Choco Sound EME integrerad förstärkare recension: Litet chassi, seriöst ljud

Introduktion

Genuint prisvärd hi-fi är svårare att hitta än prislapparna antyder. Många komponenter når ett målpris genom att spara in på de delar som faktiskt spelar roll, och resultatet blir utrustning som mäter acceptabelt men aldrig riktigt övertygar. Den integrerade förstärkaren Choco Sound EME är en annan historia. För 1 700 dollar är den inte billig, men den är byggd och stämd som något som kostar betydligt mer.

Choco Sound är ett undermärke till Kinki Studio, och EME är en av de första produkterna som bär namnet. Den kombinerar ett fräst aluminiumchassi och en display i K9-kristallglas med en konstruktion med separerade nätdelar och en riktig volymkontroll med resistorstege, så förförstärkardelen är en riktig sådan och inte en eftertanke. Resultatet är en liten integrerad förstärkare som uppträder som en seriös komponent.

Invändigt separerar konstruktionen nätdelen för ljudet från den nätdel som driver display och kontrollelektronik, ett grepp som vanligtvis är förbehållet betydligt dyrare komponenter. Tillsammans med ett utgångssteg klassat till 138 watt i 8 ohm ger det EME en grund långt bortom dess storlek.

Vem den här förstärkaren är för

EME passar lyssnare som vill ha en komplett tvåkanalig front utan separat förförstärkare. Volymkontrollen är inbyggd och implementerad med en resistorstege, så en källa och ett par högtalare räcker för att bygga ett system. Det gör den naturlig för ett kompakt rack, ett skrivbord eller ett rum där en stapel separata lådor inte är praktisk.

Anslutningarna är medvetet enkla: en XLR-ingång, två RCA-ingångar och inga utgångar alls. Om planen är en enda digital källa och kanske ett skivspelarsteg som matar ett par högtalare är layouten precis rätt. Lyssnare som vill köra flera källor samtidigt, eller som behöver en pre-out för en subwoofer eller en andra förstärkare, kommer att finna EME alltför begränsad.

Stämningen spelar roll här också. Detta är en förstärkare som lutar varmt snarare än kliniskt, så den tilltalar mest lyssnare som värdesätter textur, kropp och långa lyssningspass framför en ljus, forensisk presentation.

Bygge och design: Precisionsbearbetning i ett litet chassi

Chassit är fräst ur ett massivt aluminiumblock, och finishkvaliteten är det första som sticker ut. Paneldelningarna är täta, kanterna skarpa och helhetsintrycket står sig bekvämt mot betydligt dyrare high-end-komponenter. Detta exemplar kom i gunmetal-finish, en turkosskiftande militärgrön som är ovanligt svår att lyckas med på hi-fi-utrustning men fungerar anmärkningsvärt bra här. En silverfinish erbjuds också för lyssnare som föredrar något mer konventionellt.

Displayen är ännu en medveten detalj. Istället för vanligt glas använder EME K9-kristallglas, vars konturer möter resten av chassit istället för att ligga platt och intetsägande mot det. En glaspanel täcker också ovansidan, och varumärket är dolt under den på en guldbalk istället för tryckt över fronten. Från en normal lyssningsposition försvinner toppglaset till stor del, och det blir bara synligt ovanifrån, vilket är precis poängen.

Baktill är historien mer blandad. Högtalarterminalerna ser plastiga och billiga ut, men de dras åt rent och håller stadigt i praktiken. Det större problemet är layouten: allt är packat tätt tillsammans, vilket gör det besvärligt att ansluta kablar utan att de skaver mot varandra. Det finns oanvänt utrymme runt den bakre logotypen, och att sprida ut terminalerna något hade gjort verklig skillnad för den dagliga användbarheten.

Inuti chassit: Separerade nätdelar

Öppna EME och det första man ser är en dedikerad toroidtransformator som matar linjesteg och utgångssteg. En andra, mindre transformator sitter vid sidan och hanterar display och kontrollelektronik. På en konventionell förstärkare i detta pris driver en enda transformator allt. Att dela upp dessa uppgifter innebär att ljuddelen får en genuint dedikerad nätdel, ett grepp lånat från dyrare konstruktioner och avsett att hålla brusgolvet lågt.

Kondensatorreservoaren har ökats till 13 600 mikrofarad och matar ett utgångssteg klassat till 138 watt i 8 ohm. Det är en betydande siffra för ett chassi av denna storlek, och det förklarar varför EME aldrig låter ansträngd. Konstruktionen är också modulär, så korten kan bytas snarare än att hela enheten ersätts. Ägare av den tidigare versionen, som använde en reservoar på 8 800 mikrofarad, kan beställa det uppdaterade kortet för 150 dollar inklusive frakt och montera det med en handfull skruvar. Ändringen är värd det: basvikt och dynamiskt sving förbättras båda märkbart med det nya kortet på plats.

