watchOS 26 Review: Workout Buddy is een veelbelovende start met duidelijke beperkingen

Inleiding

watchOS 26 is zojuist uitgekomen in publieke bèta, en na ongeveer een maand testen met fietsen, hardlopen en allerlei andere trainingen is de conclusie helder: de nieuwe AI-gestuurde Workout Buddy is de grote nieuwe functie, en die is zowel indrukwekkender als fragieler dan je misschien verwacht. De volledige release wordt in september verwacht op productieapparaten, tegelijk met de nieuwe horloges die Apple doorgaans dan lanceert.

Deze review richt zich vooral op Workout Buddy, met een korte blik op de rest van de update, waaronder de nieuwe Liquid Glass-interface en kleinere verbeteringen.

Wat watchOS 26 naast trainingen biedt

De belangrijkste niet-sportfunctie is de nieuwe Liquid Glass-interface. Die begint aan de iPhone-kant met een glanzende uitstraling en vindt op een nauwelijks merkbare manier zijn weg naar het horloge. Het meest opvallende voorbeeld is het PIN-ontgrendelingsscherm. Daarbuiten is Liquid Glass op het horloge flink teruggedrongen en je zult er in de meeste gevallen weinig van opmerken. Het voelt natuurlijk, wat goed is, maar het voelt niet als een grote visuele vernieuwing, wat logisch is gezien het kleinere scherm en de beperkte verwerkingsruimte zonder de batterij te belasten.

Er zitten nog ongeveer tien andere niet-sportfuncties in de update, en één springt eruit: de Notities-app is er nu ook op het horloge. Notities worden gesynchroniseerd vanaf je iPhone en Mac, en je kunt bestaande notities lezen en nieuwe maken. Je kunt bestaande notities niet bewerken, wat jammer is als je notities gebruikt als boodschappenlijstje of schotenlijst en items graag vanaf je pols af zou strepen. Toch is het voor iedereen die op andere apparaten in Notities leeft echt nuttig om ze op het horloge te hebben.

De nieuwe trainingsinterface

Als je de trainingsapp opent, ziet alles er anders uit. De drie scrollende blokken met trainingstypen zijn verdwenen. In plaats daarvan zie je één trainingstype op de hoofdpagina en scroll je met de digitale kroon of je vinger door de rest. De indruk is gemengd. Het scrollen kan lastig zijn als je precies op de gewenste training probeert te landen voordat hij wegspringt, al is het tijdens de bètacyclus verbeterd en hopelijk wordt het voor de septemberrelease nog verder bijgeschaafd.

De vier hoeken

De slimmere verandering is de indeling van de trainingsinstellingen, die nu zijn gegroepeerd in vier stippen in de hoeken van het trainingsscherm. Ze komen overeen met vrij logische categorieën:

• Linksboven: trainingsweergaven, inclusief datapagina’s en instellingen voor metrieken.
• Rechtsboven: gestructureerde trainingen en doelen, inclusief afstands-, tijd- en caloriegoals, plus de functies Pacer en Race Route.
• Linksonder: muziek, inclusief een nieuwe optie “Picked for You”.
• Rechtsonder: spraak, waar nu alle gesproken meldingen staan, waaronder tempomeldingen en Workout Buddy.

De functie “Picked for You” start automatisch een playlist zodra je training begint en stelt die dynamisch samen. Apple zegt dat de muziekkeuze is gebaseerd op het trainingstype, zoals een HIIT-sessie of yoga, maar er wordt geen rekening gehouden met de inhoud van de training, zoals of er een intervalsessie is geladen. In de test werkte het vaker goed dan niet. Als het goed zit, zit het echt goed; andere keren mist het de sfeer volledig. Een opvallende leemte: er is geen manier om te zien welke nummers er tijdens een training zijn gespeeld, althans nergens op het horloge of in de fitness-apps. Dat zou een welkome toevoeging zijn.

Tempo-, tijd- en afstandsmeldingen werken precies zoals voorheen, behalve dat ze nu worden uitgesproken in de stem van Workout Buddy als die functie is ingeschakeld.

Workout Buddy: hoe het werkt

Workout Buddy kan per sportprofiel worden ingeschakeld, dus je kunt het bijvoorbeeld aanzetten voor hardlopen en uitzetten voor buitenfietsen. Er zijn twee stemmen om uit te kiezen, gemodelleerd naar twee huidige Apple Fitness Plus-trainers: Sam Sanchez voor de vrouwenstem en Jamie Ray voor de mannenstem. Een mysterieuze derde stem verschijnt af en toe in de bèta, of die blijft is onzeker.

De functie opent met context over je dag en volgt je vervolgens tijdens de training. Tussen 8 en 16 seconden nadat je op start hebt gedrukt, zakt de muziek weg en komt de stem van je buddy met zaken als de status van je ringen en recente reeksen. Tijdens de training kondigt het rondetijden, mijlpalen en handmatige rondes aan. Op de exacte seconde dat je een van je activiteitenringen sluit, krijg je direct een melding. Nadat je de training hebt opgeslagen, volgt een afsluitend overzicht dat de sessie in detail samenvat, en deze samenvattingen na afloop zijn consequent een van de sterkste onderdelen van de functie.

