Tre datorer för att styra en astrofotoutrustning: ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S och en renoverad ThinkPad

Introduktion

Astrofotoutrustningar har vuxit till samlingar av strömförsörjda tillbehör: kylda kameror, fokuserare, filterhjul, daggvärmare, montages. All den utrustningen behöver en dator för att drivas, och valet av dator formar hur hela bildtagningsnatten blir. Tre mycket olika alternativ användes sida vid sida under loppet av en månad: ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S och en renoverad Lenovo ThinkPad X1 Carbon parad med en Pegasus power box.

ASIAir och Eagle är specialbyggda för astrofotografi, med integrerad strömhantering och funktioner riktade direkt mot teleskopstyrning. Laptopten kan göra samma jobb, men den behöver extra hårdvara som en Pegasus power box för att matcha de andra två funktionerna. Så här jämför de sig, och vilka är de egentligen till för?

Därför tog dedikerade astrodatorer över

Inte för länge sedan var standardmetoden en Windows-laptop kabelansluten direkt till utrustningen, lämnad utomhus bredvid teleskopet, ofta skyddad från väder och vind i en plastlåda och driven av ett tungt blybatteri. Runt 2017 började minidatorer som Raspberry Pis dyka upp på stjärnträffar: logga in via Wi-Fi, starta en session, gå därifrån, och använda mycket mindre ström utan skärm.

Tidiga försök att kombinera en huvudlös Windows-maskin med befintlig programvara slutade ofta i frustration, med seg prestanda och opålitlig trådlös anslutning. De enheter som testas här representerar många iterationer av den idén. Den första ASIAir kom 2018, ASIAir Pro lade till USB 3 och 12 voltsutgångar 2019, och ASIAir Plus kom 2021 som en förfining, senare följt av en billigare ASIAir mini utan USB 3. Prima Luce Lab har vidareutvecklat Eagle sedan 2015, genom Eagle 2, 3 och 4, fram till den nyligen lanserade Eagle 5-familjen i flera varianter.

ZWO ASIAir Plus

ASIAir Plus är den lättaste av de tre med sina cirka 240 gram, monteras på teleskopet via en Synta-stilskenfäste och kör ett anpassat Linux-system som styrs via ASIAir-appen. Den erbjuder fyra 12 voltsutgångar på 3 ampere, två USB 3- och två USB 2-portar, en ethernet-uttag, en micro SD-plats för extra lagring och en USB-C-port som låter enheten framträda som en extern hårddisk för snabb bildöverföring.

Stödet för kameror och tillbehör är den viktigaste begränsningen: den fungerar med Canon-, Nikon- och Sony-kameror plus alla nuvarande ZWO-kameror, montages med INDI-drivrutiner och endast ZWO-tillbehör, som EAF-fokuseraren och ZWO:s filterhjul. Inom det ekosystemet är dock upplevelsen anmärkningsvärt smidig för en enhet till 299 dollar. Den leder dig genom inställningarna, effektiviserar sessionen, och trådlös tillförlitlighet var bättre än väntat: den höll anslutningen genom en vägg från cirka 20 fot (6 meter) inomhus, och nådde uppskattat 100 fot (30 meter) utomhus med fri sikt. Observera att strömförsörjning av en DSLR via dummy-batteri kräver en spänningsomvandlare, och daggvärmare behöver en DC-till-RCA-kabel.

Prima Luce Lab Eagle 4S

Eagle 4S är en betydligt tyngre enhet på cirka 1 270 gram, byggd i ett hållbart aluminiumchassi som skruvas fast direkt ovanpå teleskopet. Den kör Windows 11 Enterprise med Prima Luce:s kontrollprogram förinstallerat, och eftersom det är en fullvärdig Windows-maskin kan du installera vad som helst: NINA, Sequence Generator Pro, APT, Voyager eller annat med en Windows- eller ASCOM-drivrutin. Det gör den kompatibel med i princip vilken kamera, montage och tillbehör som helst på marknaden.

