Hur du väljer en DAC: När en extern omvandlare är värd pengarna

Introduktion

Att lägga till en extern DAC är en av de populäraste uppgraderingarna inom hi-fi, och ett av de enklaste sätten att spendera pengar utan att vinna särskilt mycket. Många CD-spelare, streamers och integrerade förstärkare innehåller redan en omvandlare som passar kretsen runt den, och i många system är den interna DAC:en det bättre klingande alternativet.

Den här guiden tar upp när en separat omvandlare förtjänar sin plats, vad skillnaden mellan R2R-ladder- och chipbaserade konstruktioner innebär i praktiken, och vilka omvandlare som utmärker sig på varje nivå, från två streamingkällor som klarar sig utmärkt på egen hand för 699 och 759 pund till en flaggskeppsmodell för 4 600 pund i toppen av gruppen.

När en extern DAC är motiverad

Den mest användbara utgångspunkten är lätt att förbise. Om en konstruktör har gjort jobbet ordentligt kommer den interna omvandlaren att ha tillräcklig upplösning för att inte begränsa förstärkaren, och den kommer att spela på förstärkarens styrkor samtidigt som den döljer en del av dess svagheter. Den kombinationen låter ofta bättre än en dyrare extern DAC, vilket innebär att det att lägga till en helt enkelt kan vara ett sätt att kasta bort pengar.

Flera integrerade förstärkare visar detta tydligt. En förstärkare med en ESS Sabre 9038Q2M-omvandlare inuti kan hävda sig väl mot de interna DAC:arna i välrenommerade streamers, och en stor, varm förstärkare med HEOS-streaming och ett äldre ESS 9016-chip har fortfarande en personlighet och ett dynamiskt omfång som dess interna omvandlare låter lysa, medan externa DAC:ar låter lite artigt vid sidan av. En dual-mono-förstärkare med en enorm nätdel och en AKM AK4490-omvandlare går ännu längre och lägger till detaljer och kontroll ovanpå värmen. I vart och ett av dessa fall föredrogs den interna omvandlaren framför referens-DAC:ar som kostade flera gånger så mycket.

Bilden förändras när förstärkaren blir mer avslöjande. När du kliver upp till runt 2 000 pund blir egenskaper som naturlig klang, ljudbildslagring, detaljer och förfinning själva poängen med förstärkaren, och dessa egenskaper måste bevaras av allt uppströms. En streamer med en kapabel intern DAC kan sakna den förfinning eller den skala som krävs för att leverera dem, medan en med gott om skala men begränsad upplösning och alltför mycket färgning kommer att hålla systemet tillbaka. Det praktiska svaret är att använda streamern som transport och mata en bättre extern omvandlare från dess USB-utgång.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

För 4 600 pund i Storbritannien är Terminator 12th Anniversary flaggskeppet i den här gruppen. Det är en fullbreddsenhet som väger 19 kg (42 lb), och dess fotavtryck är större än en Hegel H190 integrerad förstärkare, så den tar upp rejält med plats i stället och behöver utrymme bakom sig för kablarna som hänger ut baktill.

Merparten av merkostnaden ligger i nätdelen och klockan snarare än i omvandlarsteget. Terminator har en större nätdel med en mycket större kondensatorbank, vilket håller impedansen nere och spänningarna som matar kretsarna stabila. Dess balanserade 26-bitars R2R-ladder-nätverk verkar använda samma antal precisionsresistorer på 0,005 % som Venus, så skillnaden i karaktär kommer från annat håll. Den tydligaste förändringen är klockan: Venus 12th använder temperaturkompenserande kristalloscillatorer, medan Terminator 12th omsluter sina oscillatorer i en ugn så att temperaturförändringar inuti chassit får mycket mindre effekt på utgången. Baktill matchar de analoga utgångarna Venus med balanserad XLR och single-ended RCA, men den digitala sidan lägger till ett par master clock-ingångar och extra I2S-ingångar för externa klockor och DDC:er.

Vid lyssning är Terminator 12th en samling subtila förbättringar som tillsammans ger mer klarhet och fokus. Ljudbilden är lite bredare och märkbart djupare, och placeringen av artisterna i mixen är mer säker. Basen är en aning tightare, vilket hjälper instrumentseparationen och gör enskilda musiker lättare att följa, och findetaljer som cymbalernas utklingning framträder med lite mer förfinning.

