Granskning av high-end-försteg och slutsteg: Linear Tube Audio MicroZOTL och Ultralinear Plus

Introduktion

Linear Tube Audio är ett amerikanskt företag som designar och bygger sina produkter i Maryland, och de två separata enheterna som behandlas här ligger i centrum av företagets helanaloga sortiment. MicroZOTL-försteg är en klass A-konstruktion utan återkoppling och helt utan digitaldel. Ultralinear Plus-slutsteg är en klass AB-rörförstärkare på 20 watt per kanal som helt klarar sig utan utgångstransformatorer, ett ovanligt grepp i en kategori där stora transformatorer är normen.

Den här artikeln går igenom båda komponenterna i detalj och ställer dem sedan bredvid tre etablerade solid state-referenser: First Watt F7, Pass Labs XA25 och Pass Labs XP30. Var och en av dessa konstruktioner har en distinkt karaktär, och skillnaderna mellan dem framträder tydligt i ett upplösande system.

Linear Tube Audio MicroZOTL-försteg

MicroZOTL är ett klass A-försteg utan återkoppling och helt analogt. Det finns ingen DAC, ingen USB-ingång och ingen digital anslutning av något slag, vilket gör det till en naturlig matchning för lyssnare som redan har bestämt sina källor och vill att försteget ska koncentrera sig på den analoga signalvägen.

Byggkvalitet och känslan i reglagen är en stor del av upplevelsen. Knapparna är beröringskänsliga och gjorda av mässing, och volymkontrollen är en stegad dämpare med 100 steg byggd kring Vishay-resistorer. Rörelsen är exceptionellt mjuk, med ett mjukt klick när den växlar mellan steg. Justering av balans mellan vänster och höger ingår, men den finns i inställningsmenyn snarare än på en dedikerad ratt, och nås via den medföljande fjärrkontrollen i helmetall.

Baksidan har fyra uppsättningar RCA-ingångar på linjenivå, en uppsättning XLR-ingångar, en bandingång med bandmonitoruttag och två förstegsutgångar. En utgång är avsedd för ett slutsteg, och den andra kan driva en aktiv subwoofer eller ett andra slutsteg.

En inbyggd hörlursförstärkare ingår i paketet, och den är en genuin höjdpunkt snarare än en eftertanke. Den ger en stor, rymlig presentation med en stark känsla av inspelningsrummet, och den driver seriösa hörlurar med den typ av skala som vanligtvis förknippas med en dedikerad hörlursförstärkare.

Ägandedetaljer är värda att notera. Garantin sträcker sig till tre år, med ett års täckning på rören, vilket är ovanligt generöst inom rörelektronik. Linear Tube Audio kör sina rör skonsamt och anger deras livslängd till 10 000 till 20 000 timmar. Priset börjar på 4 450 dollar. Företaget säljer direkt över hela världen med ett litet antal fysiska återförsäljare, och direktköp inkluderar en 14-dagars returrätt. Varje försteg byggs av en enda tekniker, vilket tar mellan 24 och 32 timmar, och körs sedan in i en hel vecka med musik innan ett sista test.

Linear Tube Audio Ultralinear Plus slutsteg

Ultralinear Plus är ett rörslutsteg utan utgångstransformatorer. Kretsen är en konstruktion utan utgångstransformator skapad av David Berning, och det är en klass AB push-pull-förstärkare på 20 watt per kanal. Uteffekten anges till 20 watt per kanal i 8 ohm och samma 20 watt per kanal i 4 ohm, utan separat impedansspecifik angivelse.

Invändigt är de stora effektrören av typen 17JN6, ursprungligen utvecklade för användning i rör-tv, och de är det rör som konstruktören föredrar för denna krets. De två mindre rören är ett 12AU7 och ett 12AX7. Det finns inte heller någon stor nätdelstransformator, eftersom förstärkaren använder en avancerad switchad nätdel. Genom att ta bort både utgångstransformatorerna och nätdelstransformatorn hålls chassit på bara 17 lbs, vilket gör det mycket lättare att flytta och placera än de flesta rörförstärkare.

Rörens livslängd anges till 10 000 till 20 000 timmar, i linje med försteget. Ultralinear Plus kostar 6 800 dollar och säljs direkt från fabrik, återigen med ett fåtal återförsäljare i USA och internationellt. Väntelistan är vanligtvis fyra till sex veckor, även om den kan vara i stort sett noll när fabriken har lager. Varje förstärkare byggs av en enda tekniker under 24 till 32 timmar, körs in i en vecka och testas sedan.

First Watt F7

First Watt F7 är en klass A solid state-förstärkare designad av Nelson Pass, och den jämfördes direkt mot Ultralinear Plus med båda förstärkarna drivna av MicroZOTL. På en inspelning byggd kring täta stråkarrangemang lät F7 mjukare, rundare och varmare, med en fyllig och saftig karaktär som många lyssnare förknippar med rörförstärkning snarare än solid state.

Avvägningen visade sig i basen. Basdefinition och klarhet var klart bättre genom Ultralinear Plus, som höll ett fastare grepp om de stora 15 tums bashögtalarna i systemet. Det utfallet går emot det vanliga antagandet att en solid state-förstärkare alltid kontrollerar en stor bashögtalare bättre än en transformatorlös rörkonstruktion.

