Audio Research SP3A recension: En 50 år gammal rörförförstärkare som fortfarande levererar

Introduktion

Audio Research SP3A är en fullfjädrad rörförförstärkare byggd i slutet av 1973 eller början av 1974, och den anlände i ett ögonblick då stora delar av branschen redan hade avskrivit rör. McIntosh hade övergett rör år tidigare och satsat helt på solid state. Audio Research, med William Zane Johnson i spetsen, intog den motsatta ståndpunkten: att tidens bästa rörteknik kunde överträffa det bästa solid state. Företaget växte stadigt på den premissen och finns fortfarande kvar idag.

Just detta exemplar av SP3A är fullt restaurerat och återställt till specifikation av Novalux Stereophonics. Det är över femtio år gammalt och fungerar fortfarande som en vardaglig förförstärkare i ett modernt system.

Det är den delen som sticker ut mest. En ett halvt sekel gammal förförstärkare som kan kopplas in, användas varje dag och uppskattas på egna meriter är en sällsynt sak, och det säger något om hur länge välunderhållen high-end audio kan förbli genuint användbar.

Vem denna förförstärkare är till för

SP3A är mest logisk för lyssnare som spelar vinyl och som bryr sig mer om ton, kropp och musikaliskt flöde än om den yttersta upplösningen. Den har två moving magnet-ingångar för phono, så en moving magnet-pickup kan kopplas in direkt. Moving coil-pickuper fungerar också, men de behöver en step-up-transformer eller ett headamp, eftersom SP3A inte ger den förstärkningen på egen hand.

Den passar också ägare av högkänsliga högtalare. Med högtalare som Pure Audio Project Duet 15 låg volymkontrollen vanligtvis runt klockan 9 eller 10, vilket innebär att det finns gott om användbar förstärkning att ta av.

Den riktar sig inte till lyssnare som vill ha fjärrkontroll, appbaserade funktioner eller en modern uppsättning bekvämligheter. Detta är en tidsenlig pjäs i bästa bemärkelse, och den belönar köpare som vill ha exakt det.

Huvudsakliga styrkor

Tonkvaliteten är det stora samtalsämnet. Med akustisk musik, klassisk musik och jazz låter SP3A tonalt rätt på ett sätt som är svårt att tillskriva någon enskild specifikation. Det finns tyngd och kropp bakom tonerna snarare än en tunn, spöklik bild.

Det är också en förförstärkare som låter kraftfull. I par med First Watt SIT-4, en solid state-förstärkare på 10 watt per kanal designad av Nelson Pass, och de öppna baffelhögtalarna Duet 15 hade kombinationen verklig drivkraft. Rockinspelningar kom igenom med energi och livskraft snarare än ansträngning.

Ljudbilden är stor och öppen. Imaging är inte rakbladsfokuserad på det sätt en modern referensförförstärkare kan åstadkomma, men presentationen lät aldrig grumlig, slapp, långsam eller ogenomtränglig.

Förstärkning är en annan praktisk styrka. Även med pickuper med lägre utsignal behövde volymkontrollen sällan röra sig förbi den första fjärdedelen av sitt omfång när en step-up-transformer var inkopplad, vilket håller det användbara området bekvämt.

Riotsteget och den analoga karaktären

SP3A härstammar från en helanalog era, innan digital uppspelning nådde konsumenterna. Vinyl var det dominerande formatet, så det var i riotsteget konstruktionsansträngningen lades. 1973 fanns inga separata linjesteg i den här klassen. Detta var en fullfjädrad förförstärkare, och phono-sektionen var huvudnumret.

På baksidan erbjuder SP3A två moving magnet-ingångar, två bandloopar och två huvudutgångar. Bandfunktionerna är generösare än vad de flesta moderna förförstärkare erbjuder. Under huven sitter åtta rör, alla 12AX7.

Frontpanelens kontroller inkluderar bas och diskant, plus en konturkontroll som fungerar som loudness-kompensation. Alla kan kopplas bort med tonkontrollknappen på fronten, vilket är användbart om du föredrar en rak signalväg.

Upplösningen via phono-ingången är tillräckligt bra för att avslöja verkliga skillnader mellan pickuper. Att växla mellan en Lyra Delos, en Dynavector XX2, en Ortofon SPU och en Ortofon Cadenza Blue, var och en med sin egen step-up-transformer, gav tydliga och lätt hörbara skillnader.

