Bästa digitala komponenterna: Tre hi-fi-källor värda att bygga ett system kring

Introduktion

Att välja en digital källa handlar egentligen om vad ditt system saknar. En CD-samling som förtjänar en bättre transport, en DAC som skulle kunna matas med en renare signal, eller en streamer som tyst har blivit den svagaste länken – alla leder till olika köp.

De tre komponenterna nedan tävlar i tre olika segment. En är en slimmad CD-spelare med en streamingplattform inbyggd i samma chassi. En är en dedikerad streamingtransport helt utan DAC-del. Den tredje är en tung stege-DAC konstruerad för att stå i centrum av en high-end-kedja. Var och en har ett tydligt argument, och var och en har en avvägning värd att förstå innan du bestämmer dig.

För läsare som vill ha kortversionen är Denafrips Venus II gruppens utropstecken, vald utifrån att den erbjuder störst nytta för flest lyssnare som redan äger ett pris­mässigt matchande och tillräckligt avslöjande system.

Vad som skiljer dessa tre komponenter åt

Tre faktorer skiljer dessa komponenter åt mer än något specifikationsblad. Den första är byggkvalitet. Alla tre använder omfattande chassikonstruktion, från Primares slimmade men solida hölje, till AURALiC-transportens tjocka aluminiumplatta, till Denafrips-DAC:ens 12,5 kg tunga kropp. Fysisk styvhet och vibrationskontroll spelar roll vid digital uppspelning, och var och en av dessa konstruktioner tar det på allvar.

Den andra är anslutningsmöjligheter och roll. En CD-spelare med inbyggd streamer, en transport utan DAC och en fristående DAC intar var sin position i ett system. Att köpa fel innebär antingen att betala för en funktion du aldrig kommer att använda, eller att upptäcka att dina befintliga komponenter inte kan kombineras som du tänkt.

Den tredje är klanglig karaktär. Primare lutar åt harmonisk rikedom och en bred, djup ljudbild. AURALiC-transporten tillför klarhet, fokus och tredimensionalitet när resten av systemet redan är avslöjande. Denafrips skärper transienter, mörklägger bakgrunden mellan tonerna och ger sång och instrument en starkare känsla av påtaglighet. Priserna ligger på cirka 1 650 £, 2 499 £ respektive 3 100 £ i Storbritannien, vilket placerar alla tre i marknadens mer seriösa ände.

Primare CD15 Prisma: En slimmad CD-spelare med inbyggd streaming

Primare CD15 Prisma är en slimmad, solitt byggd CD-spelare som innehåller Primares nätverksplattform Prisma, och den finns även i titaniumfinish. Streamingkortet är hämtat från den fristående NP5-enheten, som säljs för 475 £ separat, så CD-spelaren har genuin streamingförmåga snarare än ett symboliskt tillägg.

Frontpanelen är medvetet minimalistisk, i den återhållsamma skandinaviska stil Primare är känd för. Purister föredrar kanske en låda framför en slits, men slitsmatningsmekanismen här arbetar smidigt. Den medföljande fjärrkontrollen hanterar menyfunktionerna, inklusive fast kontra variabel volymkontroll, intervallet för automatisk nedtoning och standbytimer. Den har en bra storlek, är väl disponerad och kan även styra andra Primare-enheter.

Installationen är en process med två appar. Google Home-appen konfigurerar spelaren och ansluter den till ditt nätverk via Ethernet eller Wi-Fi, sedan ger Prisma-appen tillgång till internetradio, musik lagrad på USB-minnen och de vanliga streamingtjänsterna, inklusive Spotify, Tidal och Qobuz. Menyerna är enkla men funktionella. Du är inte heller låst till appen, eftersom Prisma-plattformen även stöder Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect och Roon.

Anslutningarna omfattar en uppsättning analoga RCA-utgångar, plus optiska och koaxiala digitalutgångar för att mata en extern DAC, en USB-port för lagrad musik och en RS-232-port för systemstyrning. Det finns inget sätt att mata externa digitala källor genom den, vilket innebär att CD15 Prisma inte kan användas som fristående DAC för andra komponenter.

