Network Streamers e DACs comparados: seis opções para sistemas digitais em primeiro lugar

Introdução

Network streamers e DACs ocupam um meio-termo incômodo no hi-fi moderno. Algumas unidades são projetadas em torno do conversor em primeiro lugar e tratam o streaming como um extra. Outras são construídas em torno do streaming e incluem um conversor por conveniência. As seis opções abaixo cobrem ambas as abordagens, e as diferenças importam mais quando se espera que um sistema mude com o tempo.

As seções a seguir analisam o que cada unidade faz bem, o que abre mão e que tipo de ouvinte tem mais probabilidade de ficar satisfeito com ela.

Como estes Streamers e DACs se comparam

Duas questões separam estas unidades mais do que qualquer especificação.

A primeira é a flexibilidade de upgrade. Um streamer com saídas digitais permite ao ouvinte manter o transporte e trocar o conversor depois. Uma unidade sem saídas digitais prende o sistema ao conversor interno, o que importa porque os chips DAC delta-sigma são substituídos com frequência e envelhecem rápido.

A segunda é o suporte a streaming. O suporte a AirPlay e a endpoint Roon cobre muitos ouvintes, mas no momento em que um sistema precisa de Spotify Connect, Tidal Connect, DLNA ou Volumio, a lista de unidades adequadas se estreita rapidamente.

As conexões merecem a mesma atenção. O HDMI ARC simplifica o áudio de televisão e projetor. As entradas analógicas acomodam fontes externas. As conexões balanceadas são mais úteis quando entradas e saídas estão disponíveis.

O preço por si só raramente resolve a questão. A unidade certa é a que combina com as fontes em uso hoje e deixa espaço para os upgrades que provavelmente virão.

Matrix Audio mini-i Pro 3: um DAC antes de tudo, streamer em segundo

O mini-i Pro 3 é o ponto de entrada da linha Matrix Audio. A versão padrão custa US$ 855, e a versão Pro acrescenta US$ 170 pela decodificação MQA e Wi-Fi. Uma conexão Ethernet com fio a partir do roteador continua sendo a opção mais confiável onde o layout permite.

O lado do streaming é deliberadamente restrito. O AirPlay é suportado, e a unidade pode atuar como endpoint Roon, o que agrada bem aos usuários de Apple e assinantes do Roon. Suporte a serviços mais amplos não faz parte do pacote, e não há caminho para streaming no Android.

Não há saídas digitais, então o conversor interno é a única opção. Esse é o trade-off central. A unidade aceita uma entrada RCA analógica e fornece saídas XLR balanceadas, mas não aceita entradas balanceadas, então um caminho de sinal totalmente balanceado não é possível sem equipamento adicional.

O estágio de fones de ouvido é um ponto forte genuíno no papel, com uma saída balanceada de 4,4 mm ao lado de uma conexão single-ended padrão. Na prática, a saída é potente, embora penda para o brilho e possa soar magra ou agressiva dependendo dos fones pareados.

Em termos de som, os graves são soltos em vez de firmes e não se estendem especialmente para baixo. O médio é recuado e levemente afastado, com uma suavidade que soa mais velada do que fluida. A extração de detalhes nos agudos é um ponto claramente forte, e os filtros disponíveis ajustam levemente a apresentação sem mudar seu caráter geral.

Matrix Audio Element i: o modelo superior com menos conexões

O Element i fica acima do mini-i Pro 3 e custa cerca de US$ 125 a mais. Não é um upgrade direto em todos os aspectos. A saída balanceada para fones de ouvido desapareceu, deixando uma conexão single-ended de um quarto de polegada. A entrada RCA analógica também foi removida, o que significa que a unidade é efetivamente apenas de saída para fontes analógicas externas.

O que ele acrescenta é flexibilidade de streaming. Dispositivos Android podem transmitir para o Element i por meio do aplicativo complementar, e a unidade pode ler músicas armazenadas em drives NAS. Nenhuma das duas coisas é possível no mini-i Pro 3.

Sonoramente, os graves são mais firmes que os do mini-i Pro 3, mas ainda não se estendem muito para baixo. O médio permanece magro, enquanto as frequências altas são distintas e detalhadas, com extração de detalhes um passo à frente do modelo inferior. A saída para fones de ouvido é adequada e se mantém firme contra o mini-i Pro 3.

Ambas as unidades Matrix compartilham saídas XLR balanceadas sem entradas balanceadas, o que limita como se encaixam em um sistema totalmente balanceado.

Bluesound Node 2i: o versátil faz-tudo

O Node 2i é a unidade mais flexível deste grupo e, a US$ 550, uma das mais acessíveis. O suporte a streaming cobre Spotify Connect, Tidal Connect e funções de endpoint Roon, além de uma lista de serviços mais ampla do que a de qualquer unidade Matrix.

As saídas digitais são a principal vantagem. Elas permitem que o Node 2i sirva como transporte agora e alimente um conversor externo depois, o que mantém o caminho de upgrade aberto. Uma saída para subwoofer está incluída para sistemas que usam uma unidade dedicada de baixas frequências.

