Att bygga ett referens-HiFi-system: Fem highend-komponenter värda att känna till

Introduktion

Ett referenssystem har en specifik uppgift. Det sätter ribban som alla andra komponenter mäts mot, och det måste stå på plats tillräckligt länge för att bli genuint bekant. Denna sammanställning täcker fem komponenter som nu utgör en fast highend-baslinje: ett par stora bokhyllehögtalare som når långt ner i basen, ett högströms slutsteg, en streamer och DAC i ett enda chassi, en rör- och R2R-CD-spelare samt en rörförförstärkare för analoga källor.

Var och en förtjänar sin plats av olika skäl. Tillsammans täcker de streaming, skivuppspelning och analoga frontändar utan att kräva att en enda utrustning gör allt.

Hur detta referenssystem valdes ut

Urvalskriterierna här är medvetet snäva. En referenskomponent måste vara neutral nog att den inte smickrar eller döljer karaktären hos det som är kopplat till den, och den måste erbjuda tillräckligt dynamiskt omfång och bandbredd för att små skillnader mellan produkter ska bli lätta att höra.

Praktisk täckning är minst lika viktigt. Om den enda tillgängliga källan är en streamer blir varje jämförelse som involverar en skivspelare, en CD-transport eller en separat konverterare rena gissningsleken. Att behålla dedikerade referenspunkter för varje uppspelningsformat gör att varje medium kan bedömas på sina egna villkor.

Det finns också ett praktiskt argument för att äga minst en komponent som ligger nära marknadens topp. Att bedöma om ett prisvärt slutsteg eller ett par högtalare presterar över sin prisklass kräver något genuint dyrt och kapabelt som står bredvid.

Hållbarhet och förutsägbarhet fullbordar listan. En referensprodukt bör vara byggd för att överleva år av användning, med kretsar och konstruktion som sannolikt inte driver eller fallerar, så att baslinjen förblir konstant medan allt annat förändras.

Årets produkt: Arendal 1528 Bookshelf Loudspeakers

Arendal 1528 bookshelf loudspeaker utsågs till årets produkt, och argumentet för den vilar på hur mycket genuin highend-teknik som ryms i en relativt kompakt, stativmonterad låda. För $5,200 är det inte en billig högtalare, men priset ligger långt under ultra-highend-segmentet, där jämförbar prestanda ofta ligger i intervallet $15,000 till $20,000.

Kabinetten är det första som sticker ut, helt enkelt på grund av sin storlek. Stor intern volym ger skala, djup basextension och dynamiskt headroom, men bara om lådan är styv nog att förbli tyst. 1528 använder högdensitetsfiberboard i stället för standard-MDF, tillsammans med ordentlig intern stagning, vilket håller kabinetten stum trots sin volym.

Frontbaffeln är den mer intressanta konstruktionsdetaljen. Den är krökt så att elementen är exakt tidsalignerade, och den är byggd genom att laminera och böja tunna träskikt, en process som tar ungefär en vecka att härda. Den faslinjäriteten är det som ger högtalarens känsla av imaging, instrumentseparering och naturlig, oframtvingad musikalitet.

Valet av element följer samma logik. En litium-magnesium-diskant sitter i en dedikerad waveguide och levererar en söt, förfinad topp med stark definition, transparens samt naturlig attack och decay, utan att bli tunn eller analytisk. Ett karbon-mellanelement, av den typ som vanligtvis finns i betydligt dyrare kompakthögtalare, förblir neutralt, detaljerat och texturerat och delas rent över till diskanen. En 8-tums woofer med hög slaglängd fyller ut botten och når ner i 20 Hz-området i rummet.

Detaljerna i finish är lika genomtänkta: rodiumpläterade högtalarterminaler och jumper-inställningar som låter diskanten trimmas eller lyftas något för att passa rummet. Det finns en verklig varning. Med 84 dB känslighet är 1528 ineffektiv och kräver seriös förstärkareffekt för att prestera på topp.

Referensförstärkare: EMM Labs MTRS

MTRS är ett 400 watts stereoslutsteg i klass AB, konstruerat av Ed Meitner och tillverkat i Kanada. Det tillhör den övre nivån av highend-förstärkning, med en stor nätdel, omfattande kondensatorbanker, robust konstruktion och en 30 A-nätkabel som matar ett genuint högströmsslutsteg.

Två egenskaper gör det värdefullt som fast referens. Den första är rå kapacitet: det är stabilt ner till laster på 1 ohm, så krävande högtalare med låg impedans kan drivas utan tvekan. Den andra är konsekvens. Dess analoga kretsar använder ett specialtillverkat keramiskt kort, vilket stödjer långsiktig tillförlitlighet i en komponent som kommer att användas ständigt.

Ljudkvaliteten följer samma mönster. MTRS kombinerar stark dynamik med ett transparent, linjärt mellanregister och höga frekvenser, och det levererar allt detta med en obesvärad kvalitet som inte drar uppmärksamhet till sig. Jämfört med mer prisvärda slutsteg är skillnaden inte subtil, särskilt med effektkrävande högtalare som 1528, som kan låta tunt och uttryckslöst med blygsam förstärkning.

Det gapet är precis varför slutsteget förtjänar en permanent plats. När en billigare komponent närmar sig denna prestandanivå blir jämförelsen meningsfull i stället för teoretisk. När den inte gör det är bristen lätt att beskriva och lätt att lita på.

