Gustard R26 Mark II Recension: En raffinerad R-2R Ladder DAC

Introduktion

Gustard lanserade R26 2022, och den diskreta R-2R ladder-designen blev modellen som satte företaget på kartan och gav det en lojal kundbas och respekt från branschfolk. Mark II behåller samma chassi med tre fjärdedels rackbredd, med en bredd på 330 mm, och den behåller samma pris på 1 649 pund trots en lång lista av uppgraderingar.

Den kombinationen av oförändrat pris och betydande tekniska revideringar är vad som gör den här uppdateringen värd uppmärksamhet. Ändringarna berör användargränssnittet, volymkontrollen, konverteringsarkitekturen, nätverksbryggan och klockningen, medan den grundläggande karaktär som R26-ägare redan känner till bevaras.

Vem Gustard R26 Mark II är för

R-2R ladder-konvertrar tenderar att låta organiska och rymliga, medan delta-sigma-konstruktioner vanligtvis erbjuder en krispigare presentation. Gustard har byggt ett rykte för att göra ladder-DAC:ar som tilltalar delta-sigma-fans, och R26 Mark II ligger mitt i det utrymmet. Den behåller den framträdande attacken och neutraliteten som chipbaserade konvertrar är kända för, och lägger sedan till en dos tredimensionalitet i ljudbilden.

Mark II passar också bra för system som byggs kring aktiva högtalare, eller kring ett effektsteg utan inbyggd förförstärkare. Den helanaloga volymkontrollen med resistor-matris är implementerad tillräckligt bra för att en dedikerad analog förförstärkare som kostar lika mycket som DAC:en inte nödvändigtvis skulle göra det bättre, vilket gör R26 Mark II till en praktisk hubb för en helt digital front.

Streaming är också en del av lockelsen. Den interna streamern stöder UPnP- och DLNA-appar från tredje part, Apple AirPlay, HQPlayer och Roon, och Spotify Connect ingår. Lyssna re som är beroende av Tidal Connect eller Qobuz Connect bör notera att ingendera stöds, vilket kommer att spela större roll för vissa köpare än för andra.

Vad som ändrats i Mark II

Den mest synliga förändringen är frontpanelen. Vredet och den röriga displayen från föregående generation är borta och har ersatts av en pekkänslig skärm. Det är inte det premiumhärdade glaset som täcker nästan hela frontpanelen på flaggskeppsmodellerna X30 och R30, men det är en tydlig förbättring i daglig användning. Korta tryck på menyikonen växlar mellan ingångarna, och ett långt tryck öppnar inställningsmenyn. En enkel fjärrkontroll i plast ingår och täcker det väsentliga.

Volymkontrollen har också gjorts om. Den hybrida digital-analoga lösningen i originalet ersätts av en helanalog resistor-matris, implementerad som ett chip snarare än de diskreta reläer som används i X30 och R30. Det är en strukturell förbättring jämfört med förstagenerationens design.

Invändigt har de helt balanserade resistor-ladder-nätverken gått från 24-bitars till 26-bitars, vilket lägger till två bitars dynamiskt headroom. Tekniken sipprar ner från flaggskeppsmodellerna, även om R26 Mark II kör en dual mono-konfiguration snarare än quad mono-arrangemanget i R30, som uppnår lägre distorsion. De två oberoende 50 W-transformatorerna som försörjer de digitala och analoga kretsarna är oförändrade, medan filterkondensatorerna nu har lägre ekvivalent serieresistans, en ändring avsedd att förbättra klarhet och förfinning.

Nätverksbryggan har också gjorts om. Den färdigköpta Raspberry Pi-baserade modulen i originalet ersätts av ett anpassat Arm Linux-operativsystem som Gustard säger förbättrar konfigurerbarheten och minskar elektriskt brus. Femtokristallklockgeneratorerna är kvar, tillsammans med den FPGA-baserade proprietära K2-klocksyntetiseraren direkt från R30, som separerar klockinformation från data och återklockar signalen för att minska jitter. Den når inte nivån hos R30, som använder ugnsstyrda kristalloscillatorer.

