Três computadores para controlar um setup de astrofotografia: ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S e um ThinkPad recondicionado

Introdução

Os setups de astrofotografia se transformaram em conjuntos de acessórios alimentados: câmeras refrigeradas, focadores, rodas de filtros, aquecedores anti-orvalho, montagens. Tudo esse equipamento precisa de um computador para funcionar, e a escolha do computador define como a noite inteira de captura vai ser. Três opções muito diferentes foram usadas lado a lado ao longo de um mês: o ZWO ASIAir Plus, o Prima Luce Lab Eagle 4S e um Lenovo ThinkPad X1 Carbon recondicionado em par com uma power box Pegasus.

O ASIAir e o Eagle são construídos sob medida para astrofotografia, com gerenciamento de energia integrado e recursos voltados diretamente ao controle de telescópios. O laptop pode fazer o mesmo trabalho, mas precisa de hardware adicional, como uma power box Pegasus, para igualar o conjunto de recursos dos outros dois. Veja como eles se comparam e para quem cada um é realmente indicado.

Por que os computadores astronômicos dedicados dominaram

Não faz muito tempo, a abordagem padrão era um laptop com Windows conectado diretamente ao equipamento, deixado do lado de fora junto ao telescópio, muitas vezes protegido das intempéries dentro de uma caixa plástica e alimentado por uma pesada bateria de chumbo-ácido. Por volta de 2017, mini computadores como Raspberry Pis começaram a aparecer nos encontros de observação: faça login via Wi-Fi, inicie a sessão, vá embora, e consuma bem menos energia sem tela.

As primeiras tentativas de combinar uma máquina Windows headless com o software existente costumavam terminar em frustração, com desempenho lento e wireless instável. Os dispositivos testados aqui representam muitas iterações dessa ideia. O primeiro ASIAir chegou em 2018, o ASIAir Pro acrescentou USB 3 e saídas de 12 volts em 2019, e o ASIAir Plus chegou em 2021 como um refinamento, seguido depois por um ASIAir mini mais barato, sem USB 3. A Prima Luce Lab itera o Eagle desde 2015, passando pelos Eagle 2, 3 e 4, até a família Eagle 5 recém-lançada, em várias variantes.

ZWO ASIAir Plus

O ASIAir Plus é o mais leve dos três, com cerca de 240 gramas, monta-se no telescópio por meio de uma calha de buscadora estilo Synta e roda um sistema Linux personalizado controlado pelo aplicativo ASIAir. Ele oferece quatro saídas de 12 volts a 3 amperes, duas portas USB 3 e duas USB 2, uma porta ethernet, um slot micro SD para armazenamento extra e uma porta USB-C que apresenta o aparelho como um drive externo para transferência rápida de imagens.

O suporte a câmeras e acessórios é a principal limitação: funciona com câmeras Canon, Nikon e Sony, além de todas as câmeras ZWO atuais, montagens com drivers INDI e somente acessórios ZWO, como o focador EAF e as rodas de filtros ZWO. Dentro desse ecossistema, porém, a experiência é notavelmente fluida para um dispositivo de US$ 299. Ele guia você pelas configurações, simplifica a sessão, e a confiabilidade wireless foi melhor do que o esperado: manteve a conexão através de uma parede a cerca de 20 pés (6 metros) no interior, e alcançou cerca de 100 pés (30 metros) ao ar livre em linha de visada. Apenas note que alimentar uma DSLR via bateria falsa exige um conversor step-down, e as faixas de aquecedor anti-orvalho precisam de um cabo DC-to-RCA.

Prima Luce Lab Eagle 4S

O Eagle 4S é um aparelho consideravelmente mais pesado, com cerca de 1.270 gramas, embutido em um chassi de alumínio resistente que parafusa diretamente no topo do telescópio. Ele roda Windows 11 Enterprise com o software de controle da Prima Luce pré-instalado e, por ser uma máquina Windows completa, você pode instalar qualquer coisa: NINA, Sequence Generator Pro, APT, Voyager, ou qualquer outro programa com driver Windows ou ASCOM. Isso o torna compatível com praticamente qualquer câmera, montagem e acessório do mercado.