Den utelämnade funktionen är den främsta frustrationen, eftersom den interna DAC-delen är utmärkt. Den har den klarhet och förfinning som normalt förknippas med en mycket bra fristående chipbaserad DAC för 1 000 £, men utan den platta ljudbild och de något tunna övertoner som ofta följer med den klassen av omvandlare. I stället erbjuder den en bred, djup ljudbild och en harmonisk rikedom som ger en naturlig presentation. I detta avseende ligger den bara marginellt efter Denafrips Pontus II, en fristående DAC för 2 000 £ i sig.

Primare bygger redan en digital förförstärkare med vad som sannolikt är samma DAC-del i nätverksspelaren SC-15 Prisma för 1 450 £, så en version av CD15 Prisma som accepterade externa optiska, koaxiala och USB-källor skulle vara ett övertygande front-end, även för 500 till 600 £ mer.

AURALiC Aries G1.1: En dedikerad streamingtransport

AURALiC Aries G1.1 är en streamingtransport, vilket innebär att den är enbart en streamingkälla utan DAC-del inuti. Till priset av 2 499 £ i Storbritannien kan det vara en svår idé att acceptera när streamers med inbyggda DAC:ar säljs för under 500 £. Vad pengarna köper är ingenjörskonst som en budgetlåda inte kan matcha.

Chassit är konstruerat av tjocka aluminiumplåtar, ovanligt robust även till detta pris, och den styvheten hjälper till att dämpa vibrationer innan de når känslig elektronik. En fyra tum stor högupplöst skärm visar menyer och skivomslag, en detalj som oftast saknas hos billiga streamers.

Invändigt är konstruktionen nedärvd från Aries G2.1. Streamingplattformen Tesla G2 är 50 procent snabbare och har dubbelt så mycket processorkraft som Tesla G1-plattformen i föregångaren, och att ta bort DAC-delen ger sina egna klangliga fördelar. Aries G1.1 använder också dubbla nätaggregat, ända ned till de två transformatorerna. Den ena sköter processorkretsen, LCD-skärmen och lagringsenheter, medan den andra betjänar känsliga audiokomponenter som femto-klockorna och USB-ljudutgången. Båda aggregaten är galvaniskt isolerade från varandra för att eliminera EMI-störningar mellan dem.

Transporten använder också AURALiC:s andra generationens Active USB. USB är en asynkron anslutningstyp som hjälper till att minska jitter, men standardimplementeringen kan överföra EMI-brus eftersom strömledningarna löper längs med dataledningarna. Active USB förbikopplar USB-strömflödet och hämtar i stället ström från det interna linjära nätaggregatet.

Klangligt är detta en utmärkt streamingtransport. I ett system som redan har stark klarhet, ljudbildsbredd och -djup samt harmonisk rikedom är steget upp i fokus och tredimensionalitet betydande, särskilt jämfört med en Aries Mini utrustad med ett uppgraderat linjärt nätaggregat. Lyssnare som för närvarande streamar från en låda under 500 £ med inbyggd DAC är de som mest sannolikt kommer att märka vad den tillför.

Denafrips Venus II: En R2R-stege-DAC byggd som ett flaggskepp

Denafrips Venus II är en R2R-stege-DAC som ligger i mitten av Denafrips sortiment. Den såldes för 3 100 £ i Storbritannien innan 12-årsjubileumsmodellerna kom. Med sina 12,5 kg väger den mer än många förstärkare, vilket ger en rättvis bild av dess slagskeppskvalitet.

Konstruktionen delar en liknande arkitektur med den ursprungliga Terminator-DAC:en, som var Denafrips flaggskepp vid lanseringen. Jämfört med Pontus II under den i sortimentet tillför Venus II förbättrad skärmning av nätaggregatet, temperaturkompenserande kristalloscillatorer i stället för enbart bra spänningsregleringsenheter av god kvalitet, och nästan dubbelt så många resistorstegar. Den sista ändringen gör att Denafrips kan summera utgången och ta ett medelvärde för att sänka distortionen.

Anslutningarna är omfattande. Det är en fullt balanserad DAC med XLR- och single-ended RCA-utgångar, två koaxiala digitalingångar, två balanserade AES/EBU-ingångar samt optiska, USB- och I2S-ingångar.

