Denafrips Pontus 15th Anniversary recension: En R-2R DAC som ändrar förväntningarna

Introduktion

Denafrips har byggt sitt rykte på stegomvandlare som kombinerar hög upplösning med en rik klangkaraktär och en rymlig ljudbild, och Pontus 15th Anniversary är det tydligaste uttrycket för den strategin hittills. Den bygger på den utgående Venus 12-1, vilket innebär att företagets mellanklassomvandlare nu ärver arkitekturen från modellen ovanför.

Prissättningen gör förändringen ännu mer intressant. För £2 100 underbjuder Pontus 15th Anniversary vad en motsvarande R-2R-stegkonstruktion skulle ha kostat för ett decennium sedan, då en sådan omvandlare skulle ha kostat dig bästa delen av £10 000, eller till och med förra året, då siffran låg närmare £3 000.

Det finns också företagsnyheter bakom produktlinjen. Denafrips har gått skilda vägar med den långvariga globala distributören Vinshine Audio och säljer nu främst via sin egen webbplats, samtidigt som man fortsätter att använda distributörer på utvalda marknader. Vinshine har tagit över varumärket LHY, vars första produkt, Harmony DAC, har tagits emot väl. För köpare är den praktiska frågan dock enkel: vad levererar Pontus 15th Anniversary, och hur står den sig mot alternativen vid och över sitt pris?

Vem Pontus 15th Anniversary är till för

Detta är en omvandlare för ett upplösande tvåkanalssystem. Den är mest meningsfull när förstärkaren och högtalarna redan är på plats och den digitala fronten är den återstående svaga länken, särskilt om du kör en integrerad förstärkare vars inbyggda DAC har börjat kännas som en kompromiss.

Den passar också förstärkare som inte har någon omvandlare alls, från premiumintegrerade till mer prisvärda konstruktioner. Om din budget är tightare är Denafrips Ares 15th på drygt £1 000 den mer förnuftiga matchningen för förstärkare som kostar upp till cirka £2 000 och högtalare i liknande prisklass. Pontus 15th Anniversary är för lyssnare som vill att den digitala delen ska hålla jämna steg med resten av kedjan snarare än att hålla den tillbaka.

Med det sagt kräver DAC:en inte ett exotiskt system för att rättfärdiga sig. Den belönar en välbalanserad uppsättning till blygsam kostnad och fortsätter att avslöja mer i takt med att den medföljande utrustningen förbättras.

Design, byggkvalitet och anslutningar

Denafrips har hållit den industriella designen konsekvent mellan generationerna, och resultatet är ett rent, ändamålsenligt chassi. Höljet är format av tjock aluminiumplåt, vilket hjälper till att dämpa vibrationer, och enheten mäter 330 x 110 x 320 mm vid 8,5 kg (13,0 x 4,3 x 12,6 tum och 18,7 lb).

Frontpanelen är medvetet återhållsam. Ett par subtila röda lysdioder indikerar ström, med sex till för val av ingång, fasvändning, överstyrning på eller av, mute och en lägesknapp som konfigurerar I2S-stiftlayouten eller väljer mellan de två digitala filtren när överstyrning är aktiverad.

På baksidan täcker balanserade XLR- och single-ended RCA-utgångar den analoga sidan. De digitala ingångarna är omfattande: koaxial, BNC, två AES/EBU, optisk, I2S och USB, vilket innebär att de flesta källor kan anslutas direkt utan en extern omvandlare.

Inuti chassit: strömförsörjning och stegnätverk

Strömförsörjningen är inrymd i ett helt avskärmat hölje för att hålla brus borta från den känsliga elektroniken ovanför, och den använder två överdimensionerade O-kärnetransformatorer som håller de digitala och analoga sektionerna helt oberoende. O-kärnetransformatorer avger mindre brus än toroidala typer, och Denafrips har monterat ett generöst antal filterkondensatorer för att ta bort rippel från spänningen, varav några är tillverkade internt.

Omvandlingssteget använder 26-bitars R-2R- och 8-bitars DSD-stegnätverk byggda av handmatchade motstånd med 0,005 % precision, arrangerade i en differentiell balanserad stegarkitektur. Altera Max II FPGA:er styr motståndsväxlingen, och temperaturkontrollerade kristalloscillatorer hanterar klockningen. DSP-kortet bär ytterligare en Altera FPGA.

Jämfört med Venus 12-1 använder Pontus 15th Anniversary ett uppgraderat kretskort. Det finns också ett par extra stiftkontakter och en ytterligare IC som antyder en funktion eller uppgraderingsväg som hålls i reserv för senare.

Huvudsakliga styrkor

Pontus 15th Anniversary levererar de tre egenskaper som definierar de bästa Denafrips-omvandlarna: stark upplösning, en rik klang och utmärkt rumslig förmåga. Basen är tight och kontrollerad med endast marginellt läckage in i mellanregistret, transientangrepp kommer krispigt, och bakgrunden är tillräckligt tyst för att struktur och utklingning av toner enkelt framträder.

Klangmässigt ligger den på den varma sidan av neutralt, vilket ger akustiska instrument och röster en känsla av kropp och massa utan att sudda ut detaljer. Den kombinationen är svår att hitta till detta pris, och det är vad som gör omvandlaren lika övertygande med en solokontrabas som med ett stort orkesterarrangemang.

Byggkvaliteten är lika övertygande, inuti och utanpå. Den avskärmade strömförsörjningen, de handmatchade motståndsnätverken och den prydliga interna layouten pekar alla mot en komponent som har konstruerats snarare än bara monterats.

