi kompenserar för talang, men talang kompenserar aldrig för strategi. Den meningen ensam blåste mitt sinne.

Slutsats

Fem val, inga av dem slumpmässiga. Sun Tzu lär dig att komma först, Musashi lär dig att nollställa när du kör fast, Dokkodo lär dig att förlita dig på dig själv, Epiktetos lär dig vad du kan och inte kan kontrollera, Marcus Aurelius lär dig hur du möter svåra människor och accepterar förändring, och Marco Pierre White lär dig att ifrågasätta värdet av omdömet du jagar. Vilken som helst av dem är en bra eftermiddagsläsning; tillsammans bildar de en kortkurs i hur man beter sig. Berätta vilka böcker som skulle hamna i din egen topp fem.