Como escolher um DAC: quando um conversor externo vale a pena

Introdução

Adicionar um DAC externo é um dos upgrades mais populares no hi-fi, e uma das maneiras mais fáceis de gastar dinheiro sem ganhar muito. Muitos CD players, streamers e amplificadores integrados já contêm um conversor que combina com o circuito ao seu redor, e em muitos sistemas esse DAC interno é a opção com melhor som.

Este guia aborda quando um conversor separado merece seu lugar, o que a diferença entre projetos de escada R2R e baseados em chip significa na prática, e quais conversores se destacam em cada nível, desde duas fontes de streaming que se saem bem sozinhas por £699 e £759 até um flagship de £4.600 no topo do grupo.

Quando um DAC externo faz sentido

O ponto de partida mais útil é fácil de passar despercebido. Se um designer fez o trabalho direito, o conversor interno terá resolução suficiente para não limitar o amplificador, e vai explorar os pontos fortes do amplificador enquanto mascara algumas de suas fraquezas. Essa combinação costuma soar melhor do que um DAC externo mais caro, o que significa que adicionar um pode simplesmente ser uma forma de jogar dinheiro fora.

Vários amplificadores integrados deixam isso claro. Um amplificador com um conversor ESS Sabre 9038Q2M interno pode se sair confortavelmente ao lado dos DACs internos de streamers bem conceituados, e um amplificador grande e quente com streaming HEOS e um chip ESS 9016 mais antigo ainda tem uma personalidade e uma faixa dinâmica que seu conversor interno deixa brilhar, com DACs externos soando um pouco polidos ao lado dele. Um amplificador dual-mono com uma fonte de alimentação colossal e um conversor AKM AK4490 vai além, adicionando detalhe e controle sobre o calor. Em cada um desses casos, o conversor interno foi preferido a DACs de referência custando várias vezes mais.

O quadro muda à medida que o amplificador se torna mais revelador. Quando você sobe para cerca de £2.000, qualidades como timbre natural, camadas de palco sonoro, detalhe e refinamento passam a ser o ponto do amplificador, e essas qualidades precisam ser preservadas por tudo o que está a montante. Um streamer com um DAC interno capaz pode não ter o refinamento ou a escala para entregá-las, enquanto um com muita escala, mas resolução limitada e coloração demais, vai segurar o sistema. A resposta prática é usar o streamer como transporte e alimentar um conversor externo melhor a partir de sua saída USB.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

Por £4.600 no Reino Unido, o Terminator 12th Anniversary é o flagship deste grupo. É uma unidade de largura total pesando 19 kg (42 lb), e sua pegada é maior que a de um amplificador integrado Hegel H190, então ocupa um espaço sério no rack e precisa de espaço atrás para os cabos que pendem da traseira.

A maior parte do custo extra está na fonte de alimentação e no clock, e não no estágio de conversão. O Terminator tem uma fonte maior com um banco de capacitores muito maior, o que mantém a impedância baixa e as tensões que alimentam os circuitos estáveis. Sua rede de escada R2R balanceada de 26 bits parece usar o mesmo número de resistores de precisão de 0,005% que o Venus, então a diferença de caráter vem de outro lugar. A mudança mais clara é o clock: o Venus 12th usa osciladores de cristal com compensação de temperatura, enquanto o Terminator 12th encerra seus osciladores em uma estufa para que as mudanças de temperatura dentro do chassi tenham muito menos efeito na saída. Na parte traseira, as saídas analógicas acompanham o Venus com XLR balanceado e RCA single-ended, mas o lado digital acrescenta algumas entradas de master clock e entradas I2S extras para clocks externos e DDCs.

Na audição, o Terminator 12th é uma coleção de melhorias sutis que somam mais clareza e foco. O palco sonoro é um pouco mais largo e notavelmente mais profundo, e a posição dos artistas na mixagem é mais segura. Os graves são um pouco mais firmes, o que ajuda na separação dos instrumentos e torna cada músico mais fácil de acompanhar, e detalhes finos como o decaimento de pratos surgem com um pouco mais de refinamento.