Digitala källor spelade också genom SP3A utan problem, även om den analoga vägen uppenbarligen är där konstruktionens prioriteringar ligger.

Lyssnaranteckningar och systemmatchning

SP3A visade en stark samhörighet med First Watt SIT-4. Den kombinationen, som drev Pure Audio Project Duet 15 öppna baffelhögtalare, beskrevs i de mest fysiska termer: kött och blod, riktig musik snarare än en spektral kontur. Det var en av de mer tillfredsställande kombinationer förförstärkaren användes i.

Ett andra system använde Magnepan 7X-högtalare med en Pass Labs XA25-slutsteg. Audio Research och Magnepan delar en lång historia som går tillbaka till 1970-talet, båda ursprungligen baserade i Minnesota med överlappande mål. Även med de mycket högupplösta högtalarna kändes inget saknas när det gällde detaljer.

Jämfört med en modern referensrörförförstärkare, Linear Tube Audio MicroZOTL, var skillnaderna förutsägbara men informativa. Den moderna konstruktionen var mer transparent, mer dynamisk, med en mer utsträckt och renare topp och djupare, stramare bas. SP3A svarade med en större, mer öppen ljudbild. Under långa lyssningssessioner lämnade den äldre förförstärkaren aldrig en känsla av att något väsentligt saknades.

Saker att överväga före köp

SP3A är inte den tystaste förförstärkaren. Rörbrus och rörsus är hörbara, och det finns en liten mängd surr och brum. I praktiken var det inte påträngande, men det finns där, och det speglar det brusbeteende som är typiskt för elektronik från den perioden.

Knopparna och frontpanelens tryckknappar är i plast. De vrids smidigt, men de känns inte premium, och den senare SP6 gick över till metallknoppar. Det finns ingen fjärrkontroll, vilket helt enkelt är en produkt av sin tid.

Den är inte heller state of the art i alla avseenden. Högfrekvensutsträckning och klarhet i toppen är mer återhållsamma än en modern konstruktion, och djup bas med kraft, slag och definition är inte dess starkaste sida. Köpare som jagar maximal upplösning bör väga det noga.

Slutligen spelar skicket enormt stor roll. En femtio år gammal förförstärkare behöver korrekt restaurering för att vara tillförlitlig, och detta exemplar genomgick en fullständig restaurering till specifikation innan det sattes tillbaka i tjänst.

Köpråd

För den som överväger en SP3A är restaureringen den enskilt viktigaste faktorn. En enhet som fullt ut återställts till specifikation är en helt annan sak än ett orört originalexemplar, och det är värt att specifikt fråga vad som bytts ut och hur arbetet verifierades.

Denna restaurerade SP3A erbjuds för $4,000 av Novalux Stereophonics. Det priset köper två moving magnet-ingångar, två bandloopar, två huvudutgångar, åtta 12AX7-rör och ett riotsteg som kan avslöja verkliga skillnader mellan pickuper.

Budgetera för en step-up-transformer eller ett headamp om du planerar att köra moving coil-pickuper. Det är inte valfri utrustning på denna förförstärkare, det är en del av ingångskostnaden.

Det hjälper också att matcha SP3A med sympatiska högtalare. Högkänsliga konstruktioner, särskilt öppna bafflar och hornladdade typer, låter förförstärkarens förstärkningsstruktur och tonala karaktär göra sitt bästa arbete.

Slutsats

Audio Research SP3A är en påminnelse om att rätt high-end-utrustning, väl omhändertagen och korrekt underhållen, kan förbli användbar i femtio år eller mer. Detta är inte en hyllprydnad eller ett samlarobjekt. Det är en förförstärkare du kan använda varje dag och genuint njuta av.

Dess begränsningar är verkliga: hörbart rörbrus, plastkontroller, ingen fjärrkontroll och en topp och botten som släpar efter moderna referenser. Dess styrkor är lika verkliga: ton, kropp, förstärkning och en stor öppen presentation som får akustisk musik, jazz, klassisk musik och rockinspelningar att kännas levande. För vinylfokuserade lyssnare som värderar musikalitet över det sista måttet av transparens är en välrestaurerad SP3A för $4,000 ett genuint övertygande erbjudande.