Review: Zwift Play-controllers — stuuropties aan het stuur die je indoortrainen veranderen

Inleiding

Binnen fietsen op Zwift hoorde altijd een kleine compromis bij: het spel leeft op een scherm, maar de bediening ergens anders. Op een pc betekent dat een toetsenbord, op een tablet moet je naar het touchscreen grijpen, en op een Apple TV worstel je met een afstandsbediening die ellendig wordt zodra je handen beginnen te zweten. De nieuwe Zwift Play-controllers moeten dat oplossen door de volledige spelinterface op je stuur te zetten, en na wat hands-on tijd voelen ze aan als een echt natuurlijke evolutie voor indoor fietsen.

Naast het simpelweg dichterbij je duimen brengen van menu’s en knoppen voegt Zwift Play ook stuur- en rembediening toe, plus een paar nieuwe in-game ervaringen die eromheen zijn gebouwd. De hardware is definitief en gepolijst; de software-ervaring wordt als bèta uitgerold, wat ook de reden is waarom de huidige introductieprijs van $99 lager is dan wat het later zal worden.

Ontwerp en ergonomie

In essentie zijn Zwift Play een videospelcontroller die in twee delen is gesplitst. Het linkerdeel heeft een d-pad, het rechterdeel heeft knoppen, en elk deel verdwijnt netjes onder je remhuizen, vastgezet met een simpel elastisch bandje dat eromheen wikkelt en op zijn plaats haakt. De installatie kan echt niet eenvoudiger.

De ergonomie is waar ze je overtuigen. Met je handen op de huizen zitten de d-pad en de knoppen precies waar je duimen van nature rusten. Je hoeft je greep niet te verwringen of halverwege de rit naar knoppen te zoeken, en dat is precies wat de hele ervaring naadloos laat aanvoelen in plaats van als een gimmick.

Aan de voorkant van elke controller zitten ook paddles voor sturen en remmen. Omdat ze direct achter de remhendels zitten, zou de pasvorm een zorg kunnen zijn, maar zelfs met de vrij krappe toegang rond de geteste hendels waren er geen problemen met de vinger ruimte. Zwift heeft een breed scala aan stuur- en hendelcombinaties op compatibiliteit getest, al zijn de controllers niet echt ontworpen voor platte mountainbike-sturen.

Installatie en koppelen

Het koppelen volgt hetzelfde rechttoe-rechtaan patroon als bij elke andere Zwift-accessoire. Druk op de rechtercontroller om hem aan te zetten, daarna op de linker, en beide verschijnen onder de lijst met stuurapparaten in het koppelscherm. De rechtercontroller is de primaire verbinding met het spel, en de linker koppelt via hem.

Een paar praktische verbindingsopties zijn goed om te weten. Op een Apple TV met beperkte Bluetooth-verbindingen kun je een hartslagmeter en de controllers via de Companion-app koppelen. En als je op een Zwift Hub fietst, kun je de Bluetooth Bridge-functionaliteit van de hub gebruiken om de controllers erdoorheen te koppelen.

Bediening in het spel en navigatie

Eenmaal gekoppeld loopt een korte tutorial je door de indeling heen: de d-pad navigeert, A selecteert, B gaat terug, en de Z- en Y-knoppen verzorgen sneltoetsen. Navigatie werkt zowel voor als tijdens een rit, dus je kunt door menu’s scrollen, routes kiezen en opties bevestigen volledig vanaf het stuur. Voor iedereen die halverwege een rit heeft lopen zoekelen met de afstandsbediening van een tweede generatie Apple TV, is dit alleen al een flinke kwaliteitsverbetering.

Tijdens het fietsen opent de pijl omhoog op de d-pad het actiemenu, waar je screenshots kunt maken, de optie Keep It Going (COP, of copy stop) kunt inschakelen, of de nieuwe teleport-functie kunt gebruiken. Er zijn ook aparte sneltoetsen: Z ingedrukt houden vuurt een ride-on-bomb af die ride-ons geeft aan fietsers om je heen, Y activeert power-ups, en omlaag ingedrukt houden maakt een U-turn. De gestructureerde zijknoppen verhogen en verlagen de weerstand van de trainer tijdens trainingen, en Y ingedrukt houden slaat een trainingsblok over, wat echt handig is als je middenin een intervalsessie zit.