Essas diferenças foram ouvidas em um sistema de pré-amplificador vintage e monoblocos. Com amplificadores e caixas de £10.000 ou mais, a diferença entre o Venus e o Terminator ficaria mais aparente. Naquele sistema, as diferenças entre as versões de firmware do Venus eram na verdade mais fáceis de ouvir do que as diferenças entre os dois DACs, o que diz mais sobre o quanto o firmware pode mudar do que sobre qualquer fraqueza do Terminator. É o conversor com melhor som deste grupo, mas corresponde às expectativas em vez de superá-las.

Denafrips Venus II

O Venus II custa um pouco mais de £3.000 e, para muitos ouvintes, é onde a busca termina. Ele combina forte resolução com timbre natural, e posiciona os artistas à sua frente de forma realista. Essa mistura de timbre e camadas espaciais é o que o torna um parceiro tão cativante para amplificadores, e é a razão pela qual ele permanece em um sistema de referência construído em torno de um pré-amplificador vintage e super monoblocos.

Comparado ao Gustard R26, o Venus II adiciona escala, riqueza acústica e fineza, e um amplificador do calibre de um Hegel H190 é revelador o suficiente para mostrar a diferença. O problema é o preço: o Venus II custa aproximadamente o dobro do R26, e combinar um conversor com um amplificador de preço semelhante é difícil de justificar. A linha Venus também avançou rapidamente, primeiro para uma versão 12th Anniversary com transformadores maiores de 80VA no lugar das peças anteriores de 60VA, depois para uma revisão 12-1. Em uma comparação direta, a mudança de transformador não foi obviamente audível.

Gustard R26

O Gustard R26 é o conversor mais resoluto abaixo de £2.000 neste grupo, e é uma peça impressionante de engenharia. Sua topologia de escada R2R lhe dá muita tridimensionalidade, e entrega detalhe extra e controle de graves notavelmente melhor que o Ares 12-1.

Os trade-offs são tonais, não técnicos. O palco sonoro é um pouco mais estreito que o do Ares 12-1, e o R26 não tem a riqueza e a escala de um Denafrips equivalente. Em um sistema construído em torno de um amplificador com muita potência e alto fator de amortecimento, porém, o detalhe extra e o controle mais firme nos graves são exatamente o que se quer.

Denafrips Ares 12-1

Por cerca de £1.000, o Ares 12-1 é a escolha de melhor custo-benefício do grupo. Seu design de escada R2R totalmente balanceado abre mão de uma pequena quantidade de resolução para os melhores conversores delta-sigma ESS e AKM, e compensa isso com folga com timbre natural e largura e profundidade de palco sonoro. É o favorito na faixa de preço por bons motivos.

Ele também é um parceiro eficaz para um streamer usado como transporte. Alimentar a saída USB de um streamer no Ares 12-1 produz uma combinação fácil de conviver em um sistema de referência, e é uma maneira sensata de elevar o desempenho de um streamer de preço médio sem substituí-lo. Os limites aparecem com amplificadores mais potentes: um design de alto amortecimento com forte controle de graves, como um Hegel H190, mostrará onde o Ares 12-1 perde o controle. É nesse ponto que o R26, ou um Venus, se torna a escolha mais sensata.

Eversolo DMP-A6

Por £759, o Eversolo DMP-A6 usa uma arquitetura interna totalmente balanceada construída em torno de dois chips ESS 9038Q2M. Seu conversor é competitivo com DACs autônomos abaixo de £500, e seu caráter ligeiramente adiantado e brilhante combina bem com um amplificador de som arredondado, o que o torna uma recomendação fácil em um sistema modesto.

Os limites aparecem à medida que o amplificador melhora. Por melhor que o DMP-A6 seja, seu DAC interno não tem o refinamento ou a escala para acompanhar um amplificador que se destaca por timbre natural e camadas de palco sonoro. Nesse nível, o DMP-A6 é melhor usado como transporte de streaming, alimentando um conversor externo a partir de sua saída USB.

