Att bygga ett referenssystem för ljud: sju komponenter värda att känna till

Inledning

Ett referenssystem är inte en samling imponerande lådor. Det är en kedja, och varje länk har en uppgift: leverera filen, konvertera den rent, kontrollera volymen, lägga till gain och flytta luft i rummet. När en länk är svag meddelar hela kedjan det.

Systemet som granskas här är byggt kring den idén. Det vilar på en ren streamer, en kompakt konverterare, ett valfritt rörsteg, en rörförförstärkare, ett par GaN FET-monoblock och två par högtalare som för närvarande jämförs mot varandra. Några av dessa delar har suttit på plats i åratal. Andra är nykomlingar som fortfarande förtjänar sin plats.

Det som följer är en genomgång komponent för komponent av vad varje del gör, var den utmärker sig och vad som är värt att väga in innan man spenderar pengar.

Vad ett referenssystem måste klara

Ett referenssystem har ett annat uppdrag än ett system som satts ihop enbart för nöjes skull. Det måste vara stabilt. Det måste stanna i samma konfiguration tillräckligt länge för att verkliga skillnader mellan komponenter ska avslöja sig, och det måste vara tillräckligt transparent för att dessa skillnader ska vara hörbara över huvud taget.

Det ställer höga krav på några praktiska saker.

För det första, byggkvalitet. Utrustning som körs under långa pass, flyttas ibland och hålls strömförsörjd i åratal måste tåla det. Chassits styvhet, nätdelens konstruktion och kvaliteten på interna delar betyder mer här än i ett system som används några timmar i veckan.

För det andra, brusgolv. Ju tystare kedjan är, desto mer av inspelningen hör du. Det är här separata nätdelar, isolerade kretskort och noggrann jordning slutar vara marknadsföringsspråk och börjar bli hörbara.

För det tredje, anslutningsmöjligheter. Balanserade XLR-anslutningar och I2S-ingångar gör det möjligt att byta komponenter in och ut utan att bygga om hela systemet. Flexibilitet vid de digitala och analoga gränssnitten är det som håller en referenskedja användbar över tid.

Slutligen, karaktär. Ett referenssystem bör inte vara sterilt. Det bör ha en konsekvent hållning, så att en nykomling kan bedömas mot något känt.

Dessa fyra kriterier förklarar de flesta valen i detta system, inklusive de som ser överdrivna ut på papper. Ett separat rörsteg finns till exempel inte där för att lägga till värme för värmevärmens egen skull. Det finns där för att det förändrar impedansen och signalens karaktär på ett sätt som kan jämföras direkt och, om det behövs, kopplas förbi helt och hållet.

Aurender N20: en ren streamer gjord på rätt sätt

Aurender N20 är en ren streamer. Det finns ingen DAC och ingen förförstärkare inuti chassit, vilket innebär att den gör ett jobb och skickar vidare signalen.

Det fokuset lönar sig. Jämfört med Eversolo DMP-A6 och DMP-A8, som paketerar streaming, konvertering och volymkontroll i mycket kapabla paket, ger N20 mer dynamisk bas, krispigare detaljer och en märkbart bredare och djupare ljudbild. För lyssnare som alltid har upplevt en bra CD-spelare som mer övertygande än streaming är detta en av de närmaste ansatserna till den karaktären medan ett fullt bibliotek hålls tillgängligt on demand.

Funktionsuppsättningen är medvetet snäv. Det finns ingen EQ, och anslutningsmöjligheterna är mindre flexibla än hos allt-i-ett-alternativen. Den saknar också en I2S-utgång, vilket begränsar kombinationsmöjligheterna med konverterare som föredrar det gränssnittet.

Invändigt är bygget seriöst: flera nätdelar matar enskilda kretskort för att hålla brusgolvet lågt, och chassit känns som om det kommer att överleva allt omkring det. Priset är högt och denna modell ligger nära toppen av sortimentet, så det är värt att titta på varumärkets lägre streamers innan du bestämmer dig.