De interna uppgraderingarna skärper den klangliga prestandan märkbart. Jämfört med Pontus II erbjuder Venus II större klarhet, något skarpare transienter och utklingningar som faller in i en mörkare bakgrund. Mikrodetaljer, som efterklangen mitt i en ton, är mycket tydligare. Ljudbilden är lite bredare och lite djupare, men viktigare är att allt är mer stabilt förankrat, och sång och instrument får en mycket större känsla av påtaglighet.

Inte alla lyssnare kommer att höra dessa skillnader. Resten av systemet behöver upplösningsförmågan och förmågan att skapa tredimensionalitet, och du behöver veta vad du ska lyssna efter. När du väl gör det är det svårt att gå tillbaka, vilket är anledningen till att detta är den komponent här som mest rättfärdigar att bygga ett system kring den.

Att matcha en digital källa mot ditt system

Rätt val beror mindre på vilken komponent som är bäst isolerat och mer på vad som redan står i ditt rack. Om du har en stor CD-samling och vill ha streaming i samma låda täcker Primare CD15 Prisma båda uppgifterna med en DAC-del som presterar långt över sitt pris. Om du redan äger en DAC du är nöjd med ger AURALiC Aries G1.1 den DAC:en en renare och bättre fokuserad källa utan att du behöver betala två gånger för omvandlingen.

Om du bygger kring själva omvandlingen är Denafrips Venus II ankaret. Dess resistorstegsarkitektur, omfattande uppsättning ingångar och fysiska massa gör den till den naturliga centralpunkten i en high-end-digitalkedja.

Det är värt att vara ärlig om systembalansen. Venus II och Pontus II är nära släktingar, och skillnaderna mellan dem blir bara tydliga i ett system med verklig upplösningsförmåga och en genuin känsla av tredimensionalitet. Samma logik gäller AURALiC-transporten: den belönar en avslöjande kedja, och den kommer inte att förvandla ett system som redan är den begränsande faktorn.

Vad du bör kontrollera innan du köper

Budget är den första faktorn, och alla tre komponenterna förutsätter att resten av systemet kan hänga med. Att spendera på dessa nivåer på en källa eller omvandlare är mest meningsfullt när förstärkaren och högtalarna redan kan visa vad källan gör.

Funktion är den andra. Ingen av dessa produkter gör allt. Primare kan inte fungera som fristående DAC för externa digitala källor. AURALiC har ingen DAC-del alls. Denafrips är en omvandlare, inte en källa, så du behöver fortfarande något som matar den.

Installation och ekosystem spelar också roll. Primare förlitar sig på Google Home-appen för konfiguration och Prisma-appen för surfning, även om den också stöder Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect och Roon, så du kan kringgå appen helt om du föredrar det. AURALiC och Denafrips är mer traditionella i användningen, och båda erbjuder de digitala ingångar du förväntar dig i sina prisklasser, inklusive USB och I2S på DAC:en.

Samlade köpråd

Primare CD15 Prisma är den mest kompletta lösningen i en enda låda om du har CD-skivor och vill ha streaming i samma chassi, och dess interna DAC är tillräckligt bra för att det inte ska kännas som en kompromiss. AURALiC Aries G1.1 är mest logisk för lyssnare med en etablerad DAC som vill ha den renaste möjliga streamingkällan och är beredda att betala för en tyst, styv och välisolerad transport.

Denafrips Venus II är valet bland de tre för den som är beredd att investera i en dedikerad omvandlare som belönar ett avslöjande system på lång sikt. Det är den komponent de flesta lyssnare skulle ha nytta av om de gjorde en prismässigt rimlig investering, och det är den som tydligast rättfärdigar den plats den tar upp.

Slutsats

Tre utmärkta komponenter, tre olika uppgifter. Köp Primare om du vill ha en elegant låda som spelar skivor och streamar. Köp AURALiC om din DAC är satt och din källa behöver bli bättre. Köp Denafrips om omvandlingen är där du vill investera, och om resten av ditt system är redo att visa skillnaden.