Woo Audio WA7 Mark III Review: een compacte gebalanceerde buizenversterker en voorversterker

Inleiding

De WA7 Mark III is de derde generatie van Woo Audio’s compacte desktop-hoofdtelefoonversterker, een lijn ontworpen door Jack Wu. Elke generatie heeft hetzelfde centrale idee behouden: een kleine buizenversterker die binnen handbereik van een toetsenbord staat en er ook nog eens goed uitziet. De derde generatie rekt dat idee in twee richtingen tegelijk op. Het is nu een gebalanceerde hoofdtelefoonversterker, met een 4.4mm-uitgang op het voorpaneel naast de single-ended uitgang, en hij voegt een volledig gebalanceerde buizen-voorversterkertrap toe.

De voorversterkersectie is de echte blikvanger. Er zijn geen RCA- of XLR-uitgangen aan de achterkant van het apparaat, dus het signaal verlaat het toestel via dezelfde 4.4mm gebalanceerde uitgang, met behulp van een 4.4mm naar dual 3-pin XLR-kabel om actieve speakers of een eindversterker aan te sturen. In de praktijk betekent dat de WA7 Mark III het middelpunt van een klein systeem kan vormen: rechtstreeks hoofdtelefoons aansturen, of dienen als volumeregeling voor een paar actieve monitors of een aparte eindversterker.

Die flexibiliteit werd getest in twee heel verschillende settings. Op een bureau werd de versterker gebruikt als voorversterker voor een eindversterker die KEF LS50 Meta speakers aanstuurde. In een grotere stereokamer werd hij gekoppeld aan Polk Reserve R200 speakers. De behuizing is echt klein, en de afwerking is misschien wel de meest opvallende in het Woo Audio-assortiment.

Voor wie dit product is

Dit is een natuurlijke match voor luisteraars die buizenkarakter op een bureau willen zonder moderne connectiviteit op te geven. De 4.4mm gebalanceerde uitgang, de single-ended uitgang, de interne DAC en de voorversterkertrap zitten allemaal in één doos, dus één enkel apparaat kan hoofdtelefoons, actieve speakers en een eindversterker aan.

Het past ook bij eigenaren van de Sennheiser HD600 en vergelijkbare dynamische hoofdtelefoons. De versterker is soepel en neutraal genoeg om die hoofdtelefoon te laten laten zien wat hij goed doet, in plaats van hem zwaar te kleuren.

Tot slot is het logisch voor iedereen die verwacht in de loop der tijd van DAC te wisselen. De RCA-ingang maakt het mogelijk de interne converter later te omzeilen ten gunste van een aparte DAC, wat de versterker ruim voorbij de eerste paar jaar nuttig houdt.

Belangrijkste sterke punten

De derde generatie is geen cosmetische opfrisser. Gebalanceerde werking, een voorversterkeruitgang en een lagere ruisvloer zijn de substantiële veranderingen, en elk daarvan verandert hoe de versterker kan worden gebruikt.

Gebalanceerde hoofdtelefoonuitgang met echte power

De 4.4mm gebalanceerde uitgang levert 1.5 watt, wat genoeg is om bijna alles op de markt van vandaag aan te sturen, behalve de meest ongewone, moeilijk aan te sturen ontwerpen. Het voorpaneel heeft ook de standaard single-ended uitgang, dus oudere kabels en minder veeleisende hoofdtelefoons zijn gedekt zonder adapters.

Met de Sennheiser HD600 is het resultaat een soepele, neutrale presentatie die het beste uit de hoofdtelefoon haalt. Als het doel één versterker voor die combinatie is, is dit een makkelijke aanbeveling. Het gebalanceerde ontwerp loopt door het hele signaalpad in plaats van er als een extra aansluiting op te zijn geschroefd.

Een buizen-voorversterker in een desktopformaat

Het gebruik van de 4.4mm-uitgang als voorversterkeruitgang is ongewoon, maar het werkt. Aangesloten op een eindversterker en een paar speakers voegde de WA7 Mark III diepte, een meer holografisch ruimtelijk gevoel, extra textuur en merkbaar meer laaggewicht toe dan het systeem voorheen had.

In één grotere setup werd hij verkozen boven twee toegewijde voorversterkers, wat een opvallend resultaat is voor een klein desktopapparaat. De vergelijking is niet helemaal eerlijk, aangezien full-size voorversterkers veel meer ingangen, een afstandsbediening en een hogere prijs bieden, en de WA7 Mark III nooit voor die rol was ontworpen. Toch was het geluid belonend genoeg om het experiment te rechtvaardigen.

