Årets DAC och tre hedersomnämnanden: fyra konverterare värda att överväga

Introduktion

Det mesta av musiken som människor lyssnar på idag kommer som en digital fil eller en stream, vilket gör digital-till-analog-konverteraren till en av de mest användbara komponenterna du kan lägga till i ett system. En DAC tar den digitala signalen från en dator, en streamer, en CD-spelare eller en skivspelare och omvandlar den till en analog signal som sedan matar en förstärkare, en förförstärkare eller en integrerad förstärkare. Bra omvandling behöver inte kosta en förmögenhet, och de fyra konverterarna nedan spänner över ett brett prisspann, från en stationär startmodell för 120 dollar till en referensklassad enhet som kostar flera gånger så mycket.

Vad en DAC faktiskt gör

Själva uppgiften är enkel att beskriva. Digitalt ljud kommer som siffror, och något måste omvandla dessa siffror till en kontinuerligt varierande elektrisk signal som en förstärkare kan skicka vidare till högtalare eller hörlurar. Det är hela uppgiften, och det är därför kategorin kan kännas förvirrande till en början: varje DAC utför samma grundläggande funktion, men resultaten i ett verkligt system kan skilja sig märkbart.

Anledningen handlar om implementeringen. Två konverterare kan använda identiska konverterarchip och ändå låta olika, eftersom det analoga utgångssteget som följer chippet formar signalen innan den lämnar boxen. Det utgångssteget är analog kretsteknik som utför analogt arbete, på samma sätt som en förstärkare eller ett rörsteg gör. Så när en konverterare låter fylligare, lugnare eller mer framträdande än en annan, finns skillnaden vanligtvis i det utgångssteget snarare än i själva digitaldata.

Det förklarar också varför en konverterare är värd att tänka på separat från resten av ett system. Om det mesta av ditt lyssnande kommer från en dator, en streamer eller en skivspelare, sitter omvandlingssteget direkt i signalkedjan för allt du spelar.

Hur dessa fyra DAC:ar valdes ut

Valen nedan vägdes utifrån fyra praktiska punkter. För det första, ljudkaraktär i ett verkligt system snarare än på papper: låter konverteraren naturlig och engagerande under långa lyssningssessioner. För det andra, anslutningsmöjligheter: vilka ingångar och utgångar som finns, och om de passar en hemmauppsättning. För det tredje, bekvämlighet: en fjärrkontroll, Bluetooth eller volymkontroll kan betyda mer än en liten ljudskillnad för vissa köpare. För det fjärde, pris kontra prestanda, vilket är där rangordningen verkligen skiljer sig.

Alla fyra enheter är konstruktioner med fast utgång utom en. Priserna sträcker sig från 120 dollar vid ingångsnivån till ungefär 800–900 dollar i toppen av denna grupp, och det dyraste alternativet är inte det som tar förstaplatsen.

Tvåa: Topping E50

Runt 200 dollar är Topping E50 ett starkt värde i ett trångt fält. Många konverterare i detta prissegment låter i stort sett likadana, och denna utmärker sig med en fyllig, organisk, engagerande presentation som känns närmare betydligt dyrare enheter än vad priset antyder. Den använder ett ES9068-konverterarchip och mäter bra för köpare som bryr sig om den sidan av hobbyn.

Den har också funktioner som de andra valen här mestadels hoppar över. En fjärrkontroll och Bluetooth är inbyggda, och konverteraren kan styra volymen själv. Det gör den till ett praktiskt val när du lägger till en DAC till en äldre receiver, eller till en förförstärkare som inte har någon egen fjärrkontroll.

På baksidan finns ett val av balanserade utgångar vid sidan av vanliga RCA. De balanserade anslutningarna använder TRS-kontakter snarare än XLR, vilket är vanligt inom professionell ljudteknik men mindre bekvämt i ett hemmassystem, och adapterkablar till XLR finns för den som behöver dem. De flesta köpare kommer helt enkelt att använda RCA-utgångarna, som täcker den vanliga uppsättningen.

Budgetval: Schiit Modi 3

För 120 dollar är Schiit Modi 3 budgetens hedersomnämnande, och den förtjänar platsen genom att göra ett jobb bra. Den är analytisk till karaktären och kommer att rensa upp och avslöja mer musik än vad utsignalen från en telefon, en bärbar dator eller en CD-spelare vanligtvis ger. Det finns ingen fjärrkontroll och ingen variabel utgång, så detta är en konverterare i sin renaste form: digitalt in, analogt ut.

För en första DAC är denna enkelhet en funktion snarare än en begränsning. Den passar också naturligt ihop med en matchande stapel av en hörlursförstärkare och en equalizer, som tillsammans bildar ett genuint prisvärt stationärt system för någon som börjar. Om du har en tight budget är detta en förnuftig plats att börja, och möjligen avsluta, sökandet.

High-end-utmanare: Denafrips Ares 2

Denafrips Ares 2 ligger i andra änden av prisspannet, på ungefär 800–900 dollar, och det är enheten som förändrade hur mycket en källkomponent betyder i ett system. När den väl var på plats vidgades ljudbilden märkbart, och varje högtalare som anslöts till det systemet lät bättre. Effekten var ovanlig: en högtalare med framträdande ljud blev mer mjuk, medan en tunt klingande högtalare fick fyllighet.

