Nätverksstreamers och DAC:ar jämförda: Sex alternativ för digitala system

Introduktion

Nätverksstreamers och DAC:ar befinner sig i en besvärlig mellanposition i modern hi-fi. Vissa enheter är designade med omvandlaren i första hand och behandlar streaming som ett tillägg. Andra är byggda kring streaming och inkluderar en omvandlare för bekvämlighetens skull. De sex alternativen nedan täcker båda synsätten, och skillnaderna spelar störst roll när ett system förväntas förändras över tid.

Avsnitten som följer tittar på vad varje enhet gör bra, vad den ger avkall på och vilken typ av lyssnare som sannolikt blir mest nöjd med den.

Så här jämförs dessa streamers och DAC:ar

Två frågor skiljer dessa enheter åt mer än någon specifikation kan.

Den första är uppgraderingsflexibilitet. En streamer med digitala utgångar låter lyssnaren behålla transporten och byta omvandlare senare. En enhet utan digitala utgångar låser systemet till den inbyggda omvandlaren, vilket spelar roll eftersom delta-sigma DAC-kretsar byts ut ofta och åldras snabbt.

Den andra är streamingstöd. AirPlay och Roon endpoint-stöd täcker många lyssnare, men så snart ett system behöver Spotify Connect, Tidal Connect, DLNA eller Volumio smalnar listan över lämpliga enheter snabbt.

Anslutningar förtjänar samma uppmärksamhet. HDMI ARC förenklar ljud från TV och projektor. Analoga ingångar rymmer externa källor. Balanserade anslutningar är mest användbara när både ingångar och utgångar finns tillgängliga.

Enbart priset avgör sällan frågan. Rätt enhet är den som matchar de källor som används idag och lämnar utrymme för de uppgraderingar som sannolikt kommer.

Matrix Audio mini-i Pro 3: En DAC först, streamer sedan

mini-i Pro 3 är ingången till Matrix Audio-serien. Standardversionen kostar $855, och Pro-versionen tillför $170 för MQA-avkodning och Wi-Fi. En trådbunden Ethernet-anslutning från routern är fortfarande det mer pålitliga alternativet där layouten tillåter det.

Streamingsidan är medvetet snäv. AirPlay stöds, och enheten kan fungera som Roon endpoint, vilket passar Apple-användare och Roon-prenumeranter väl. Bredare tjänstestöd ingår inte, och det finns ingen väg till Android-streaming.

Det finns inga digitala utgångar, så den interna omvandlaren är det enda alternativet. Det är den centrala avvägningen. Enheten tar emot en analog RCA-ingång och ger balanserade XLR-utgångar, men den tar inte emot balanserade ingångar, så en helt balanserad signalkedja är inte möjlig utan extra utrustning.

Hörlurssteget är en genuin styrka på papperet, med en 4,4 mm balanserad utgång vid sidan av en vanlig single-ended anslutning. I praktiken är uteffekten kraftfull, även om den lutar åt det ljusa och kan låta tunn eller aggressiv beroende på vilka hörlurar den paras ihop med.

Ljudmässigt är basen lös snarare än tight och sträcker sig inte särskilt djupt. Mellanregistret är tillbakadraget och något dämpat, med en mjukhet som uppfattas som beslöjad snarare än slät. Diskantens detaljåtergivning är en tydlig styrka, och de tillgängliga filtren justerar presentationen något utan att ändra dess övergripande karaktär.

Matrix Audio Element i: Stegmodellen med färre anslutningar

Element i ligger ovanför mini-i Pro 3 och kostar ungefär $125 mer. Det är inte en rakt igenom enkel uppgradering. Den balanserade hörlursutgången är borta, vilket lämnar en single-ended quarter-inch-anslutning. Den analoga RCA-ingången är också borttagen, vilket innebär att enheten i praktiken är utgångs-only för externa analoga källor.

Det den tillför är flexibilitet i streaming. Android-enheter kan streama till Element i via den medföljande appen, och enheten kan läsa musik som lagras på NAS-enheter. Inget av detta är möjligt på mini-i Pro 3.

Ljudmässigt är basen tightare än mini-i Pro 3 men sträcker sig fortfarande inte särskilt djupt. Mellanregistret förblir tunt, medan de högre frekvenserna är tydliga och detaljerade, med en detaljåtergivning ett steg före den lägre modellen. Hörlursutgången är adekvat och står sig mot mini-i Pro 3.

Båda Matrix-enheterna delar balanserade XLR-utgångar utan balanserade ingångar, vilket begränsar hur de passar in i ett helt balanserat system.

Bluesound Node 2i: Den flexibla allroundern

Node 2i är den mest flexibla enheten i den här gruppen och, med sina $550, en av de mer prisvärda. Streamingstödet omfattar Spotify Connect, Tidal Connect och Roon endpoint-uppgifter, tillsammans med en bredare tjänstelista än vad någon av Matrix-enheterna erbjuder.