Porturvalet är omfattande: två strömutgångar på 3 ampere och två på 8 ampere med låsande M12-skruvkontakter, tre justerbara 0–12 volts RCA-portar för daggvärmare, GPS, en Thunderbolt 3-port testad med en extern SSD, dubbla HDMI för uppställning med dubbla skärmar och sammanlagt nio USB-portar. Den integrerade himmelkvalitetssensorn ger en liveavläsning i magnitud per kvadratbågsekund, och avläsningarna matchade en dedikerad himmelkvalitetsfotometer exakt under testet. GPS:en levererade korrekta koordinater och höjd varje gång.

Eagle erbjuder även värdläge och AP-läge för trådlöst nätverk, och den presterade bra i båda, och förblev användbar genom en vägg och nådde längre än ASIAir innan prestanda försämrades. Dess främsta nackdelar är vikt och pris. Den är numera utgången, men den såldes för 1 595 dollar och den närmaste nuvarande modellen, Eagle 5S, kostar 1 695 dollar. För den som bygger ett permanent observatorium med tung automation är den i praktiken den perfekta hjärnan för hela systemet.

Lenovo ThinkPad X1 Carbon Plus Pegasus Power Box

Det tredje alternativet är det välbekanta: en allround laptop. Denna renoverade ThinkPad X1 Carbon har 32 GB RAM, en i7-processor, en 512 GB SSD, två Thunderbolt 4-portar, två USB 3 Type-A-portar och fullstor HDMI. Dess största fördel jämfört med båda dedikerade enheterna är det interna batteriet, som hödde cirka sex till sju timmar vid sparsam användning med skärmen av mellan kontroller, och kan förlängas med en power bank via Thunderbolt-portarna.

Det laptoppen saknar är astronomispecifik strömhantering, och det är där Pegasus power box kommer in. Med en Ultimate eller Pocket Power Box som sköter strömfördelning, oberoende switchbara USB-portar, styrning av daggvärmare och fokuserarkontroll matchar laptop-uppställningen det mesta av Eagles funktionsuppsättning, minus GPS:en, himmelkvalitetssensorn och Thunderbolt-portarna. Totalen landade på ungefär 1 630 dollar inklusive den 1 000 dollar dyra renoverade laptoppen och en Pegasus Ultimate för 630 dollar. Den praktiska begränsningen är USB 3-kabellängden på cirka tre meter, så du styr maskinen nära riggen via fjärrskrivbord från en annan enhet på samma nätverk, vilket fungerade bra i testet. Som bonus klarar laptoppen också bildförbehandling utan problem, något ingen av de dedikerade enheterna egentligen är byggd för i den skalan.

Vilken ska du köpa?

Om du vill ha den mest kapabla astronomidatorn med alla klockor och visslor och full frihet att välja vilken hårdvara och programvara som helst är Eagle-linjen det självklara valet. Om du precis har börjat, redan äger en Windows-laptop och inte vill satsa allt på ett märke, använd den laptoppen med en power box och hoppa över en dedikerad enhet för tillfället. Om du känner dig bekväm med att satsa på ZWO-kameror och tillbehör är ASIAir Plus ett enastående värde: 300 dollar för allt den gör är svårt att argumentera emot.

Vilken väg du än väljer, budgetera realistiskt. Inget av dessa priser inkluderar kablar eller strömadapterare, som realistiskt kan tillkomma med ett par hundra dollar beroende på dina behov, och Eaglespecifika kablar kostar mer än standardkablar med 12-volts fatkontakt eftersom de hanterar mer ström och låser sig på plats.

Slutsats

Dedikerade astronomidatorer har verkligen mognat. Både ASIAir Plus och Eagle fungerade bättre än väntat under en månads testning sida vid sida, med trådlös tillförlitlighet som inte längre känns som en kompromiss. Rätt val handlar om ekosystem: förbli flexibel med Eagle eller en laptop plus power box, eller omfamna enkelheten och värdet med ASIAir om ZWO:s utrustning täcker dina behov.