Dessa skillnader hördes i ett system med ett vintage-försteg och monoblock. Med förstärkare och högtalare för 10 000 pund eller mer skulle gapet mellan Venus och Terminator bli tydligare. I det systemet var skillnaderna mellan firmware-versionerna på Venus faktiskt lättare att höra än skillnaderna mellan de två DAC:arna, vilket säger mer om hur mycket firmware kan förändra än om någon svaghet hos Terminator. Det är den bäst klingande omvandlaren i den här gruppen, men den lever upp till förväntningarna snarare än överträffar dem.

Denafrips Venus II

Venus II kostar lite över 3 000 pund och för många lyssnare är det där sökandet slutar. Den kombinerar stark upplösning med naturlig klang och placerar artisterna framför dig på ett realistiskt sätt. Den blandningen av klang och rumslig lagring är vad som gör den till en så förtrollande förstärkarpartner, och det är anledningen till att den stannar i ett referenssystem byggt kring ett vintage-försteg och supermonoblock.

Jämfört med Gustard R26 lägger Venus II till skala, akustisk rikedom och finess, och en förstärkare av Hegel H190-kaliber är avslöjande nog att visa skillnaden. Haken är priset: Venus II kostar ungefär dubbelt så mycket som R26, och att para ihop en omvandlare med en förstärkare i liknande prisklass är svårt att motivera. Venus-serien har också utvecklats snabbt, först till en 12th Anniversary-version med större 80VA-transformatorer i stället för de tidigare 60VA-delarna, sedan till en 12-1-revision. I en direkt jämförelse var transformatorbytet inte uppenbart hörbart.

Gustard R26

Gustard R26 är den mest upplösande omvandlaren under 2 000 pund i den här gruppen, och det är en imponerande ingenjörsbedrift. Dess R2R-ladder-topologi ger den gott om tredimensionalitet, och den levererar extra detaljer och märkbart bättre baskontroll än Ares 12-1.

Avvägningarna är klangliga snarare än tekniska. Ljudbilden är en aning smalare än Ares 12-1, och R26 har inte rikedomen och skalan hos en motsvarande Denafrips. I ett system byggt kring en förstärkare med gott om effekt och en hög dämpfaktor är dock de extra detaljerna och det fastare greppet i botten precis vad som eftersträvas.

Denafrips Ares 12-1

För cirka 1 000 pund är Ares 12-1 gruppens prisvärdaste val. Dess helt balanserade R2R-ladder-konstruktion avstår en liten mängd upplösning till de bästa ESS- och AKM-delta-sigma-omvandlarna, och kompenserar mer än väl med naturlig klang samt ljudbildens bredd och djup. Det är favoriten i prisklassen av goda skäl.

Den är också en effektiv partner till en streamer som används som transport. Att mata en streamers USB-utgång in i Ares 12-1 ger en kombination som är lätt att leva med i ett referenssystem, och det är ett förnuftigt sätt att höja prestandan hos en streamer i mellanklass utan att byta ut den. Gränserna visar sig med kraftfullare förstärkare: en konstruktion med hög dämpfaktor och stark baskontroll, som en Hegel H190, kommer att visa var Ares 12-1 tappar greppet. Det är då R26, eller en Venus, blir det mer förnuftiga valet.

Eversolo DMP-A6

För 759 pund använder Eversolo DMP-A6 en helt balanserad intern arkitektur byggd kring två ESS 9038Q2M-chip. Dess omvandlare är konkurrenskraftig mot fristående DAC:ar under 500 pund, och dess lite framträdande, ljusa karaktär matchar väl med en förstärkare som låter rundad, vilket gör den till en enkel rekommendation i ett blygsamt system.

Gränserna visar sig när förstärkaren blir bättre. Hur bra DMP-A6 än är har dess interna DAC inte den förfinning eller den skala som krävs för att hänga med en förstärkare som satsar på naturlig klang och ljudbildslagring. På den nivån är DMP-A6 bättre att använda som streamingtransport och mata en extern omvandlare från dess USB-utgång.