Digitala utgångar är den viktigaste fördelen. De gör att Node 2i kan fungera som transport nu och mata en extern omvandlare senare, vilket håller uppgraderingsvägen öppen. En subwoofer-utgång ingår för system som använder en dedikerad basenhet.

Med sin egen omvandlare på plats låter Node 2i mer musikaliskt överlag än någon av Matrix-enheterna. Den är inte den renaste i gruppen: bakgrunden bär lite mer kornighet. För lyssnare som värderar engagemang framför absolut svärta tenderar den avvägningen att falla väl ut.

Den som planerar att byta omvandlare inom de närmaste åren uppskattar att Node 2i kan stanna i racket medan resten av kedjan förändras runt den.

Bluesound Powernode: Streaming med HDMI ARC

Powernode bygger på samma streaminggrund och lägger till förstärkning, vilket gör den till en allt-i-ett-lösning för ett enkelt system. Dess mest användbara anslutning för många hushåll är HDMI ARC, vilket låter en TV eller projektor skicka ljud till enheten via en enda kabel.

Den enda ingången löser ett vanligt problem. En skärm med optisk utgång kan mata en omvandlare, men HDMI ARC är enklare att använda och håller volymkontrollen på ett ställe. För ett vardagsrumssystem byggt kring en skärm tar den bort flera burkar och en fjärrkontroll från kedjan.

Eftersom den kombinerar streaming, omvandling och förstärkning förstås Powernode bäst som ett komplett system snarare än en komponent att uppgradera bit för bit.

PecanPi: Konfigurerbar streaming och ett kapabelt hörlurssteg

PecanPi tar ett annat grepp. I stället för en fast funktionsuppsättning kan den konfigureras kring den streamingmetod en lyssnare faktiskt använder. Roon-, Volumio- och AirPlay-uppsättningar är alla möjliga, så enheten kan skräddarsys för ett specifikt arbetsflöde i stället för att täcka in varje alternativ på en gång.

Den fungerar också som en kapabel hörlursförstärkare, vilket är ovanligt på sin nivå. Ljudkvalitetsmässigt överträffar den båda Matrix-enheterna och Node 2i, vilket gör den till ett tilltalande val för lyssnare vars streamingbehov är snäva men vars förväntningar på ljud inte är det.

För den som har bestämt sig för en enda streamingplattform är möjligheten att konfigurera enheten kring den plattformen och inget annat en verklig fördel. Det håller funktionslistan fokuserad på det som faktiskt kommer att användas.

Innuos Zen Mini Mk III: En Roon Core i ett kompakt chassi

Zen Mini Mk III är en musikserver snarare än en enkel streamer, och den ligger i toppen av den här gruppen både i pris och kapacitet. Den tar emot NAS-enheter och kan växla mellan DLNA- och Roon Core-drift, vilket innebär att den kan köra ett Roon-bibliotek utan en separat dator som sköter core-uppgifterna.

Den har en inbyggd omvandlare men erbjuder också digitala utgångar, så externa omvandlare kan läggas till och bytas över tid. Den kombinationen av Roon Core-drift, lagringsflexibilitet och digitala utgångar förklarar varför den kostar mer än de andra enheterna i den här gruppen. Som Roon Core fyller den samma centrala roll som en dedikerad Roon-server till en bråkdel av priset.

Ljudkvaliteten är den starkaste i den här jämförelsen, före Node 2i, båda Matrix-enheterna och PecanPi. Lyssnare som handlar över $1 000-nivån bör förvänta sig den här nivån av prestanda och funktionsuppsättning.

Köpråd: Matcha enheten mot ditt system

Börja med de streamingtjänster som används idag och de som kan behövas om ett par år. Om AirPlay och Roon täcker allt hanterar Matrix-enheterna den marken väl, men avsaknaden av digitala utgångar gör den interna omvandlaren till ett permanent beslut. För den som förväntar sig att byta omvandlare senare är en enhet med digitala utgångar det säkrare köpet.

Om ljud från TV eller projektor ingår i planen förenklar HDMI ARC på Powernode hela kedjan.

Om ljudkvaliteten är prioriterad och streamingbehoven är snäva är PecanPi och Zen Mini Mk III de två starkaste alternativen i den här gruppen.

Även budgeten förtjänar en ärlig titt. En streamer för $550 med digitala utgångar kan tjäna ett system bättre över tid än en dyrare fast enhet, särskilt när resten av kedjan sannolikt kommer att förändras.

Slutsats

Dessa sex enheter konkurrerar inte om samma lyssnare. Matrix Audio-modellerna prioriterar omvandling och ett kompakt skrivbordsavtryck, med streamingstöd begränsat till AirPlay och Roon. Node 2i prioriterar flexibilitet och en öppen uppgraderingsväg. Powernode prioriterar enkelhet för skärmbaserade system. PecanPi prioriterar konfigurerbarhet och ljudkvalitet. Zen Mini Mk III prioriterar Roon Core-drift, lagring och den starkaste prestandan i gruppen.

Att matcha enheten mot källorna som används, de anslutningar systemet behöver och de uppgraderingar som sannolikt kommer är det som gör att köpet håller över tid.