Bluesound Node X

O Bluesound Node X custa £699 e seu DAC interno é construído em torno de um chip ESS 928 Q2M. Soa quente e tem bastante escala, o que o torna um parceiro confortável para um amplificador de som mais magro.

A resolução é onde ele perde terreno. É o menos resoluto dos dois streamers aqui, e carrega mais coloração sonora, razão pela qual funciona melhor como transporte para um DAC externo em um sistema resoluto do que como fonte digital por si só.

Firmware, atualizações e posse de longo prazo

Os DACs Denafrips têm três versões de firmware: a original, a versão lançada no verão de 2022 e a versão atual. Elas não soam iguais. A versão de 2022 é mais limpa que a original, mas muda o caráter tonal do DAC, com graves mais leves e menos peso no médio, razão pela qual alguns proprietários a criticaram. A versão atual também é mais limpa que a original, mas não tão limpa ou analítica quanto a de 2022, e mantém a tonalidade da original, razão pela qual a maioria dos proprietários ficará mais satisfeita com ela.

As atualizações são fornecidas gratuitamente, e o processo não é simples em PCs Windows. Envolve baixar software para instalar e configurar o driver USB, passar por um procedimento de reinicialização que contorna a verificação de assinatura de driver do Windows e, em seguida, seguir as instruções para aplicar o firmware. A etapa crítica é escolher a versão que corresponde ao chip FPGA dentro do DAC. Instalar a errada torna o DAC inutilizável, então, em caso de dúvida, a abordagem segura é abrir a caixa e enviar uma foto do chip FPGA ao distribuidor para confirmação.

A posse de longo prazo também vale a pena considerar. As revisões 12-1 substituíram modelos 12th Anniversary que estavam à venda há menos de um ano, e as mudanças se resumiram a ajustes na fonte de alimentação, um filtro de entrada CA e parafusos banhados a ouro. Um conversor substituído duas vezes em pouco tempo é frustrante para os proprietários, e é mais sensato comprar a versão que combina com seu sistema do que perseguir cada revisão.

Conselhos de compra

O objetivo não é comprar o conversor mais caro que você pode pagar, mas fazer cada parte do sistema performar em um nível semelhante. Um DAC que supera o amplificador não vai transformar o som, e um que fica atrás dele vai segurar o sistema. Há pouco sentido em gastar uma grande quantia para extrair um pequeno ganho extra de desempenho, então os upgrades devem ser dimensionados para o sistema, e não para a especificação.

As escolhas aqui se alinham nitidamente por orçamento. Por cerca de £700 a £800, o Bluesound Node X e o Eversolo DMP-A6 são fontes de streaming completas cujos conversores internos são competitivos com DACs autônomos abaixo de £500, e nenhum deles precisa de um conversor externo em um sistema nesse nível. Por cerca de £1.000, o Denafrips Ares 12-1 é o upgrade natural, especialmente quando um streamer é usado como transporte. Abaixo de £2.000, o Gustard R26 adiciona resolução e controle de graves. Acima disso, o Denafrips Venus II traz timbre natural, escala e camadas de palco sonoro, e o Terminator 12th Anniversary vai além novamente para ouvintes cujos amplificadores e caixas podem mostrar a diferença.

Amplificadores puristas sem conversor interno, e sistemas em que o streamer é a única fonte digital, são os casos mais claros para um DAC separado. Em sistemas abaixo de £1.000, o conversor integrado ao amplificador, streamer ou CD player costuma ser a melhor resposta.

Conclusão

O Denafrips Terminator 12th Anniversary é o conversor com melhor som deste grupo e também o mais caro, e é fácil recomendá-lo a ouvintes cujos sistemas podem revelar o que ele faz. A conclusão mais útil, porém, é que o DAC certo depende do resto da cadeia. Conversores internos em bons amplificadores e streamers muitas vezes combinam melhor com seus circuitos do que um upgrade externo faria, e o dinheiro é melhor gasto em um conversor que resolve uma limitação específica, como controle de graves ou camadas de palco sonoro, do que em um que simplesmente ocupa uma posição mais alta em uma linha.