Laiv Harmony DAC: kompakt digital konvertering

Laiv Harmony DAC har blivit den dagliga konverteraren i detta system, och den förtjänar den platsen genom att göra något ovanligt: den är kompakt utan att låta liten.

Där fullstora konverterare förlitar sig på stora nätdelar och omfattande kretslösningar håller denna ett blygsamt format och levererar ändå en presentation nära en fullstor enhet. Den tonala karaktären ligger mellan en Holo Audio DAC och en Denafrips-stack. Det betyder varmt och rikt utan att tippa över i mjukhet, samtidigt som detaljer och nyanser behålls som gör dessa referenser så övertygande.

I2S-ingången är det praktiska höjdpunkten. Pinkonfigurationer är inte standardiserade mellan tillverkare, och denna DAC låter dig välja arrangemanget, så den kan matchas mot streamers från olika varumärken i stället för att låsa systemet till ett ekosystem. Invändigt är delkvaliteten hög, inklusive Audio Note-komponenter och en rejäl transformator.

Om målet är en kompakt konverterare som håller ett referenssystem flexibelt mellan varumärken är detta en som är värd att undersöka noga.

ModWright Analog Bridge: rörkaraktär vid behov

ModWright Analog Bridge är den mest omdiskuterade delen i kedjan, och också en av de mest intressanta.

Den finns för lyssnare som redan äger en solid state-förförstärkare och vill ha en dos rörkaraktär utan att byta ut själva förförstärkaren. Se den som en rörbuffert dragen mycket längre: den fungerar också som impedansmatchare och presenterar en låg utgångsimpedans på runt 20 ohm för nästa steg. Det är en användbar siffra när en källkomponents egen utgångsimpedans är högre, vilket den är hos många konverterare.

Två rörfamiljer kan användas, 6922 och 6SN7, och de beter sig olika. 6922 lutar ljusare, mer neutralt och mer detaljerat. 6SN7 är den för basen, och lägger till djup och textur som systemet inte hade producerat tidigare.

Två varningar är värda att känna till. Bypass-omkopplaren sitter på bakpanelen, vilket är besvärligt om du ofta jämför förbi- och påkopplat, och att lägga till en komponent innebär att lägga till kablar. RCA-versionen kostar $2,900 och XLR-versionen $3,900, vilket är riktiga pengar för ett steg du kan koppla bort från signalkedjan.

Aric Audio L’Excellence: rörförförstärkaren

Aric Audio L’Excellence levereras som två chassin: en separat nätdel och själva förförstärkaren. Den separationen är ett designuttalande, och delarna inuti backar upp det, inklusive Jupiter-kondensatorer och noggrant fokus på layout och detaljer.

Ljudet är anledningen till att den stannar. Detta är en rörförförstärkare som inte låter överdrivet rörigt. Den rullar inte av toppen eller smetar ut detaljer. I stället håller den sig balanserad och neutral, med rörkaraktären koncentrerad till mellanregistret, och den producerar en djup, tredimensionell ljudbild som är svår att ge upp när man väl hört den. Att byta till en solid state-förförstärkare i samma system kostar den känslan av skala.

XLR-ingångar och -utgångar är den praktiska fördelen. Balanserade anslutningar gör det lättare att använda längre kabellängder mellan konverteraren, rörsteget och förförstärkaren.

Priset är det främsta hindret, även om varumärket erbjuder billigare förförstärkare, och modeller med enbart RCA-anslutningar är värda att överväga om långa kabeldragningar inte är en del av din uppsättning. Ställd mot en annan högt ansedd rörförförstärkare föredrogs denna för sin mer balanserade karaktär och fylligare bas, där alternativet lutade mer mot mellanregistret.

AGD Audion Monoblocks: GaN FET-kraft

AGD Audion monoblock har varit förstärkarreferensen i detta system i två år, och tekniken bakom dem är GaN FET snarare än rör.

Röret på toppen är lätt att misstolka. Det finns inte där för att få förstärkaren att låta som en rörkonstruktion. Det är ett modulärt element: att byta röret byter modulen, och tillverkaren har redan introducerat Mark II-rör som ger mer uteffekt och förbättrad kretslösning. Det ger förstärkaren en genuin uppgraderingsväg i stället för en fast konstruktion.