Anslutningsmöjligheterna är omfattande. Baksidan erbjuder single-ended RCA- och balanserade XLR-analogutgångar, en Ethernet LAN-port för den interna streamern och digitala ingångar som täcker USB, I2S, koaxial, AES/EBU, optisk Toslink och Bluetooth. Det finns också en 10 MHz-ingång för att ansluta en extern klocka av högre kvalitet som en senare uppgradering.

Huvudsakliga styrkor: Ljud och teknik

R26 Mark II delar ett tydligt familjeljud med resten av Gustards sortiment: stram bas, neutral mellanregister och öppen, förfinad diskant, med precis lagring i ljudbilden. Jämfört med originalet ger den lägre brusgolvet och den reviderade filtreringen mer nyans och en större känsla av soliditet i placeringen av artister.

Inställningsmenyn är ovanligt utförlig i den här prisklassen. Det finns tre PCM-filter med snabba, medel och långsamma roll-off-alternativ, DSD-filer kan avkodas direkt snarare än konverteras till PCM, och ett NOS-läge kringgår de digitala filtren helt. Ytterligare alternativ täcker val av intern eller extern klocka, I2S-pinlayout, fas, display och standby-beteende.

Den analoga volymkontrollen förtjänar särskild uppmärksamhet. Dess kvalitet innebär att DAC:en kan anslutas direkt till aktiva högtalare eller till ett effektsteg, med alla digitala källor hanterade inuti R26 Mark II. I ett system med en upplösande förstärkare tar det bort en komponent och en uppsättning interconnect-kablar utan att ge avkall på transparens.

Hur den jämförs med andra DAC:ar

Mot chipbaserade delta-sigma-konstruktioner som Topping D90 behåller R26 Mark II den strama basen och den öppna, förfinade diskanten samtidigt som den lägger till kropp i mellanregistret där sång och ledande instrument ligger, och förbättrar separationen mellan artister. Toppings kliniskt magra mellanregister och relativt platta ljudbild är de främsta kontrasterna.

Denafrips tar en annan väg. Deras DAC:ar har inget aktivt utgångssteg; de analoga utgångarna ansluter direkt till resistor-ladder-nätverken genom minimal passiv filtrering. Det höjer distorsionsnivåerna och mjukar upp tonernas framträdande kant, med mer läckage från basen in i mellanregistret, men det är också källan till varumärkets karaktäristiska ljud. Denafrips Enyo 15th för 690 pund är inte lika upplösande som R26 Mark II, men den låter större, med en betydligt bredare och djupare ljudbild.

Denafrips Pontus 15th för 2 090 pund gör det till en jämnare kamp. Den är inte lika stram i basen, men erbjuder mer textur, större akustisk massa och en bredare, djupare scen med mer utrymme mellan artisterna. R26 Mark II svarar med större smidighet och definition på slagverksinstrument och mindre förorening i det lägre mellanregistret. Den totala mängden information som utvinns ur inspelningar är mycket likartad; skillnaden ligger i var varje konverter lägger sitt fokus.

Inom Gustards eget sortiment använder X30 fyra ESS Sabre 9039 Pro-chip som körs parallellt, en FPGA som kringgår standardfiltreringen och en ugnsstyrd kristalloscillator för klockstabilitet. Det är en liten förbättring jämfört med R26 Mark II snarare än en transformation, vilket understryker värdet av den mindre modellen. Flaggskeppet R30 verkar på en helt annan nivå, med allt mer fokuserat och expanderat i alla riktningar, men det kostar nästan dubbelt så mycket.

På den här systemnivån blir gränserna för R26 Mark II lättare att höra när det gäller skala och återgivning, särskilt bredvid dyrare konvertrar som Gustard R30 och Denafrips Terminator 15th. Det är ett uttalande om headroom snarare än en kritik. Varken R26 Mark II eller dess rivaler gör något dåligt, och valet mellan dem handlar om vilken riktning en lyssnare vill ta ett system.