Com seu próprio conversor no lugar, o Node 2i soa mais musical no geral do que qualquer unidade Matrix. Não é o mais limpo do grupo: o fundo carrega um pouco mais de granulação. Para ouvintes que valorizam envolvimento acima de negritude absoluta, esse trade-off tende a favorecê-lo.

Qualquer pessoa que planeje trocar de conversor nos próximos anos vai apreciar que o Node 2i possa permanecer no rack enquanto o resto da cadeia muda ao seu redor.

Bluesound Powernode: streaming com HDMI ARC

O Powernode se baseia na mesma fundação de streaming e acrescenta amplificação, tornando-o uma solução all-in-one para um sistema simples. Sua conexão mais útil para muitas casas é o HDMI ARC, que permite que uma televisão ou projetor envie áudio para a unidade por um único cabo.

Essa única entrada resolve um problema comum. Uma tela com saída óptica pode alimentar um conversor, mas o HDMI ARC é mais simples de usar e mantém o controle de volume em um só lugar. Para um sistema de sala de estar construído em torno de uma tela, ele remove vários aparelhos e um controle remoto da cadeia.

Como combina streaming, conversão e amplificação, o Powernode é melhor entendido como um sistema completo, e não como um componente a ser atualizado peça por peça.

PecanPi: streaming configurável e um estágio de fones de ouvido competente

O PecanPi adota uma abordagem diferente. Em vez de um conjunto fixo de recursos, ele pode ser configurado em torno do método de streaming que o ouvinte realmente usa. Configurações com Roon, Volumio e AirPlay são todas possíveis, então a unidade pode ser adaptada a um fluxo de trabalho específico em vez de cobrir todas as opções de uma vez.

Ele também funciona como um competente amplificador de fones de ouvido, o que é incomum em seu nível. Em qualidade de som, supera as duas unidades Matrix e o Node 2i, o que o torna uma escolha atraente para ouvintes cujas necessidades de streaming são restritas, mas cujas expectativas de som não são.

Para quem já se decidiu por uma única plataforma de streaming, a capacidade de configurar a unidade em torno dessa plataforma e nada mais é uma vantagem real. Mantém a lista de recursos focada no que realmente será usado.

Innuos Zen Mini Mk III: um Roon Core em um chassi compacto

O Zen Mini Mk III é um servidor de música, e não um streamer simples, e ocupa o topo deste grupo tanto em preço quanto em capacidade. Ele aceita drives NAS e pode alternar entre DLNA e operação Roon Core, o que significa que pode rodar uma biblioteca Roon sem um computador separado cuidando das funções de core.

Inclui um conversor integrado, mas também oferece saídas digitais, então conversores externos podem ser adicionados e trocados com o tempo. Essa combinação de operação Roon Core, flexibilidade de armazenamento e saídas digitais explica por que custa mais do que as outras unidades deste grupo. Como Roon Core, desempenha o mesmo papel central que um servidor Roon dedicado por uma fração do preço.

A qualidade de som é a mais forte desta comparação, à frente do Node 2i, das duas unidades Matrix e do PecanPi. Ouvintes que compram acima da marca de US$ 1.000 devem esperar esse nível de desempenho e conjunto de recursos.

Conselhos de compra: combine a unidade com o seu sistema

Comece pelos serviços de streaming em uso hoje e pelos que podem ser necessários daqui a alguns anos. Se AirPlay e Roon cobrem tudo, as unidades Matrix dão conta bem desse terreno, mas a ausência de saídas digitais torna o conversor interno uma decisão permanente. Para quem espera trocar de conversor depois, uma unidade com saídas digitais é a compra mais segura.

Se áudio de televisão ou projetor faz parte do plano, o HDMI ARC no Powernode simplifica toda a cadeia.

Se a qualidade de som é a prioridade e as necessidades de streaming são restritas, o PecanPi e o Zen Mini Mk III são as duas opções mais fortes deste grupo.

O orçamento também merece uma análise honesta. Um streamer de US$ 550 com saídas digitais pode servir melhor a um sistema ao longo do tempo do que uma unidade fixa mais cara, especialmente quando o resto da cadeia provavelmente vai mudar.

Conclusão

Estas seis unidades não competem pelo mesmo ouvinte. Os modelos Matrix Audio priorizam conversão e uma pegada compacta de mesa, com suporte a streaming limitado a AirPlay e Roon. O Node 2i prioriza flexibilidade e um caminho de upgrade aberto. O Powernode prioriza simplicidade para sistemas baseados em tela. O PecanPi prioriza configurabilidade e qualidade de som. O Zen Mini Mk III prioriza operação Roon Core, armazenamento e o desempenho mais forte do grupo.

Combinar a unidade com as fontes em uso, as conexões de que o sistema precisa e os upgrades provavelmente futuros é o que faz a compra se sustentar ao longo do tempo.