Hur den jämförs med andra DAC:ar

Mot Gustard R26, LHY Harmony och Holo Audio Cyan 2 ligger Pontus 15th Anniversary en nivå över. Gustard R26 på £1 650 är fortfarande en utmärkt omvandlare med klassledande detaljåtergivning, en neutral klang och den skiktade ljudbild som R-2R-konstruktioner är kända för, men den låter liten och lättviktig bredvid Denafrips. LHY Harmony, på omkring £2 700, erbjuder bättre skala och en fylligare kropp än R26 tillsammans med något överlägsen instrumentseparering, även om dess topp är mer återhållen och dess optiska och koaxiala ingångar låter lite grumliga jämfört med USB och I2S. Holo Audio Cyan 2, på ungefär £1 300, kontrar med tyngre bas än R26 och nästan lika mycket mellanregisterdetalj, men den rullar av mer i höga frekvenser och har haft problem med automatisk växling.

De närmare jämförelserna är mer intressanta. Den äldre Denafrips Venus 2 låter mycket lik, vilket knappast är förvånande med tanke på hur mycket de två delar internt. Pontus 15th Anniversary är lite renare, med något tightare bas, marginellt mindre läckage in i mellanregistret, krispigare transienter och en tystare bakgrund, men dessa skillnader är subtila.

Gustard X30 är en annan sak. Den använder dubbla gjutna toroidala transformatorer, fyra ESS 9039 Pro-omvandlarchip som körs i mono balanserat läge, en ugnskontrollerad kristalloscillator och en Analog Devices SHARC-processor som kör anpassad filtreringskod. Den har ännu bättre baskontroll än Pontus 15th Anniversary, och dess ljudbild är lika bred och djup. Där den inte kan matcha Denafrips är mellanregistret, specifikt akustisk massa och återgivningen av naturlig klang.

Det lämnar valet mellan de två närmare en fråga om smak och medföljande utrustning än en uttalad seger för någon av dem. Lyssnare som föredrar en något torrare, mer analytisk presentation kan luta mot Gustard, medan de som prioriterar kropp och realism hos röster och akustiska instrument kommer att finna mer att gilla hos Pontus 15th Anniversary.

Inställningar som formar ljudet

Två inställningar är värda att experimentera med. Omvandlaren låter renare och mer rymlig med överstyrning aktiverad, vilket indikeras av att lysdioden är släckt. I överstyrningsläge finns två digitala filteralternativ, skarp och långsam avrullning, och genom att trycka på mute innan man växlar lägesknappen byter man mellan dem. Den enda lysdioden för tidsprovfrekvens lyser för det långsamma filtret och är släckt för det skarpa filtret.

Det skarpa avrullningsfiltret ger en plattare frekvensgång men introducerar fler digitala artefakter. Det långsamma avrullningsfiltret avstår från lite diskantenergi i utbyte mot färre artefakter, och det är det mer raffinerade och trogna av de två. Att lämna indikatorn tänd är den förnuftiga utgångspunkten.

Skillnaden mellan de två filtren är måttlig snarare än dramatisk, så båda kan man leva med. Den mer betydelsefulla vinsten kommer från att köra omvandlaren i överstyrningsläge från första början.

Saker att överväga innan du köper

Denafrips har en historia av att släppa tätt liggande revisioner, och köpare som värdesätter en stabil produktcykel bör väga in det. 15th Anniversary-serien representerar en genuin förändring från 12-1-modellerna som föregick den, men det rimliga hoppet är att denna generation håller i ett par år snarare än några månader.

Klangbalansen är den andra övervägningen. Denna omvandlare lutar varmt, och lyssnare som vill ha ett torrare, mer analytiskt ljud kan föredra ett delta-sigma-alternativ. Det är också värt att notera att ingångsuppsättningen endast är digitalt kopplad, så en separat transport eller streamer krävs.

Köpråd

För £2 100 är Pontus 15th Anniversary prissatt under LHY Harmony och långt under vad en motsvarande stegomvandlare skulle ha kostat för bara några år sedan, samtidigt som den överträffar konstruktioner som kostar betydligt mer. För alla som sätter ihop ett system kring en upplösande förstärkare och ett bra par högtalare är den en enkel rekommendation.

Den praktiska varningen är systembalans. En omvandlare på denna nivå kommer att avslöja svagheter någon annanstans i kedjan, så den är mest meningsfull när förstärkning och högtalare är på plats. Om resten av systemet fortfarande är blygsamt är Denafrips Ares 15th den mer förnuftiga platsen att lägga budgeten.

Köpare som går upp från en Gustard R26 kommer att märka ett betydande steg framåt. De som redan kör en Venus 2 kommer att finna förbättringen verklig men inkrementell, vilket är värt att ha i åtanke innan man bestämmer sig.

Slutsats

Denafrips Pontus 15th Anniversary förändrar vad som rimligen kan förväntas av en omvandlare till detta pris. Den ärver arkitekturen från modellen ovanför, lägger till ett uppgraderat kretskort och en noggrant avskärmad strömförsörjning, och levererar den upplösning, klang och rumsliga förmåga som har gjort Denafrips-omvandlare särpräglade. Byggkvaliteten är felfri inuti och utanpå, och mot alternativen representerar den starkt värde vid £2 100.

Den främsta reservationen har inget med ljudet att göra. Den gäller hur länge denna generation kommer att förbli aktuell innan nästa revision anländer. Köpare som accepterar den varningen kommer att finna en omvandlare som är genuint lätt att rekommendera för ett välbalanserat system.