Saker att överväga före köp

Den mest betydande utelämnandet är stöd för streaming. Spotify Connect finns, men Tidal Connect och Qobuz Connect finns inte, och lyssnare som är engagerade i dessa tjänster behöver ett annat sätt att mata DAC:en. Den interna streamern är i sig användbar snarare än speciell, med ett rudimentärt användargränssnitt som känns närmare en instegsstreamer än resten av R26 Mark II:s teknik. Den är mest användbar för AirPlay, Spotify Connect och som en bekväm Roon-endpoint.

Fjärrkontrollen är en billig plastenhet. Den fungerar, men den matchar inte känslan i chassit.

Systemmatchning spelar större roll här än vanligt. Med en förstärkar- och högtalarkombination under 1 000 pund, som Audiolab 6000A Mark II parad med Monitor Audio Silver 100 7G-högtalare, är det inte den bästa fördelningen av en budget att lägga över 1 600 pund på en DAC, hur bra konvertern än är. Med det sagt gav R26 Mark II fortfarande tydliga förbättringar i upplösning jämfört med den förstärkarens interna konverter, och den är mycket mer logisk med upplösande förstärkning eller som ett medvetet steg mot planerade uppgraderingar.

Köpråd

R26 Mark II kostar 1 649 pund, oförändrat från modellen den ersätter, och det är det starkaste argumentet till dess fördel: en lång lista av ergonomiska och tekniska förbättringar till samma pris. Fyra år efter att den ursprungliga R26 lanserades har Gustard undvikit förändring för sin egen skull och fokuserat på de områden som påverkar daglig användning och ljudkvalitet.

Att matcha den med resten av ett system är enkelt. Exposure 2510 för 2 100 pund har ingen intern DAC, och R26 Mark II är en lämplig partner. Hegels endast förstärkare H200, för 2 750 pund och 750 pund mindre än versionen med inbyggd DAC, är en annan naturlig matchning. Med upplösande högtalare som Dali Menuet SE är ett steg upp från en instegs-DAC för 399 pund till R26 Mark II en värdig investering: brusgolvet sjunker, mer nyanserad detalj kommer fram, och lokaliseringen av artister blir mer solid.

Lyssna re som vill ha en rik, organisk ton och en enorm ljudbild bör titta på Denafrips i stället, där Enyo 15th för 690 pund och Pontus 15th för 2 090 pund täcker två mycket olika budgetar. De som föredrar den krispiga framträdande attacken och den neutrala tonen i delta-sigma-konvertering, med en dos ladder-DAC-dimensionalitet ovanpå, kommer att finna R26 Mark II svår att slå till detta pris.

Köpare bör också väga streamingfrågan mot sina vanor. Om AirPlay, Spotify Connect och Roon täcker ett hushålls behov tillför den inbyggda streamern bekvämlighet utan extra kostnad. Om Tidal eller Qobuz Connect är väsentligt är det bättre att planera för en extern källa och betrakta nätverksfunktionerna som en bonus snarare än en anledning att köpa.

Slutsats

Gustard R26 Mark II är en genomtänkt uppdatering av en konverter som redan var högt ansedd. Pekskärmen, den helanaloga volymkontrollen, 26-bitars ladder-nätverken, den reviderade nätverksbryggan och K2-klocksyntetiseraren flyttar alla framåt, och priset har inte rört sig alls. Ljudet behåller den strama basen, neutrala mellanregistret och öppna diskanten som definierar Gustards husljud, med precis lagring som ger instrument utrymme att sitta åtskilda.

Det är inte det sista ordet när det gäller skala och återgivning bredvid Gustards egen R30 eller Denafrips Terminator 15th, och avsaknaden av Tidal och Qobuz Connect kommer att utesluta den för vissa lyssnare. För alla andra, särskilt de som kör aktiva högtalare, ett effektsteg eller en upplösande digital front, är den en enkel rekommendation till priset.