Ljudmässigt är Audion neutrala, med en förfinad topp och en dynamisk, rumfyllande presentation som trotsar deras storlek. Kopparaccenten på just dessa enheter var en specialbeställning, och koppar är svårt att ytbehandla eftersom det missfärgas, så plätering och de belagda beslagen är en del av det som gör dem ovanliga.

En mer prisvärd GaN-baserad konstruktion presterar imponerande för pengarna men låter inte likadant, och den trängde inte undan dessa. För den som väger sitt första seriösa förstärkarköp är den jämförelsen värd att göra.

Rendo 1528 Bookshelf Loudspeakers

Rendo 1528 Bookshelf Loudspeakers är den nyaste seriösa utmanaren i rummet, och de har använts i flera månader.

Tornversionen av denna högtalare var helt enkelt för stor för utrymmet. Bokhylleversionen passar, och den avstår långt mindre än storleksskillnaden antyder. Basextension, ljudbildsdjup, detaljer, nyanser och balans finns alla där på ett sätt som är svårt att förena med kabbmåtten.

Den mest intressanta egenskapen är återhållsamhet. Dessa högtalare är detaljerade utan att vara ljusa. Toppen är silkeslen, och möjligen mer så än tornversionen klarade. Den kombinationen, detaljer utan trötthet, är det som gör långa lyssningspass möjliga.

De jämförs direkt mot de långvariga referenshögtalarna i detta system, vilket är det rättvisaste test en nykomling kan möta. Än så länge står de sig väl.

On Acoustics Platon Loudspeakers

On Acoustics Platon Loudspeakers är den sittande referensen. De har varit den fasta punkten i detta system, paret mot vilket varje ny högtalare bedöms.

Den rollen är mindre glamorös än den låter. En referenshögtalare måste vara neutral nog att avslöja skillnader i uppströms komponenter, konsekvent nog att lita på över månader och musikalisk nog att lyssningen förblir njutbar när jämförelsen är över. Platon har fyllt den rollen tillräckligt länge för att bli baslinjen.

Nykomlingar mäts mot den, inklusive Rendo 1528 Bookshelf-paret som för närvarande står i rummet. Tills en högtalare kan slå den sittande på dess egna villkor stannar den sittande.

Allmänna köpråd

Att arbeta sig igenom ett system som detta gör avvägningarna tydligare, och de flesta handlar om vad en komponent faktiskt är till för.

Börja med källan. En ren streamer som Aurender N20 köper fokus och byggkvalitet, och ger upp funktioner och flexibilitet i gengäld. Om EQ, DSP och en enboxlösning betyder mer än den sista graden av ljudkvalitet kommer en allt-i-ett-streamer att tjäna dig bättre för mindre pengar.

Bestäm sedan hur mycket konvertering och karaktär du vill ha i kedjan. En kompakt konverterare med konfigurerbar I2S håller systemet anpassningsbart mellan varumärken. Ett rörsteg som ModWright Analog Bridge lägger till en variabel du kan koppla ur, vilket är genuint användbart om du fortfarande lär dig vad du föredrar.

När det gäller förstärkning och högtalare, matcha rummet före specifikationen. Rendo 1528 Bookshelf finns i detta system eftersom tornversionen inte passade i utrymmet. Det är en vanligare anledning att välja en komponent än de flesta köpguider erkänner, och det är oftast den rätta.

Var slutligen ärlig om hur mycket du behöver. Den dyraste länken är sällan den som begränsar systemet.

Slutsats

Varje komponent här förtjänade sin plats genom att göra ett jobb väl och förbli pålitlig medan allt omkring den förändrades. Streamern levererar filer med ett lågt brusgolv. Konverteraren håller den digitala sidan flexibel mellan varumärken. Rörsteget och förförstärkaren formar ljudets karaktär och kan jämföras direkt. Monoblocken levererar ren, neutral kraft med en uppgraderingsväg. Högtalarna gör det svåraste arbetet av alla.

Inget av det är strikt nödvändigt. Allt är medvetet.