A seleção de portas é extensa: duas saídas de alimentação a 3 amperes e duas a 8 amperes em conectores M12 roscados com trava, três portas RCA ajustáveis de 0-12 volts para aquecedores anti-orvalho, GPS, uma porta Thunderbolt 3 testada com um SSD externo, HDMI duplo para configuração de dois monitores e nove portas USB no total. O sensor de qualidade do céu integrado fornece uma leitura em tempo real em magnitude por segundo de arco quadrado, e as leituras corresponderam exatamente às de um fotômetro dedicado de qualidade do céu durante os testes. O GPS entregou coordenadas e altitude corretas todas as vezes.

O Eagle também oferece wireless em modo host e modo AP, e desempenhou bem em ambos, permanecendo utilizável através de uma parede e alcançando distâncias maiores que o ASIAir antes de o desempenho degradar. Suas principais desvantagens são peso e preço. Ele está descontinuado agora, mas era vendido por US$ 1.595, e o modelo atual mais próximo, o Eagle 5S, é vendido por US$ 1.695. Para quem está montando um observatório permanente com automação pesada, é possivelmente o cérebro perfeito para todo o sistema.

Lenovo ThinkPad X1 Carbon com Pegasus Power Box

A terceira opção é a familiar: um laptop de uso geral. Este ThinkPad X1 Carbon recondicionado tem 32 GB de RAM, um processador i7, um SSD de 512 GB, duas portas Thunderbolt 4, duas portas USB 3 Type-A e HDMI tamanho normal. Sua maior vantagem sobre os dois aparelhos dedicados é a bateria interna, que durou cerca de seis a sete horas em uso cuidadoso, com a tela desligada entre as verificações, e pode ser estendida com um power bank pelas portas Thunderbolt.

O que falta ao laptop é o gerenciamento de energia específico para astronomia, e é aí que entra a power box Pegasus. Com uma Ultimate ou Pocket Power Box cuidando da distribuição de energia, portas USB comutáveis de forma independente, controle de aquecedor anti-orvalho e controle do focador, o setup com laptop iguala a maior parte do conjunto de recursos do Eagle, exceto o GPS, o sensor de qualidade do céu e as portas Thunderbolt. O total ficou em cerca de US$ 1.630, incluindo o laptop recondicionado de US$ 1.000 e uma Pegasus Ultimate de US$ 630. O limite prático é o comprimento do cabo USB 3, de cerca de três metros, então você controla a máquina perto do setup via área de trabalho remota a partir de outro dispositivo na mesma rede, o que funcionou bem nos testes. Como bônus, o laptop também lida confortavelmente com o pré-processamento de imagens, algo para o qual nenhum dos aparelhos dedicados foi realmente projetado em larga escala.

Qual você deve comprar?

Se você quer o computador astronômico mais capaz, com todos os recursos e liberdade total para escolher qualquer hardware e software, a linha Eagle é a escolha óbvia. Se você está começando agora, já tem um laptop com Windows e não quer investir tudo em uma única marca, use esse laptop com uma power box e deixe uma unidade dedicada para depois. Se você se sente confortável em se comprometer com câmeras e acessórios ZWO, o ASIAir Plus é um valor excepcional: US$ 300 por tudo o que ele faz é difícil de rebater.

Qualquer que seja o caminho escolhido, faça um orçamento realista. Nenhum desses preços inclui cabos ou adaptadores de energia, que podem realisticamente adicionar algumas centenas de dólares dependendo das suas necessidades, e os cabos específicos do Eagle custam mais que os cabos padrão de barril de 12 volts, pois conduzem mais corrente e travam no lugar.

Conclusão

Os computadores astronômicos dedicados realmente amadureceram. Tanto o ASIAir Plus quanto o Eagle funcionaram melhor do que o esperado ao longo de um mês de testes lado a lado, com uma confiabilidade wireless que não parece mais um compromisso. A escolha certa se resume ao ecossistema: mantenha-se flexível com o Eagle ou com um laptop mais power box, ou adote a simplicidade e o valor do ASIAir se o equipamento ZWO cobre suas necessidades.