De Woo Audio klanksignatuur

Buizenversterkers vallen doorgaans in twee kampen. Het ene jaagt op een heldere, vooruitgeschoven, solid-state-achtige presentatie die de vraag oproept waarom je niet gewoon een solid-state versterker koopt. Het andere leunt naar een vintage zoetheid die heerlijk is in het middengebied, maar het laag enigszins zacht laat.

Het Woo Audio-geluid zit op een derde plek. Het behoudt het zoete hoog en het soepele, tonale rijke middengebied van een goed buizenontwerp, en strakker vervolgens het laag aan en verduistert de achtergrondruis. Het resultaat heeft hier echte punch en gewicht in het laag, zoet hoog en een middengebied dat schoon blijft in plaats van dik. De derde generatie heeft ook een hoorbaar lagere ruisvloer dan de tweede generatie, waardoor de hele presentatie stiller en gefocuster aanvoelt. De hoofdtelefoonsectie klinkt verder heel dicht bij de vorige generatie, wat een compliment is en geen kritiek.

Binnenin is de DAC een ESS Sabre-ontwerp dat de versterker goed aanvult. Het is een verstandige keuze voor een eerste alles-in-één-systeem, en omdat het apparaat een RCA-ingang accepteert, kan een aparte DAC het later overnemen als je een andere smaak wilt.

Dingen om te overwegen voordat je koopt

De meest voor de hand liggende omissie is een afstandsbediening. Het volume moet met de hand worden aangepast, en voor iedereen met een rack aan de andere kant van de kamer is dat een echt ongemak.

De aan/uit-schakelaar en de schakelaar die tussen de voorversterker- en hoofdtelefoonsecties kiest, zitten beide op het achterpaneel. Rond de behuizing reiken vergt enige gewenning, en het is makkelijk te vergeten hoe de selector staat. Een bediening op het voorpaneel zou dagelijks prettiger zijn.

Ondanks de gebalanceerde uitgangen zijn de ingangen alleen RCA, zonder gebalanceerde ingangsoptie. Op een apparaat dit klein is dat een redelijk compromis, maar het is goed om te weten voordat je een volledig gebalanceerde keten plant.

Het is ook goed om duidelijk te zijn over upgrades. De hoofdtelefoonsectie van de derde generatie lijkt qua karakter heel sterk op de tweede generatie, dus de redenen om over te stappen zijn de gebalanceerde uitgang, de voorversterkertrap en de lagere ruisvloer, niet een drastisch andere klanksignatuur. En hoewel de interne DAC goed is, is het niet het sterkste onderdeel van het pakket, wat precies is waarom de RCA-ingang zo belangrijk is.

Koopadvies

Koop de WA7 Mark III als je één compacte doos wilt die hoofdtelefoons goed aanstuurt, actieve speakers of een eindversterker kan aandrijven, en dat doet met een buizenkarakter dat strak en stil blijft in plaats van zacht en wazig. Hij beloont hoofdtelefoons zoals de HD600 en hij houdt zich in een stereosysteem veel beter staande dan zijn formaat doet vermoeden.

Sla hem over als een afstandsbediening niet onderhandelbaar is, als je meerdere line-ingangen nodig hebt, of als je een dramatische verandering in hoofdtelefoongeluid ten opzichte van de vorige generatie verwacht. Dat zijn echte beperkingen, geen kleine details.

Voor alle anderen zijn de trade-offs makkelijk te accepteren. Het ontbreken van een afstandsbediening is het grootste praktische compromis, en dat vervaagt snel als de versterker binnen handbereik op een bureau staat. De voorversterkeruitgang is de functie die dit verandert van een goede hoofdtelefoonversterker in het ene stuk gear dat het waard is op een bureau te blijven staan.

Conclusie

De derde generatie WA7 verdient zijn plek door geluid, niet door het aantal functies. Gebalanceerde hoofdtelefoonuitgang met 1.5 watt, een echt capabele buizen-voorversterkertrap, een lage ruisvloer en de klassieke Woo Audio toonbalans komen samen in een kleine versterker die zich gedraagt als een veel grotere.

Als je bureau is waar je luistert, en je wilt één apparaat dat vandaag hoofdtelefoons aanstuurt en morgen speakers, dan is dit een zelfverzekerde keuze. Plan alleen rond de ontbrekende afstandsbediening en de schakelaars op het achterpaneel, en hij zal je lang belonen.