Referensstreamer och DAC: EMM Labs MA3i

MA3i kondenserar en streamer, en DAC och en volymkontroll i ett enda chassi, vilket skapar en mycket kort signalväg när den matar MTRS direkt. Den enkelheten är en stor del av dess attraktionskraft som referens: färre lådor, färre variabler.

Dess konverterare är konstruerad och tillverkad internt i stället för inköpt, och resultatet är en märkbart smidig presentation. MA3i är neutral och transparent utan att vara hård eller analytisk, och den undviker den digitala skärpan och lyssningströttheten som vissa konverterardesigner introducerar. Inget hos den skriker efter uppmärksamhet vid en första lyssning. Vad den erbjuder i stället är balans, och den balansen blir mer imponerande ju längre den stannar i ett system.

För utvärderingsändamål är den neutraliteten poängen. En källa som tillför sin egen karaktär gör det svårare att höra vad en högtalare eller ett slutsteg faktiskt gör, och MA3i håller sig undan.

Referens-CD-spelare: Shanling SCD3.3

SCD3.3 är en toppmatad CD-spelare som parar 12AT7-rör med en R2R-stege-DAC. Den spelar SACD, inkluderar I2S vid sidan av de ingångar och utgångar som behövs för ett komplett system, och kan användas enbart som transport via sin I2S-utgång.

Den sista punkten är viktig för jämförelsearbete. Eftersom den interna R2R-DAC:en blir bekant med tiden kan SCD3.3 mata andra R2R-konverterare och avslöja hur de skiljer sig från en känd baslinje. Den är också en medvetet annan referens än MA3i: varmare, mer färgad och byggd kring rör- och stegekonverterarkaraktär snarare än strikt neutralitet.

Vinsten är ett rikt, uttrycksfullt mellanregister och en nivå av musikalitet som gör en stor CD-samling värd att arbeta sig igenom på nytt.

Den är inte en neutral källa på samma sätt som streamern, och det är inte meningen. Den ger skivuppspelning sin egen distinkta referenspunkt, vilket är användbart när frågan är om en inspelning eller en komponent lutar varmt eller tunt.

Referens-rörförförstärkare: Galion Audio Navy

En separat förförstärkare blir nödvändig när skivspelare, rullbandspelare och CD-källor kommer in i bilden, eftersom dessa källor inte kan köras genom MA3i. Galion Audio Navy fyller den rollen med en rördesign som betonar luftiga, mustiga texturer och nyanserad, delikat detalj framför den mjukare, mer levande imageade presentationen hos den rörförförstärkare den ersatte.

Det är en smakfråga snarare än en tydlig hierarki, men Navys värme, rikedom och uttrycksfulla rörkaraktär passar ett system som redan har en ren, neutral digital frontända. De interna komponenterna är i toppklass och synligt upplagda inuti chassit. Tillgängligheten är den praktiska haken: vid skrivande stund är Navy slutsåld, och nästa produktion förväntas runt mars.

Köpråd: Att matcha komponenter mot rum och budget

Ingen behöver sätta ihop exakt detta system. Den användbara lärdomen handlar om matchning, och det första att få rätt är förhållandet mellan högtalare och förstärkning. 1528 är en konstruktion med låg känslighet på 84 dB, och den kommer bara att visa vad den kan med ett högströms slutsteg bakom sig. Välj högtalaren först och slutsteget sedan, och räkna med att slutsteget betyder mer än prisskillnaden mellan de två antyder.

Den digitala sidan är lättare att förenkla. En streamer, DAC och volymkontroll i ett enda chassi tar bort en hel komponent och en uppsättning kablar från kedjan och håller signalvägen kort. Om en skivsamling är tillräckligt stor för att spela roll tillför en dedikerad spelare med egen konverterare en andra referenspunkt i stället för att duplicera den första.

Analoga källor förtjänar sitt eget beslut. En rörförförstärkare är det mest kostnadseffektiva sättet att tillföra värme och textur till ett system som redan har en ren digital frontända, men det är en färgning, inte en korrigering. Om målet är strikt neutralitet kommer en transistor-förförstärkare närmare målet.

Slutligen, budgetera för en ankarkomponent. En enda utrustning nära toppen av sin kategori är det som gör varje annan jämförelse meningsfull, och det behöver inte vara slutsteget eller högtalarna. Det kan vara vilken del av kedjan som helst som är svårast att bedöma utan en fast referenspunkt.

Slutsats

Arendal 1528 bookshelf loudspeaker förtjänar årets produkt eftersom den levererar genuint highend-konstruktion, kabinettbygge och elementdesign till ett pris som underbjuder ultra-highend-segmentet med bred marginal, förutsatt att den paras med tillräcklig förstärkareffekt. EMM Labs MTRS och MA3i levererar den neutrala, högströms- och högupplösta ryggrad som gör varje annan jämförelse trovärdig, medan Shanling SCD3.3 och Galion Audio Navy tillför rör- och R2R-karaktär för skiv- och analog uppspelning.

Tillsammans bildar dessa fem komponenter ett system byggt kring en tydlig idé: en fast, pålitlig baslinje för varje uppspelningsformat, så att varje komponent som passerar igenom kan bedömas ärligt utifrån sina egna meriter.