Sturen en remmen

De stuurexperience is het interessantste onderdeel. De paddels hellen maken dat je links of rechts in het spel stuurt, en in tegenstelling tot een simpele aan-uit-schakelaar zijn de paddels druksensitief: een lichte aanraking geeft een subtiele koerswijziging, terwijl steviger drukken duidelijker stuurt. Dat opent echte fietstechniek in vrije ritten, van op de wielen rijden en herpositioneren tot de snelste lijn door bochten snijden, vergelijkbaar met wat speciale stuurhardware eerder bood.

Nieuwe in-game inhoud speelt hier ook op in. Repack Rush is een videospelachtige ervaring waarbij je stuurt om groene munten te verzamelen voor tijdbonus, rode gevaren vermijdt die je vertragen, en mikken op blauwe zones die als snelheidsboost fungeren. Het is verrassend leuk om steeds beter te worden per run.

Remmen gebruikt dezelfde paddels: kantel ze naar binnen en de druksensitieve invoer vertraagt je, handig in de bochten van Repack Rush of wanneer je te ver uitloopt bij een pace-partnergroep. Eén kanttekening is de gevoeligheid. In beginfase voelden de paddels wat schrikkerig aan, zelfs bij lichte tikken, en er zijn nog geen gevoeligheidsinstellingen zoals sommige concurrerende stuurhardware biedt. Met meer tijd zal het gevoel waarschijnlijk setelen, en tuning kan via een software-update komen.

Trainingsbediening

Tijdens gestructureerde trainingen kun je met de gestructureerde zijknoppen de trainerweerstand verhogen of verlagen zonder je greep te verliezen, en dat is zo’n functie die onbeduidend klinkt totdat je hem middenin een interval gebruikt. Y ingedrukt houden slaat een trainingsblok volledig over. Daardoor en door de weerstandsbediening hoef je zelden naar je telefoon te grijpen, en de Companion-app wordt optioneel in plaats van essentieel, waardoor je telefoon vrijkomt voor dingen zoals de kaart bekijken als je die alsnog wilt.

Prijs en beschikbaarheid

Zwift Play zijn nu verkrijgbaar tegen een introductieprijs van $99, met een prijsverhoging later. De uitrol wordt gepresenteerd als bèta-ervaring, maar dat verwijst naar de softwarekant: de volledige spelervaring rond de controllers wordt nog opgebouwd, en sommige schermen kunnen met updates veranderen. De hardware zelf is definitief. Vroeg kopen betekent ook dat je feedback levert over wat werkt en wat verbeterd moet worden, in ruil voor de lagere prijs.

Opladen en accu

Beide controllers laden via USB-C door een klein rubberen klepje aan de voorkant van elk deel, en een dubbelzijdige kabel in de doos laat je beide tegelijk opladen. Exacte cijfers over de accuduur zijn niet gegeven, maar de verwachting is dat ze lang meegaan tussen oplaadbeurten.

Moet je ze kopen?

Voor $99 tegen de introductieprijs bieden Zwift Play veel functionaliteit voor wat nog een bèta-software-ervaring is. De kernwaarde is al volledig aanwezig: vrijwel elk aspect van het spel wordt bedienbaar zonder je handen van het stuur te halen, en de ergonomie laten het natuurlijk aanvoelen in plaats van opgeplakt. Als je op een racestuur fietst en gefrustreerd raakte door toetsenborden, touchscreens of tv-afstandsbedieningen, zijn deze makkelijk aan te raden, met de kanttekening dat het afstellen van de sturgevoeligheid een logische wens voor de toekomst is en fietsen met plat stuur niet de doelgroep zijn.

Conclusie

Zwift Play voelen aan als de volgende natuurlijke stap voor indoor fietsen. Ze verwijderen de wrijving tussen jou en het spel, voegen echt nuttig sturen en remmen toe, en doen dat met hardware die comfortabel is, simpel te installeren en doordacht ontworpen rond racesturen. De software zal vanaf hier blijven evolueren, maar zelfs vandaag is de ervaring die ze mogelijk maken de toegangsprijs waard.