Bluesound Node X

Bluesound Node X kostar 699 pund och dess interna DAC är byggd kring ett ESS 928 Q2M-chip. Den låter varm och har gott om skala, vilket gör den till en bekväm partner till en förstärkare som låter magrare.

Upplösningen är där den ger vika. Den är den mindre upplösande av de två streamers här, och den bär mer klanglig färgning, vilket är varför den fungerar bättre som transport in i en extern DAC i ett upplösande system än som digital källa i sin egen rätt.

Firmware, uppdateringar och långsiktigt ägande

Denafrips DAC:ar har tre firmware-versioner: den ursprungliga, versionen som släpptes sommaren 2022 och den nuvarande utgåvan. De låter inte likadant. 2022-versionen är renare än den ursprungliga men förändrar DAC:ens klangliga karaktär, med lättare bas och mindre tyngd i mellanregistret, vilket är varför en del ägare invände mot den. Den nuvarande versionen är också renare än den ursprungliga men inte lika ren eller analytisk som 2022-utgåvan, och den behåller originalets klang, vilket är varför de flesta ägare blir nöjdast med den.

Uppdateringarna tillhandahålls gratis, och processen är inte enkel på Windows-datorer. Den innebär att ladda ner programvara för att installera och konfigurera USB-drivrutinen, gå igenom en omstartsprocedur som kringgår Windows drivrutinssignaturkontroll, och sedan följa instruktionerna för att tillämpa firmware. Det kritiska steget är att välja den version som matchar FPGA-chippet inuti DAC:en. Att installera fel version gör DAC:en oanvändbar, så vid minsta tvekan är det säkra tillvägagångssättet att öppna höljet och skicka ett foto av FPGA-chippet till distributören för bekräftelse.

Långsiktigt ägande är också värt att väga in. 12-1-revisionerna ersatte 12th Anniversary-modeller som hade varit till salu i mindre än ett år, och ändringarna bestod av justeringar av nätdelen, ett AC-inloppsfilter och guldbelagda skruvar. En omvandlare som ersätts två gånger på kort tid är frustrerande för ägarna, och det är förnuftigare att köpa den version som passar ditt system än att jaga varje revision.

Köpråd

Målet är inte att köpa den dyraste omvandlare du har råd med, utan att få varje del av systemet att prestera på en liknande nivå. En DAC som överträffar förstärkaren kommer inte att förvandla ljudet, och en som ligger efter den kommer att hålla systemet tillbaka. Det finns ingen större poäng med att spendera en stor summa för att pressa ut en liten extra prestanda, så uppgraderingar bör dimensioneras efter systemet snarare än efter specifikationen.

Valen här linjerar snyggt efter budget. För runt 700 till 800 pund är Bluesound Node X och Eversolo DMP-A6 kompletta streamingkällor vars interna omvandlare är konkurrenskraftiga mot fristående DAC:ar under 500 pund, och ingen av dem behöver en extern omvandlare i ett system på den nivån. För runt 1 000 pund är Denafrips Ares 12-1 den naturliga uppgraderingen, särskilt när en streamer används som transport. Under 2 000 pund lägger Gustard R26 till upplösning och baskontroll. Ovanför det ger Denafrips Venus II naturlig klang, skala och ljudbildslagring, och Terminator 12th Anniversary går ännu längre för lyssnare vars förstärkare och högtalare kan visa skillnaden.

Puristförstärkare utan intern omvandlare, och system där streamern är den enda digitala källan, är de tydligaste fallen för en separat DAC. I system under 1 000 pund är omvandlaren som sitter i förstärkaren, streamern eller CD-spelaren vanligtvis det bättre svaret.

Slutsats

Denafrips Terminator 12th Anniversary är den bäst klingande omvandlaren i den här gruppen och också den dyraste, och den är lätt att rekommendera till lyssnare vars system kan avslöja vad den gör. Den mer användbara slutsatsen är dock att rätt DAC beror på resten av kedjan. Interna omvandlare i bra förstärkare och streamers är ofta bättre matchade till sina kretsar än en extern uppgradering skulle vara, och pengar är bättre spenderade på en omvandlare som löser en specifik begränsning, som baskontroll eller ljudbildslagring, än på en som helt enkelt ligger högre i ett sortiment.