Vintage mountainbikes als gravelbikes: drie stalen MTB's uit de jaren negentig op 70 km wintergravel

Inleiding

Er bestaat een al lang lopende discussie onder ervaren fietsers dat gravelbikes helemaal geen nieuwe categorie zijn, maar een oud idee met betere marketing. De machine die voor het eerst grote aantallen fietsers van het asfalt haalde, was de mountainbike, en de starre stalen modellen uit het begin van de jaren negentig lijken opvallend veel op wat veel mensen nu op gravel rijden.

Om die bewering echt op de proef te stellen, namen drie fietsers drie tweedehands mountainbikes uit de jaren negentig mee op een winterroute van 70 km. De rit begon in Cheltenham, klom naar de Cotswold escarpment, stak heuvels, paden en landweggetjes over, volgde een gravelstuk van de Romeinse Fosse Way en eindigde met een afdaling naar Bath.

De fietsen waren een GT Timberline uit 1990, een GT Bravado uit 1997 en een Gary Fisher Advance uit 1994, allemaal afkomstig van een liefdadigheidswinkel voor fietsen waarvan de winst fietsers die tegen kanker vechten steunt en jonge mensen die met de ziekte leven helpt hun conditie weer op te bouwen via fietsen. Geen van de drie was duur, geen van de drie was modern, en alle drie legden ze de route af. Wat volgt is wat elke fiets goed doet, waar ze tekortschiet en wie er een zou moeten overwegen.

Hoe we deze fietsen kozen en testten

Drie eisen bepaalden de shortlist: een star frame, 26-inch wielen en een prijs die laag genoeg was om het hele idee realistisch te houden. Alle drie de fietsen kwamen uit dezelfde winkel, alle drie verkeerden ze in berijdbare staat, en alle drie werden ze op dezelfde dag op dezelfde route gereden, door bevroren velden, modderige ruiterpaden en lange gravelrechte stukken.

Wielmaat is belangrijker dan de meeste kopers verwachten. Een 26-inch wiel meet 559 mm bij de bead seat, tegenover 622 mm op een moderne gravelbike, dus zowel het rijgevoel als het contactvlak verschilt. De bandenkeuze is net zo belangrijk: de Timberline reed op moderne 45 mm mountainbikebanden, dicht bij de breedte die veel gravelrijders nu gebruiken.

De remmen onderscheiden deze fietsen scherp. De Timberline gebruikt een cantileverrem voor en een U-brake achter, een ontwerp met een slechte reputatie dat nooit echt goed werkte. De Bravado heeft remmen die goed werken, en de Gary Fisher Advance gebruikt V-brakes, een duidelijke stap vooruit ten opzichte van cantileverontwerpen.

GT Timberline (1990)

De Timberline is de goedkoopste manier om aan dit experiment mee te doen en tegelijk de meest gecompromitteerde. Het frame is van staal, en de lak is een grijs steeneffect dat verre van het meest gewilde van die tijd is, ook al zijn GT’s uit de jaren negentig echt verzamelwaardig en hebben andere modellen uit de reeks veel sterker kleurenschema. Dit exemplaar kwam met paarse sturen van 54 cm breed die het uiterlijk flink opkrikken, en het was een maat kleiner dan ideaal voor zijn berijder.

De aandrijving is bijna volledig origineel: 21 versnellingen, een triple crankstel en Shimano BioPace ovale kettingbladen, nog een ontwerp met een slechte reputatie. De achterste U-brake biedt bijna geen remkracht, en dat is het belangrijkste waar je rekening mee moet houden voordat je er een koopt.

Op de weg en op gravel verraste hij iedereen. De barends geven drie handposities, het triple crankstel heeft een lage genoeg versnelling om te blijven draaien op hellingen tot 16 procent, en op een lang recht stuk Romeins gravel hield de fiets 25 tot 30 km/u vast. Reken op ongeveer £150 tweedehands voor een exemplaar als dit, tegenover ongeveer £300 toen hij nieuw was.

GT Bravado (1997)

De Bravado is ongeveer zeven jaar jonger dan de Timberline en in deze vergelijking zo’n drie keer zo duur, en het was de fiets waar zijn berijder het meest van genoot. De remmen werken goed, en de aandrijving is een 8-speed opzet met een 11-32 cassette, een bereik dat dicht bij wat veel moderne racefietsen hebben. In combinatie met een granny ring is die cassette genoeg voor steile klimmen, ook al klinkt een grootste tandwiel van 32 tanden bescheiden naar huidige maatstaven.

