Bästa värde i ljudutrustning: Fyra utmärkande val för streaming, högtalare och DAC:ar

Introduktion

Det mesta av det genuint intressanta arbetet inom hi-fi sker i den prisvänliga änden av marknaden. De fyra produkterna nedan delar en gemensam egenskap: var och en levererar betydligt mer än vad priset antyder, och var och en kommer från ett företag som fortsätter att förbättra produkten långt efter att du har betalat för den.

Två av dem är kompakta nätverksstreamers som förvandlade en nischkategori till en enkel rekommendation. En är en bokhyllehögtalare som presterar långt över sitt pris. Den sista är en digital-till-analog-omvandlare som ger ett starkt argument för att spendera mindre än fyra siffror på din källa.

Hur dessa produkter valdes ut

Fyra kriterier formade denna lista. Värde kommer först: hur mycket verklig kapacitet du får för pengarna. För det andra långsiktigt mjukvarustöd, vilket är viktigare än någonsin för streaminghårdvara som är beroende av att tjänster och protokoll förändras runt den. För det tredje egen ingenjörskonst, vilket innebär att företaget designar och bygger de kritiska delarna av produkten själv istället för att licensiera någon annans plattform. Slutligen direkt-till-kund-modellen, som tenderar att pressa in mer av inköpspriset i produkten istället för i en distributionskedja.

Två mindre detaljer visade sig också vara mer hörbara än väntat: högtalarisolering och kabeluppgraderingar på instegsnivå. Ingen av dem är glamorös, men båda är värda att ha i åtanke när kärnsystemet är på plats.

Ordningen nedan är avsiktlig. Den börjar med det billigaste sättet att lägga till streaming till ett befintligt system, går upp till steget-upp-modellen i samma familj, och täcker sedan högtalaren och omvandlaren som förankrar en tvåkanalsuppsättning.

Bästa övergripande streamer: WiiM Mini

WiiM Mini är det tydligaste exemplet på en produkt som omdefinierar vad köpare bör förvänta sig. Det är en fullt fungerande nätverksstreamer med ett pris som har legat runt 76 dollar, och den gör jobbet som flera separata boxar samtidigt. Den stöder stora streamingtjänster inklusive Spotify Connect, Tidal Connect, Amazon Music, Deezer och Radio Paradise, och den kan hämta musik från en nätverksansluten lagringsenhet eller från en dator i samma nätverk.

Dess utgångar gör den flexibel. Du kan köra den analoga utgången direkt in i en förstärkare, eller mata en extern DAC när du vill ha bättre omvandling. Apple AirPlay 2 och Chromecast-stöd innebär att telefoner och surfplattor kan casta till den direkt, och en 10-bands EQ låter dig forma ljudet för ditt rum och dina högtalare istället för att acceptera vad källan levererar.

Den praktiska effekten är att den till stor del har pensionerat två äldre frågor. Om du letade efter en dedikerad Bluetooth-mottagare eller en fristående AirPlay-mottagare, kostar WiiM Mini mindre än många av dessa boxar och gör betydligt mer, eftersom dessa alternativ i allmänhet inte kan streama tjänster på egen hand.

Mjukvaran är den andra halvan av historien. Uppdateringstakten är ovanligt snabb för denna kategori, och produkten idag är meningsfullt annorlunda än enheten som först levererades. Funktioner har lagts till och förfinats upprepade gånger, vilket är sällsynt till detta pris och gör köpet betydligt tryggare än prislappen antyder.

Steget upp i streamers: WiiM Pro

WiiM Pro tar samma tillvägagångssätt och flyttar det ett steg upp. Den delar den mjukvarufokuserade filosofin, och lyhördheten bakom den syns i hur företaget hanterar feedback: när latensproblem dök upp kring Pro, lades ett låg latens-alternativ till i färdplanen, med den ärliga varningen att aktivera det kostar viss annan funktionalitet. Den typen av avvägning, förklarad öppet och lämnad till användaren att besluta om, är inte vanlig inom budget-streaminghårdvara.

För den som redan äger en WiiM Mini är Pro versionen att överväga när du vill ha mer utrymme inom samma ekosystem. För den som börjar från scratch svarar båda modellerna på samma kärnfråga: hur får man in streamingtjänster i ett befintligt hi-fi-system utan att lägga till en dator eller en dyr dedikerad transport?

Bästa värde bokhyllehögtalare: Emotiva B2+

Emotiva B2+ är en bokhyllehögtalare i regionen 500 dollar, och till det priset är den nära så bra som kategorin blir. Den kommer från ett företag som designar sin egen processor och bearbetningsmjukvara internt istället för att vara beroende av en tredjepartsplattform, vilket ger ovanlig kontroll över hur den färdiga produkten faktiskt beter sig.

Emotiva säljer också direkt till kunder. Den modellen tenderar att lägga mer av inköpspriset i själva hårdvaran, och det är en stor del av varför B2+ landar där den gör när det gäller prestanda per krona.

Om du sätter ihop ett tvåkanalssystem och högtalarbudgeten ligger nära 500 dollar-märket, förtjänar B2+ en plats på shortlistan, särskilt om du hellre betalar för ingenjörskonst än för showroom-omkostnader.

Bästa DAC under en tusenlapp: Schiit J2

Schiit J2 är en digital-till-analog-omvandlare som säljs för under 1 000 dollar, och dess prestanda är den del som är genuint svår att argumentera emot. Den finns i AKM- och Saber-versioner, och särskilt AKM-versionen var övertygande nog att pensionera en dedikerad högpresterande streamingbrygga från samma system. Till detta pris ger den ett starkt argument för att lägga pengarna på omvandling snarare än på funktioner du aldrig kommer att använda.

Avvägningarna är fysiska snarare än soniska. Chassidesignen och kontrolllayouten faller inte alla i smaken, och det är de enda verkliga invändningarna värda att ta upp. Samma varumärke bygger också hörlursförstärkare som hålls i liknande hög aktning, så en skrivbordsuppsättning kan sättas ihop från en enda källa.

Köpråd

Matcha produkten mot gapet i ditt system snarare än mot ett specifikationsblad. Om din förstärkare och dina högtalare redan är ordnade och du vill ha streamingtjänster plus AirPlay och Chromecast, är WiiM Mini det köp med lägst risk här, och WiiM Pro är det naturliga steget upp när du vill ha mer utrymme. Om du bygger ett tvåkanalssystem från scratch och högtalarbudgeten ligger nära 500 dollar, är Emotiva B2+ den komponent du bör planera kring. Om din källa är den svaga länken, åtgärdar Schiit J2 det direkt.

Två mindre saker förtjänar uppmärksamhet när huvudkomponenterna är på plats. Kabeluppgraderingar på instegsnivå och högtalarisolering visade sig båda vara mer hörbara än väntat, och att frikoppla en högtalare från ytan den står på är en enkel förändring att behålla när du väl har hört den.

Vad du än väljer, köp den komponent som löser ett problem du faktiskt har. En streamer löser tillgången till din musik. En högtalare löser rummet. En omvandlare löser källan. Att arbeta i den ordningen kostar oftast mindre och låter bättre än att köpa efter varumärke.

Slutsats

Den röda tråden genom alla fyra valen är värde som håller över tid. WiiM-streamers fortsätter att förbättras genom mjukvara, Emotiva B2+ lägger sin budget på högtalaren snarare än distributionskedjan, och Schiit J2 levererar seriös prestanda under 1 000 dollar-märket. Var och en förtjänar sin plats genom att göra ett specifikt jobb ovanligt bra för pengarna, och det är en mer användbar rekommendation än någon enskild siffra på ett specifikationsblad.