Preamps e Amplificadores de Potência de Alto Nível em Análise: Linear Tube Audio MicroZOTL e Ultralinear Plus

Introdução

A Linear Tube Audio é uma empresa americana que projeta e fabrica seus produtos em Maryland, e os dois separados analisados aqui ocupam o centro de sua linha totalmente analógica. O pré-amplificador MicroZOTL é um projeto Classe A, sem realimentação e sem nenhuma seção digital. O amplificador de potência Ultralinear Plus é um amplificador a válvulas Classe AB de 20 watts por canal que dispensa completamente os transformadores de saída, uma abordagem incomum em uma categoria onde transformadores grandes são a norma.

Este artigo aborda os dois componentes em detalhes e depois os coloca ao lado de três referências solid-state consagradas: o First Watt F7, o Pass Labs XA25 e o Pass Labs XP30. Cada um desses projetos tem um caráter distinto, e as diferenças entre eles aparecem claramente em um sistema resoluto.

Pré-amplificador Linear Tube Audio MicroZOTL

O MicroZOTL é um pré-amplificador Classe A, sem realimentação, e totalmente analógico. Não há DAC, nem entrada USB-C, nem qualquer tipo de conectividade digital, o que o torna uma escolha natural para ouvintes que já definiram suas fontes e querem que o pré-amplificador se concentre no caminho analógico do sinal.

A qualidade de construção e a sensação dos controles são grande parte da experiência. Os botões são sensíveis ao toque e feitos de latão, e o controle de volume é um atenuador escalonado de 100 passos construído com resistores Vishay. A ação é excepcionalmente suave, com um clique suave ao passar de um passo para outro. O ajuste de balanço esquerdo e direito está incluído, embora fique no menu de configuração em vez de um botão dedicado, acessível pelo controle remoto todo em metal fornecido.

O painel traseiro traz quatro conjuntos de entradas de linha RCA, um conjunto de entradas XLR, uma entrada de fita com jack de monitoração de fita e duas saídas de pré-amplificador. Uma saída é destinada a um amplificador de potência, e a segunda pode alimentar um subwoofer ativo ou um segundo amplificador.

Um amplificador de fones integrado faz parte do pacote, e é um verdadeiro destaque, não um item secundário. Ele produz uma apresentação ampla e espaçosa, com forte sensação do espaço da gravação, e toca fones exigentes com a escala normalmente associada a um amplificador de fones dedicado.

Vale observar os detalhes de propriedade. A garantia é de três anos, com um ano de cobertura para as válvulas, o que é incomumente generoso em eletrônica a válvulas. A Linear Tube Audio opera suas válvulas suavemente e estima sua vida útil em 10.000 a 20.000 horas. O preço começa em US$ 4.450. A empresa vende direto no mundo todo, com um pequeno número de revendedores físicos, e as compras diretas incluem política de devolução de 14 dias. Cada pré-amplificador é montado por um único técnico, levando entre 24 e 32 horas, e depois passa uma semana inteira tocando música antes do teste final.

Amplificador de Potência Linear Tube Audio Ultralinear Plus

O Ultralinear Plus é um amplificador de potência a válvulas sem transformadores de saída. O circuito é um projeto de transformador de saída zero criado por David Berning, e é um amplificador push-pull Classe AB de 20 watts por canal. A potência é especificada em 20 watts por canal em 8 ohms e os mesmos 20 watts por canal em 4 ohms, sem uma classificação separada por impedância.

Internamente, as grandes válvulas de potência são do tipo 17JN6, originalmente desenvolvidas para uso em televisores a válvulas, e são as que o projetista prefere para este circuito. As duas válvulas menores são uma 12AU7 e uma 12AX7. Também não há um grande transformador de força, porque o amplificador usa uma fonte chaveada avançada. Remover tanto os transformadores de saída quanto o transformador de força mantém o chassi com apenas 17 lbs, o que o torna muito mais fácil de mover e posicionar do que a maioria dos amplificadores a válvulas.

A vida útil das válvulas é estimada em 10.000 a 20.000 horas, igual à do pré-amplificador. O Ultralinear Plus custa US$ 6.800 e é vendido direto de fábrica, novamente com alguns revendedores nos Estados Unidos e internacionalmente. A lista de espera costuma ser de quatro a seis semanas, embora possa ser praticamente zero quando a fábrica tem estoque disponível. Cada amplificador é montado por um único técnico ao longo de 24 a 32 horas, passa por burn-in de uma semana e depois é testado.

First Watt F7

O First Watt F7 é um amplificador solid-state Classe A projetado por Nelson Pass, e foi comparado diretamente com o Ultralinear Plus, com ambos os amplificadores sendo acionados pelo MicroZOTL. Em uma gravação construída em torno de arranjos densos de cordas, o F7 soou mais macio, mais arredondado e mais quente, com um caráter exuberante e suculento que muitos ouvintes associam à amplificação a válvulas, e não ao solid-state.

O trade-off apareceu nos graves. A definição e a clareza dos graves foram claramente melhores no Ultralinear Plus, que manteve um domínio mais firme sobre os grandes woofers de 15 polegadas do sistema. Esse resultado vai contra a suposição habitual de que um amplificador solid-state sempre controlará um woofer grande melhor do que um projeto a válvulas sem transformador de saída.