F7 är fortfarande en övertygande förstärkare för lyssnare som värdesätter en avslappnad, rund presentation och en förlåtande tonal balans. Den är helt enkelt inte valet för den som vill ha maximalt grepp, definition och separation i basområdet.

Pass Labs XA25

Pass Labs XA25 är en klass A solid state-förstärkare som har fungerat som långtidsreferens i detta system i minst fem år, och den förblir en måttstock för kontrollerad, kraftfull leverans. På en röststyrd inspelning var XA25 den mer dynamiskt slagkraftiga och kraftfulla av de två förstärkarna.

Bildåtergivningen skilde dem ytterligare. XA25 gav en mindre, skarpare fokuserad bild, medan Ultralinear Plus spred ut framförandet över en bredare och mer tredimensionell scen. När det gäller framförandets känslomässiga tyngd hade Ultralinear Plus övertaget, medan XA25 stod sig väl när det gällde ren dynamisk impact och framåtdriv.

Pass Labs XP30

Pass Labs XP30 är ett neutralt, mycket klart och välordnat försteg med överlägsen transientdetalj och en skarpare känsla av kantdefinition. Det levererar allt lyssnare vanligtvis begär av ett high-end solid state-försteg, och det gör det utan att tillföra färg eller grumlighet till signalen.

Mot MicroZOTL är skillnaden en fråga om temperament snarare än upplösning. Båda är mycket kapabla, men långa lyssningspass genom MicroZOTL kändes konsekvent mer avslappnade och mer njutbara. Under ett års lyssnande tog MicroZOTL gradvis över referensrollen i systemet, vilket inte är det utfall de flesta lyssnare skulle förutspå när ett rörförsteg möter en solid state-referens.

För den som prioriterar transientprecision, ordning och en ofärgad presentation förblir XP30 ett utmärkt val i sin klass.

Att leva med Linear Tube Audio-paret

Toppen på kombinationen MicroZOTL och Ultralinear Plus är klar utan att någonsin vara framträdande. Den knuffar inte glitter eller detaljer mot lyssnaren, och den är lika långt från att låta matt eller mjuk. Den balansen är en stor del av varför paret håller över långa pass snarare än att dra uppmärksamhet till sig.

Eftersom försteget inte har några digitala ingångar behöver ett system byggt kring det en separat DAC eller streamer. Det är en medveten avvägning snarare än en förbiseende. MicroZOTL lägger sin budget på den analoga signalvägen, den stegade dämparen med 100 steg och den inbyggda hörlursdelen i stället för en digitaldel som många ägare aldrig skulle använda.

Båda komponenterna är handbyggda, en tekniker per enhet, med 24 till 32 timmars arbete, en veckas inkörning och ett sista test före leverans. Rörens livslängd anges till 10 000 till 20 000 timmar i båda enheterna, långt över vad de flesta rörelektronikprodukter erbjuder, och treårsgarantin med ett års rörtäckning speglar den tilltron.

Köpråd

För 4 450 dollar hör MicroZOTL-försteget hemma högst upp på listan för alla som handlar i det prissegmentet. Det är en helanalog klass A-konstruktion med en ovanligt bra volymkontroll, en genuint utmärkt inbyggd hörlursdel och en byggkvalitet som känns en klass över sitt pris.

Ultralinear Plus är en svårare rekommendation eftersom 20 watt per kanal inte passar alla högtalare eller alla lyssningsvanor. Med mindre känsliga högtalare, eller i ett system där musik regelbundet spelas på mycket hög nivå, kan förstärkaren få slut på headroom. Den belönar noggrann matchning långt mer än en solid state-konstruktion med högre effekt skulle göra.

Lyssnare som vill ha Linear Tube Audio-ljudet utan tvåboxlösningen bör överväga den integrerade förstärkaren ZOTL40 Plus för 7 650 dollar. Den täcker mycket av det de separata enheterna gör i ett enda chassi och kostar betydligt mindre än paret tillsammans. För dem som verkligen vill ha flexibiliteten med separata enheter säljs båda enheterna direkt från fabrik med ett litet antal återförsäljare, och den vanliga väntetiden är fyra till sex veckor.

Slutsats

MicroZOTL är den tydligare rekommendationen av de två. Det är ett helanalogt klass A-försteg med en förstklassig volymkontroll, en hörlursdel som kan ersätta en dedikerad förstärkare och en avslappnad, musikalisk karaktär som gör långa lyssningspass enkla. Ultralinear Plus är precis lika imponerande på sitt eget sätt, med en enastående basgrip för att vara en transformatorlös rörkonstruktion, men dess 20 watt per kanal gör att högtalarmatchning betyder mer än vanligt.

Tillsammans utgör de ett sammanhållet, handbyggt system med generös rörlivslängd och tre års garanti. Köpare som vill ha den karaktären med färre boxar och en lägre total kostnad bör titta noga på den integrerade förstärkaren ZOTL40 Plus innan de bestämmer sig för separata enheter.