Ljudkvalitet: Varmt, rikt och väl separerat

Den första överraskningen är basen. Ett chassi så här litet har ingen rätt att producera det djup, den textur och de nyanser som EME levererar, och kvantiteten och kvaliteten på lågfrekvent utdata är jämförbar med förstärkare som väger många gånger mer och kostar flera gånger priset. Det är inte heller ett långsamt eller slarvigt ljud. Det finns tillräcklig snabbhet, men betoningen ligger på textur, utsträckning och värme snarare än ett magert, atletiskt grepp.

Tonalt ligger EME på den varmare sidan av neutralt, och den är ovanligt tyst för pengarna. Det som hindrar den från att låta tjock är separationen. Instrument förblir distinkta inom en bred och djup ljudbild, och imagingen är utmärkt, så detaljer som annars skulle bli hårda placeras istället prydligt i mixen snarare än att tryckas fram. Mellanregistret och det övre mellanregistret är släta och lätta att smälta, utan skärpa, kornighet eller vassa kanter ens på krävande vokalspår. Högfrekvent information finns närvarande och väl upplöst, men ligger längre bak i presentationen, vilket gör långa pass ansträngningsfria.

Den kombinationen håller över genrer. Bastunga elektroniska spår behåller sitt tempo och sin textur utan att bli grumliga, och vokaldrivna inspelningar framstår som söta och inbjudande snarare än tunna eller vassa.

Den enda verkliga invändningen är mellanregistrets placering. Vokaler ligger något längre bak än på vissa förstärkare i jämförbart pris, vilket tillför djup men kan kännas mindre omedelbart. Det är en fråga om smak snarare än en brist, och det är huvudskälet till att högtalarmatchning spelar så stor roll här.

Högtalarmatchning spelar roll

Eftersom EME redan är varm och rik kan en matchning med högtalare som också lutar varmt skjuta systemet mot en mörk totalbalans. Med en redan varm, fyllig högtalare kan kombinationen tippa över neutralt. Den förblir njutbar tack vare förstärkarens separation och imaging, men det är ett ljud som inte passar alla.

Den mer givande matchningen är en transparent eller lätt analytisk högtalare. EME bidrar då med kropp, flyt och textur utan att ta bort något av högtalarens detaljer, vilket ger ett ljud som är varmt och dynamiskt men fortfarande öppet och avslöjande. Den sortens matchning får det bästa av båda karaktärerna och är konfigurationen att sikta på.

Saker att överväga innan köp

Antalet ingångar är den mest praktiska begränsningen. En XLR- och två RCA-ingångar utan utgångar innebär att EME hanterar en källa i taget. Det finns ingen pre-out för subwoofer, ingen linjeutgång för en inspelare och inget sätt att mata en andra förstärkare. Den som kör ett större system med flera källor bör planera utifrån det.

Bakpanelen är trång, och att ansluta styva kablar kräver mer tålamod än det borde. Terminalerna fungerar bra men ser inte ut att höra hemma på en komponent av denna kvalitet. Ägare av den tidigare versionen måste också räkna in uppgraderingen av kortet för 150 dollar för att få den större kondensatorreservoaren, vilket är en blygsam men verklig extrakostnad.

Slutligen förtjänar den varma tonala balansen ett ärligt omnämnande. Lyssnare som föredrar en ljus, framåtlutad, detaljförst presentation kan finna EME alltför avslappnad, och dess styrkor uppskattas bäst med högtalare som redan levererar transparens och detaljer.

Köpråd

För 1 700 dollar måste EME bedömas som en komplett komponent snarare än bara en förstärkare, och det är där värdeargumentet blir starkt. Ett separat slutsteg i jämförbart pris runt 1 500 dollar behöver fortfarande en förförstärkare för att fungera, och att matcha en sådan till EME:s prestandanivå skulle kosta betydligt mer än de 200 dollar som skiljer dem åt. EME inkluderar en genuint bra volymkontroll med resistorstege och en väl utförd förförstärkardel, så hela den utgiften och ett extra par signalkablar försvinner ur ekvationen.

Ställd mot betydligt dyrare kombinationer av förstärkare och förförstärkare står sig EME konkurrenskraftigt vad gäller bastextur, separation och ljudbildsdjup, vilket är en ovanlig position för en komponent i detta pris. Köpargumentet är starkast för lyssnare som bygger ett kompakt tvåkanaligt system av hög kvalitet kring en eller två källor och ett par transparenta högtalare. I det sammanhanget levererar EME en nivå av bygg- och ljudkvalitet som är svår att matcha utan att spendera väsentligt mer.

Slutsats

Choco Sound EME är en av de sällsynta komponenter som förtjänar uppmärksamhet på meriter snarare än pris. Dess frästa chassi, display i kristallglas och separerade nätdelar ger den känslan av en mycket dyrare förstärkare, och dess varma, rikt texturerade ljud kommer med den separation och imaging som behövs för att värmen inte ska bli en begränsning. De begränsade ingångarna och den trånga bakpanelen är verkliga kompromisser, men de är av det slag som är logiska i en liten integrerad förstärkare. För lyssnare som värdesätter kropp, textur och en avslappnad högfrekvent presentation, och som är villiga att matcha den eftertänksamt, representerar EME utmärkt värde för 1 700 dollar.