De vier vereisten voor Workout Buddy

Hier moet je je verwachtingen temperen. Workout Buddy heeft vier harde vereisten:

1. Een compatibele Apple Intelligence-telefoon gekoppeld aan het horloge: elk apparaat uit de iPhone 15 Pro- of Pro Max-serie, of elk iPhone 16-apparaat.
2. De telefoon moet zich altijd binnen Bluetooth-bereik van het horloge bevinden. Je kunt je telefoon niet thuislaten en gaan hardlopen; Workout Buddy werkt simpelweg niet.
3. Een actieve internetverbinding, altijd. Op trailruns zonder verbinding stopt de functie volledig, inclusief gesproken rondetijden. De rondetijden verschijnen nog wel op het scherm van het horloge, maar er wordt geen audio geproduceerd.
4. Aangesloten koptelefoon op het horloge of de telefoon. De luidspreker van het horloge wordt niet gebruikt, wat volgens Apple is om je privacy in het openbaar te beschermen. Een opt-in voor luidsprekergebruik zou prettig zijn voor mensen die liever niet met oordopjes hardlopen.

De reden voor de verbindingsvereisten is architectonisch: er zit geen Apple AI op het apparaat zelf op een enkel huidig horloge. De verwerking gebeurt op je telefoon en in de cloud van Apple, met name diens Private Cloud Compute, die de audiobrokkels genereert. Daarom is een internetverbinding verplicht en is offline gebruik voorlopig niet aan de orde.

Waar Workout Buddy goed werkt

Eerst het goede nieuws. De inzichten tijdens, vóór en na trainingen zijn over het algemeen degelijk. De samenvattingen na afloop behoren mogelijk tot de beste samenvattingen die Apple ooit voor een fitnessproduct heeft gemaakt. Een terugblik op een mountainbiketocht met afstand, gemiddelde snelheid, hoogtemeters en gemiddelde hartslag was gedetailleerd en accuraat, en een loopsamenvatting die je tempo vergeleek met de afgelopen vier weken was vergelijkbaar goed.

Mijlpaalmeldingen werken ook betrouwbaar. Het sluiten van een ring leidt onmiddellijk tot een melding, net als momenten zoals het bereiken van een 5K of het loggen van een snellere rondetijd dan eerder. De vangrails die Apple om de functie heeft geplaatst betekenen dat er alleen positieve feedback wordt gegeven. Het vertelt je met graagte dat je je snelste tempo van de dag of week hebt behaald, maar het zal nooit zeggen dat een run traag was. Die voorzichtigheid is gangbaar in de industrie, waar bedrijven meer bang zijn om iets ernstig fouts of gevaarlijks te zeggen dan iets voor de hand liggends.

Waar Workout Buddy tekortschiet

Nu de problemen, en die komen neer op één woord: hallucinaties. De functie beweert soms dingen die simpelweg niet waar zijn, en dat doet het het vaakst over je activiteitenringen. Tijdens één run beweerde het een move-ring-streak van 19 dagen op een dag waarop de echte streak op ongeveer 309 dagen stond. Op een ochtelijke cargobiketocht kondigde het aan dat de move-ring al was gesloten, seconden na het wakker worden zonder iets te hebben gedaan. Een andere aankondiging van een rondetijd beweerde 47 minuten hardlopen terwijl de verstreken tijd 62 minuten was.

Deze fouten zijn belangrijk omdat ze het vertrouwen ondermijnen. Al het andere aan de ervaring is verzorgd, maar als je niet kunt vertrouwen op wat de stem zegt, begin je ermee te stoppen naar te luisteren. De verbindingsvereisten maken het probleem groter: zonder je telefoon, zonder oordopjes of zonder bereik zwijgt de functie volledig, inclusief de basisgesproken rondetijden.

Hallucinaties oplossen is een bekend, moeilijk probleem in de hele industrie, en Apple wordt momenteel niet gezien als AI-leider. Verwachten dat het de eerste is die dit oplost is onrealistisch. De hoop is dat toekomstige versies op het horloge zelf kunnen draaien zonder verbinding, wat de functie een stuk interessanter zou maken voor hardlopers die hun telefoon thuislaten of geen mobiel bereik hebben.

Koopadvies

Als je al een compatibele Apple Watch en een iPhone 15 Pro of nieuwere Pro-model, of een iPhone 16 bezit, kost watchOS 26 je niets en voegt het echte waarde toe, vooral in de samenvattingen na afloop en de mijlpaalmeldingen. Behandel Workout Buddy als een bonus in plaats van een kerntrainingsinstrument totdat het hallucinatieprobleem verbetert, en controleer of je gebruikelijke trainingsroutine daadwerkelijk aan de vereisten voldoet: telefoon in bereik, signaal beschikbaar en oordopjes op. Als je telefoonloos op trails met slecht bereik hardloopt, gaat de functie voorlopig grotendeels aan je voorbij.

Conclusie

watchOS 26 is een solide update met een echt interessante nieuwe functie. Workout Buddy levert goed gemaakte trainingssamenvattingen, tijdige mijlpaalmeldingen en een aangename conversatiestem, maar wordt beperkt door vier strenge vereisten en ondermijnd door af en toe uitspraken die simpelweg niet waar zijn. Het is een veelbelovende start, en met nog een paar maanden tot de stabiele release is er ruimte voor verbetering. Geniet voorlopig van de samenvattingen, neem de motiverende praatjes met een korreltje zout en houd je telefoon in de buurt als je het überhaupt wilt horen.