Det är en balanserad konstruktion med fast utgång och ingen fjärrkontroll, så volymen måste hanteras någon annanstans i kedjan. Den låter fortfarande utmärkt, och för en lyssnare med ett upplösande system och en förförstärkare som redan sköter volymen förblir den ett seriöst alternativ på referensnivå.

Anledningen till att den inte är det främsta valet är enkel: priset. På runt 800–900 dollar placerar den sig utom räckhåll för många som är nya i hobbyn eller håller en tight budget. Rekommendationen här är inte en känga mot dess prestanda, bara ett erkännande av att värde är en del av ekvationen.

Årets DAC: Geshelli Labs J2 (AKM-version)

Geshelli Labs J2 i sin AKM-version tar förstaplatsen, och anledningen är en kombination av ljud och pris. Den använder ett AKM 4493-konverterarchipset. Tidigare erfarenheter av AKM-baserade konverterare hade varit hårda och tröttande, så denna kom som en genuin överraskning: den låter naturlig och engagerande, med mycket basnärvaro och tryck. Det resultatet stöder idén att implementeringen, och särskilt det analoga utgångssteget, betyder mer än chipnamnet på boxen.

Frontpanelen är enkel. Två knappar hanterar ström, LED-färg och val av ingång, och fyra små lampor indikerar den aktiva ingången. Optiska och koaxiala ingångar finns både fram och bak, vilket är praktiskt när du behöver koppla in något utan att sträcka dig bakom ett ställ. Bakpanelen lägger till en valfri USB-ingång, ytterligare en koaxial ingång, ytterligare en optisk ingång, RCA-utgångar, balanserade utgångar och strömkontakten.

En kommentar om strömförsörjning: vissa ägare har monterat linjära nätaggregat från tredje part på J2 och rapporterar förbättringar inom ljudbild, avbildning och instrumentplacering. Den återkopplingen är anekdotisk, kommer från tredjepartssäljare och kan inte verifieras här, så behandla den som ett valfritt experiment snarare än ett krav. Konverteraren behöver uppenbarligen inte förbättras.

Priset är det starkaste argumentet. J2 kostar 250 dollar utan USB-ingången och 300 dollar med den, med extra kostnad för träalternativ på höljet. Flera färger och frontpaneler finns, inklusive en frontpanel i glas. Varje enhet tillverkas på beställning i USA av ett litet familjeägt företag, vilket innebär att kundservicen är direkt och svaren kommer från dem som bygger produkten. Efterfrågan har skapat en kö, så räkna med att ställa dig i kö snarare än att få en enhet omedelbart.

Två saker är värda att väga in före köp. Den industriella designen är särpräglad, och den kommer inte att tilltala alla som förväntar sig en vanlig svart box. Det finns inte heller någon fjärrkontroll och ingen variabel utgång, så volymen måste hanteras av en förförstärkare eller integrerad förstärkare, eller av en separat streamer som matar konverteraren.

Köpråd: att matcha en DAC med ditt system

Det rätta valet beror mindre på absolut ljudkvalitet än på hur du lyssnar. Om du behöver en fjärrkontroll, Bluetooth och inbyggd volymkontroll svarar Topping E50 på alla tre för runt 200 dollar. Om du bygger ett första stationärt system på en tight budget håller Schiit Modi 3 för 120 dollar sakerna enkla och ärliga. Om du redan äger en förförstärkare eller integrerad förstärkare med volymkontroll och vill ha en källa på referensnivå för ett upplösande system är Denafrips Ares 2 premiumvägen.

För de flesta köpare är dock Geshelli Labs J2 det starkaste totala värdet. Den konkurrerar direkt med Ares 2 och överträffar den på vissa områden till ungefär en tredjedel av priset. Den kombinationen av ljud, funktioner och pris är vad som gör den till valet i denna grupp.

Det finns ett mönster värt att planera för. De flesta konverterare som rekommenderas här är konstruktioner med fast utgång och ingen fjärrkontroll, så volymkontrollen måste finnas någon annanstans i kedjan. En förförstärkare, en integrerad förstärkare eller en streamer med optisk utgång till konverteraren fungerar alla, även om digital volymkontroll är en kompromiss jämfört med ett analogt volymsteg.

Slutsats

En DAC är inte en glamorös komponent, men den sitter i vägen för nästan allt en modern lyssnare spelar, och de fyra enheterna här visar hur stort spann som finns mellan 120 och 900 dollar. Topping E50 täcker bekvämlighet med fjärrkontroll och Bluetooth, Schiit Modi 3 håller ingångsnivån prisvärd, och Denafrips Ares 2 levererar en presentation på referensnivå för dem med budget och system att matcha. Geshelli Labs J2 (AKM-version) tar förstaplatsen genom att kombinera naturligt, engagerande ljud med ett pris som de flesta köpare faktiskt kan nå, tillverkad på beställning av en liten amerikansk verkstad.