PS Audio AirLens Recension: En kompakt, ovanligt tyst streamer

Introduktion

PS Audio AirLens är en fristående nätverksstreamer, och den enda detaljen formar allt hos den. Det finns ingen DAC inuti, inget förstegssteg och ingen analog utgång. Vad du får är en kompakt transport som tar musik från ditt nätverk och lämnar den till en digital-till-analog-omvandlare du redan äger. För lyssnare som redan har investerat i en DAC de gillar är det en vettig arbetsfördelning.

PS Audio positionerar AirLens som en mer prisvärd ingång till sitt sortiment för 2 000 dollar, och den är märkbart mindre än företagets större komponenter. Pitchen är enkel: ta ingenjörsprioriteringarna från en high-end-streamer ner till ett mindre format och ett lägre pris, med särskild uppmärksamhet på att minska brus, jitter och EMI så att den digitala signalen hålls så ren som möjligt.

Det är ett starkt påstående, och PS Audio går längre genom att antyda att streaming inte har hörts ordentligt förrän man hör AirLens. Oavsett om du accepterar den ramen eller inte är designbesluten bakom enheten lätta att granska, och de förklarar en hel del om hur den låter.

Vem denna streamer är för

AirLens är mest logisk för en specifik typ av system. Om du redan äger en DAC, eller en integrerad förstärkare eller receiver med en kapabel DAC inbyggd, kopplar AirLens in före den som en dedikerad streamingkälla. Du betalar inte för omvandlingshårdvara du redan har.

Befintliga PS Audio-ägare är en självklar målgrupp. Enheten paras naturligt med PS Audios omvandlare, och företagets egen vägledning pekar på I2S-anslutningen som det bästa sättet att använda den.

Den passar också rimligt bra för lyssnare som vill ha en kompakt, tyst transport snarare än en fullmatad allt-i-ett. Avvägningen är att du måste vara bekväm med en slank funktionsuppsättning och ett litet antal anslutningsalternativ.

Roon-användare bör också notera detta. AirLens fungerar som en Roon-endpoint och stöder Roons digitala volymkontroll, vilket låter dig hantera lyssningsnivån utan att lägga till ett analogt försteg i kedjan.

Huvudsakliga styrkor

Den mest slående egenskapen hos AirLens är hur tyst den låter. Toner träder fram mot en mycket mörk bakgrund, med artister och instrument återgivna som om de var individuellt belysta. Den känslan av svärta mellan tonerna förknippas vanligtvis med betydligt dyrare streamers, och att höra den från en enhet för 2 000 dollar är det starkaste argumentet till dess fördel.

Bildsättningen är den andra utmärkande egenskapen. Instrument separeras med precision, och ljudbilden har en storslagen, rymlig kvalitet som gör det lätt att följa enskilda stämmor i en tät mix. Detaljåtergivningen är hög utan att tippa över i hårdhet när resten av systemet är väl matchat.

Galvanisk isolering på utgångarna är central för designen. Det finns ingen fysisk koppling mellan ingångs- och utgångskretsarna, och signalen korsar gapet genom luften. PS Audio anger att detta tillvägagångssätt hjälper till att minska brus, jitter och EMI, och den resulterande lugnet i återgivningen stämmer med den beskrivningen.

PS Audio anger också att I2S-utgången låter bättre än coax-utgången, och det håller vid lyssning. Genom I2S får återgivningen luft, rymd, bättre bildsättning, fylligare bas och mer textur. Coax fungerar, men I2S är ett tydligt steg upp i nästan alla avseenden.

Digitala utgångar och anslutningar

Det finns bara två digitala utgångar på AirLens: coax och I2S. Båda är avsedda att mata den digitala ingången på en fristående DAC, eller DAC-delen i en integrerad förstärkare, receiver eller AVR. Om du hoppades på optiska eller USB-utgångar erbjuder denna enhet dem inte.

Den återhållsamheten är avsiktlig. PS Audio behandlar AirLens som en seriös musikstreamer, och att begränsa utgångarna till de som företaget anser bäst är en del av det uttalandet. Coax finns eftersom det är den vanliga anslutningen de flesta DAC:ar accepterar, medan I2S presenteras som den högsta kvalitetsvägen.

Åtta DIP-switchar på undersidan hanterar samplingsfrekvens och DSD-konfiguration. Inställningarna är enkla när du konsulterar manualen, och de ger dig ett sätt att matcha utgången till din DAC utan menyer eller programvara.

En praktisk konsekvens av designen med två utgångar är att ditt DAC-val spelar större roll än vanligt. En DAC med I2S-ingång låter dig höra vad AirLens kan göra som bäst.

Hur den låter med olika uppsättningar

AirLens låter inte som den varmare, rikare, mer avspända återgivning som ofta förknippas med PS Audios komponenter. Dess karaktär lutar slankare och mer fokuserad, med tonvikt på separation och bildsättning snarare än kropp.