Tijdens de rit werd hij beschreven als leuk, klein en makkelijk om op zijn slicks door bochten te laten glijden. Nog veelzeggender: de fietsen waren betrouwbaar over de volle 70 km gemengd winterwegdek, wat veel zegt over hoe goed mountainbikes uit de jaren negentig gebouwd waren.

Dit is het meest complete pakket van de drie, en degene om naar te zoeken als je één goedkope fiets wilt die gravel, landweggetjes en wat modder aankan zonder constante aandacht. De belangrijkste afweging is de prijs, want hij kost merkbaar meer dan de instapoptie.

Gary Fisher Advance (1994)

De Gary Fisher Advance was de best uitgeruste fiets van de drie en, voor zijn berijder, de machine die in 1994 een droomfiets zou zijn geweest. Hij heeft een stalen frame, V-brakes die beter presteren dan de cantileveropstelling op de Timberline, en een Deore 3x7-aandrijving met trigger shifters in plaats van de friction shifters die gangbaar waren op instap-mountainbikes uit die periode.

Zijn opvallendste kenmerk is de Girvin Flex Stem, een ontwerp uit 1989 dat met een elastomeer ongeveer een inch veerweg bij het stuur toevoegt, een inch meer vering dan de andere twee fietsen bieden. Dit exemplaar was goed onderhouden en had een paar niet-originele onderdelen, waaronder een Brompton-zadel, plus Mavic-wielen waarvan de lagers nog soepel draaiden. Het merk bood in die tijd ook een dropbar-optie voor rijders die een andere handpositie wilden.

De duurzaamheid bleek op een onverwachte manier: de fiets overleefde 31 jaar voordat een auto op een parkeerplaats achteruit over het voorwiel reed en het wiel verwoestte. Met een vervangend wiel stond hij zo weer op de rit, een herinnering dat onderdelen voor deze fietsen eenvoudig te wisselen zijn. Voor rijders die de beste remmen en het meeste comfort van de drie willen, is dit de keuze.

Wat deze fietsen ons leren over modern gravel

Mountainbikes zijn sindsdien geëvolueerd naar slakkere, langere geometrie, en een moderne mountainbike is niet het juiste gereedschap voor een gemengde route van 70 km. Gravelbikes vulden dat gat: lichte, leuke, offroad-capabele machines die je een beetje dwars laten gaan zonder te doen alsof je voor backflips traint.

De eerlijke conclusie is dat een vintage mountainbike niet beter is dan een moderne gravelbike. Schijfremmen zijn een echte gamechanger, vooral in winteromstandigheden, en het gevoel van onderbiked zijn is reëel zodra het terrein ruw wordt. Dat gezegd hebbende, de oude fietsen waren snel op gravel, met 25 tot 30 km/u op lange rechte stukken, en elk pad op deze route was toegankelijk zonder bikepark, wat een groot deel van de aantrekkingskracht is.

Algemeen koopadvies

Als je een van deze fietsen overweegt, controleer het frame op scheuren en deuken, draai aan de wielen om te zorgen dat ze recht lopen, test de remmen goed in plaats van te vertrouwen op een snelle knijp op een parkeerplaats, en controleer of de maat bij je past. Een fiets die een maat te klein is rijdt nog wel, maar zal nooit helemaal goed voelen.

Budget is het sterkste argument voor deze aanpak. Deze fietsen gaan voor een fractie van de prijs van een nieuwe gravelbike, en de Timberline in dit gezelschap kostte ongeveer £150 tweedehands. Nog eens £50 tot £100 uitgeven aan banden, remblokjes of een onderhoudsbeurt kan een oude mountainbike omtoveren tot iets wat op gravel echt plezierig is.

Stel de verwachtingen ook eerlijk. Remmen zullen nooit schijfremmen evenaren, de U-brake op sommige modellen uit het begin van de jaren negentig is een echte beperking, en de aandrijving en cockpit kunnen aandacht nodig hebben. Zie de aankoop als het begin van een klein project in plaats van een afgewerkt product, en de waarde wordt vanzelf duidelijk.

Conclusie

Dus, is een vintage mountainbike de oorspronkelijke gravelbike? Op basis van 70 km wintergravel is het antwoord een voorwaardelijk ja. Deze fietsen zijn ontworpen om van het asfalt af gereden te worden, ze klimmen goed, ze houden snelheid vast op gravel, en ze kosten heel weinig. Ze zijn geen vervanging voor een moderne gravelbike, en schijfremmen blijven een aanzienlijk voordeel, maar voor rijders die plezier willen op toegankelijke paden zonder veel uit te geven, is een stalen mountainbike uit de jaren negentig een echt verstandig startpunt.