O F7 continua sendo um amplificador atraente para ouvintes que valorizam uma apresentação relaxada e arredondada e um equilíbrio tonal complacente. Simplesmente não é a escolha para quem quer o máximo de domínio, definição e separação na região dos graves.

Pass Labs XA25

O Pass Labs XA25 é um amplificador solid-state Classe A que serve como referência de longo prazo neste sistema há pelo menos cinco anos, e continua sendo um benchmark de entrega controlada e potente. Em uma gravação vocal, o XA25 foi o mais dinamicamente impactante e potente dos dois amplificadores.

O imageamento os separou ainda mais. O XA25 produziu uma imagem menor e mais nitidamente focada, enquanto o Ultralinear Plus espalhou a performance por um palco mais amplo e mais tridimensional. No peso emocional da performance, o Ultralinear Plus levou vantagem, enquanto o XA25 segurou bem seu impacto dinâmico bruto e impulso para frente.

Pass Labs XP30

O Pass Labs XP30 é um pré-amplificador neutro, muito claro e bem ordenado, com detalhamento de transientes superior e uma definição de bordas mais nítida. Ele entrega tudo o que os ouvintes costumam pedir de um pré-amplificador solid-state de alto nível, e o faz sem adicionar coloração ou embaçamento ao sinal.

Contra o MicroZOTL, a diferença é de temperamento, não de resolução. Ambos são altamente capazes, mas longas sessões de audição com o MicroZOTL pareceram consistentemente mais relaxadas e mais agradáveis. Ao longo de um ano de audição, o MicroZOTL gradualmente assumiu o papel de referência no sistema, o que não é o resultado que a maioria dos ouvintes previria quando um pré-amplificador a válvulas encontra uma referência solid-state.

Para quem prioriza precisão de transientes, ordem e uma apresentação sem coloração, o XP30 continua sendo uma excelente escolha em sua classe.

Vivendo com o Par Linear Tube Audio

O extremo superior da combinação MicroZOTL e Ultralinear Plus é claro sem nunca ser agressivo. Ele não empurra brilho ou detalhe para o ouvinte, e está igualmente longe de soar opaco ou macio. Esse equilíbrio é grande parte do motivo pelo qual o par se sustenta em sessões longas em vez de chamar atenção para si.

Como o pré-amplificador não tem entradas digitais, um sistema construído em torno dele precisa de um DAC ou streamer separado. Isso é um trade-off deliberado, não um descuido. O MicroZOTL investe seu orçamento no caminho analógico do sinal, no atenuador escalonado de 100 passos e no estágio de fones integrado, em vez de uma seção digital que muitos proprietários nunca usariam.

Ambos os componentes são feitos à mão, um técnico por unidade, com 24 a 32 horas de trabalho, uma semana de burn-in e um teste final antes do envio. A vida útil das válvulas é estimada em 10.000 a 20.000 horas nas duas unidades, bem além do que a maioria da eletrônica a válvulas oferece, e a garantia de três anos com um ano de cobertura para válvulas reflete essa confiança.

Conselhos de Compra

A US$ 4.450, o pré-amplificador MicroZOTL pertence ao topo da lista para quem procura nessa faixa. É um projeto Classe A totalmente analógico com um controle de volume excepcionalmente bom, um estágio de fones integrado genuinamente excelente e uma qualidade de construção que parece uma classe acima de seu preço.

O Ultralinear Plus é uma recomendação mais difícil, porque 20 watts por canal não agradarão a todo alto-falante ou a todo hábito de audição. Com alto-falantes menos sensíveis, ou em um sistema em que a música é tocada regularmente em níveis muito altos, o amplificador pode ficar sem headroom. Ele recompensa um casamento cuidadoso muito mais do que um projeto solid-state de maior potência.

Ouvintes que querem o som da Linear Tube Audio sem a abordagem de dois gabinetes devem considerar o amplificador integrado ZOTL40 Plus, a US$ 7.650. Ele cobre boa parte do que os separados fazem em um único chassi e custa substancialmente menos do que o par junto. Para quem quer a flexibilidade dos separados, ambas as unidades são vendidas direto de fábrica com um pequeno número de revendedores, e a espera típica é de quatro a seis semanas.

Conclusão

O MicroZOTL é a recomendação mais clara dos dois. É um pré-amplificador Classe A totalmente analógico com um controle de volume de primeira linha, um estágio de fones que pode substituir um amplificador dedicado e um caráter relaxado e musical que torna longas sessões de audição fáceis. O Ultralinear Plus é igualmente impressionante à sua maneira, com domínio de graves excepcional para um projeto a válvulas sem transformador de saída, mas seus 20 watts por canal fazem com que o casamento com as caixas importe mais do que o habitual.

Juntos, eles formam um sistema coerente e feito à mão, com vida útil generosa das válvulas e garantia de três anos. Compradores que querem esse caráter com menos gabinetes e um desembolso total menor devem olhar de perto o amplificador integrado ZOTL40 Plus antes de optar pelos separados.