Para ihop den med en DAC som också sträcker ut ljudbilden och tunnar ut tonen, och resultatet kan bli för slankt. En avslöjande, vidöppen omvandlare tenderar att överdriva den egenskapen snarare än balansera den, och kombinationen kan sluta som mindre musikalisk än någon av delarna antyder var för sig.

Para ihop den med en fylligare, varmare DAC och balansen skiftar i en mycket tillfredsställande riktning. Streamerns slankhet väger upp omvandlarens rikedom, och du får bastyngd, textur och kontroll tillsammans med AirLens svarta bakgrund och precisa bildsättning. Toppen förblir detaljerad och gnistrande utan att bli analytisk, och det övergripande resultatet är musikaliskt snarare än kliniskt.

Det är därför AirLens är en så naturlig matchning för PS Audios egna omvandlare. De två huskaraktärerna kompletterar varandra snarare än att dubbla samma styrkor. Med en DAC från ett annat märke kan kombinationen uppfattas som analytisk, så det är värt att tänka på tonbalansen i resten av kedjan innan du bestämmer dig.

Streamingplattformens prestanda

AirLens stöder Roon, Tidal Connect, Spotify Connect och DLNA-kompatibel programvara. Vilken plattform du väljer har en märkbar effekt på vad du hör.

Genom Tidal Connect låter enheten precis som man kan förvänta sig till detta pris: kompetent, rent och helt övertygande. Att byta till Roon är där den börjar kännas som att den presterar över sitt pris. Rymden ökar, återgivningen får kropp och instrumentseparationen blir mer exakt. Den redan mörka bakgrunden blir ännu tystare, och svärtan mellan tonerna blir mer uttalad.

Den förbättringen spelar roll eftersom den åtgärdar AirLens huvudsakliga tonmässiga svaghet. Roon ger den slankare karaktären en fylligare grund, och kombinationen av en tyst golv, belysta toner och exakt separation är vad som gör denna streamer utmärkande.

Nivån av bakgrundstystnad här är jämförbar med betydligt dyrare streamers, även om dessa referenser fortfarande ligger ett steg före totalt sett. För 2 000 dollar är att komma nära i just den kvaliteten en betydande bedrift, och det är sannolikt ett resultat av den galvaniska isoleringen och den uppmärksamhet som ägnats åt brusreducering genom hela designen.

Saker att överväga innan köp

AirLens kräver att du tillhandahåller DAC, försteg eller volymkontroll och förstärkare. Om du vill ha en enda box som gör allt är detta inte den produkten.

Dess två digitala utgångar är begränsade, och det finns inget optiskt eller USB-alternativ. Det är en verklig begränsning om din DAC bara accepterar USB.

Tonmässigt lutar enheten slank och ljus snarare än varm och fyllig. System som redan är framåtlutade eller tunna kan uppleva kombinationen som tröttande, och matchningen med din DAC förtjänar noggrant övervägande.

Slutligen förändrar plattformen du streamar från ljudet meningsfullt. Om du inte är inställd på Roon kommer du inte att höra AirLens som bäst, och det är värt att väga in i beslutet.

Köpråd

AirLens är enklast att rekommendera till två grupper. Den första är befintliga PS Audio-ägare som redan har en PS Audio-DAC, särskilt en med I2S-ingång. I det sammanhanget är tonmatchningen utmärkt och den svarta bakgrunden och bildsättningen framträder tydligt. Budgetera även för en bra I2S-kabel, eftersom coax-utgången är ett genuint steg ner.

Den andra gruppen är Roon-användare med en fyllig DAC från valfritt märke. Roon låser upp den extra rymden och kroppen som får AirLens att kännas som ett fynd för 2 000 dollar, och streamerns tysthet kommer att smickra ett välordnat system.

Om din DAC låter tunn, om du förlitar dig enbart på Tidal Connect, eller om du behöver USB- och optiska utgångar, titta noga innan du köper. AirLens är en specialistkomponent, och den belönar ett system som är byggt kring dess styrkor.

Slutsats

PS Audio AirLens är inte den streamer som dess pris och PS Audios varmare husljud kan få dig att förvänta dig. Det är en kompakt, fokuserad, ovanligt tyst transport med en slank tonal karaktär, utmärkt bildsättning och en nivå av bakgrundstystnad som är sällsynt till detta pris.

Den kombinationen fungerar vackert när den matchas med en fyllig DAC, särskilt en PS Audio-omvandlare över I2S, och den fungerar ännu bättre när Roon är streamingplattformen. Få matchningen rätt och AirLens levererar en high-end-streamingupplevelse i ett litet, relativt prisvärt paket. Få den fel och den analytiska kanten blir svår att förbise.