Specialized S-Works Torch review: breder en zachter, een nieuwe kijk op de topklasse wielrenschoen

Inleiding

De Specialized S-Works Torch is de nieuwste topschoen voor de weg van het merk, en hij verschijnt als directe opvolger van de S-Works 7. De nummeringssystematiek die de S-Works 6 en S-Works 7 opleverde, is losgelaten, waardoor de naam Torch nu boven de driedelige Torch-reeks staat en naast meer gespecialiseerde ontwerpen binnen de S-Works-lijn, waaronder de Ares, die is gebouwd rond sprintondersteuning en ventilatie.

Die positionering is belangrijk. Naarmate de S-Works-familie zich heeft verbreed, is deze schoen de allrounder van het gezelschap geworden: het paar om naar te grijpen als je één schoen wilt die klimmen, sprinten en lange afstanden aankan zonder zich op één daarvan toe te leggen. Op het eerste gezicht lijkt het een lichte update van een vertrouwd silhouet. Kijk je beter, dan blijkt het grootste deel van de schoen opnieuw te zijn opgebouwd, van de breedte van de carbonbasis tot de hoek van de draaiknoppen en de vorm van de hielkap.

Voor wie de S-Works Torch is bedoeld

Dit is een schoen voor renners die één hoogwaardige optie willen in plaats van een specialist. Hij past bij wie de S-Works 7 prettig vond maar meer ruimte in de voorvoet wilde, en bij renners die druk op de wreef of gevoelloosheid tijdens langere ritten kennen, want dat zijn precies de problemen waarop het herontwerp zich richt.

Het bovenwerk is bovendien bewust ingetogen, met drie kleine logo’s voor en achter in plaats van een groot paneel met branding. Dat maakt de schoen makkelijker inzetbaar voor renners die elders sponsorverplichtingen hebben, en het geeft hem een schonere, traditionelere uitstraling van een witte wedstrijdschoen.

Voor wie voor het eerst een high-end wielrenschoen koopt, is de Torch neergezet als de rechttoe rechtaan keuze binnen de reeks, niet als niche model. Voor renners die al een specialistische schoen hebben voor sprinten of ventilatie bij warm weer, werkt hij als het betrouwbare tweede paar dat al het overige afdekt.

Belangrijkste pluspunten

Comfort is het uithangbord. De voorvoet heeft merkbaar meer volume dan voorheen, de materialen in het bovenwerk zijn zachter en de tong is veel soepeler, zodat de schoen met de voet meebeweegt in plaats van er stijf bovenop te liggen. In tests gedurende meerdere weken, waaronder een bewust zware rit van drie uur op hoge intensiteit, bleven de voeten comfortabel, ook toen de benen het begaven.

De stevige pasvorm is niet opgeofferd aan dat comfort. Het draaiknoppensysteem is herzien zodat het bovenwerk vanaf de zijkanten omsluit in plaats van over de wreef te drukken, en de asymmetrische hielkap houdt de achterkant van de voet stevig vast. Het resultaat is een schoen die je met de draaiknoppen bijna los kunt rijden en toch stevig vast voelt zitten bij het klimmen of sprinten uit het zadel.

De stijfheid is in karakter ongewijzigd. De carbonzool heeft dezelfde stijfheidsgraad als de S-Works 7, dus er is geen gebrek aan krachtoverbrenging bij harde inspanningen, en het herontwerp heeft onderweg ook nog gewicht bespaard.

Pasvorm en comfort: meer volume, minder druk

De grootste verandering zit aan de voorkant van de schoen. De carbonbasis is 4 mm breder dan het vorige model, en er is nu ook een brede versie die nog eens 3 mm toevoegt: twee pasvormopties waar er voorheen één was. De extra ruimte laat de tenen bewegen, wat de druk vermindert zonder de grip via middenvoet en hiel te verzwakken.

Die nieuwe vorm komt voort uit pasvormgegevens die het merk nu zelf in huis heeft, in combinatie met feedback van gesponsorde profrenners. De vorige schoen werd niet slecht ontvangen, maar het extra volume in de voorvoet en het verbeterde comfort rond de wreef worden beschreven als een duidelijke stap vooruit op de weg.

Zachtheid is de andere helft van het verhaal. Vergeleken met de oudere schoen, die stevig en stijf aanvoelt in het bovenwerk, gebruikt de Torch doorlopend soepelere materialen, waaronder een tong met zachte randen die blijft zitten waar je hem legt. Bij de vorige generatie draaide de tong tijdens het rijden nog weleens weg, wat de pasvorm veranderde; de verplaatste draaiknoppen, een opener tonggedeelte en een hertekend bovenwerk hebben dat opgelost.

BOA-draaiknoppen, hielkap en de carbonzool

De draaisluitingen zijn overgenomen, met hun tactiele, ergonomische gevoel intact, maar de manier waarop ze met het bovenwerk samenwerken is volledig anders. Het ankerpunt zit veel lager op de schoen, zodat aandraaien de twee zijden van het bovenwerk naar elkaar toe trekt in plaats van het materiaal over de wreef naar beneden te slepen. Dat betekent dat de bovenkant van de voet geen druk, geen knelpunten en geen drukplekken draagt, terwijl de ondersteuning nog steeds van de zijkanten komt die de voet op zijn plaats houden. Zelfs met de draaiknoppen stevig aangedraaid bouwt er geen druk op over de wreef.

De klittenbandband van het vorige model is verdwenen. Dat scheelt gewicht, en zonder die band ziet de schoen er strakker uit.

Rond de hiel zorgt een asymmetrische hielkap, geleend van het superlichte Exos-ontwerp, voor de ondersteuning van een conventionele hielkap met minder druk. Hij is breder dan voorheen, wat de druk aan de achterkant van de voet vermindert en toch het zekere gevoel geeft dat nodig is om de hiel bij harde inspanningen niet te laten opkruipen.

Daaronder zit een carbonvezelzool met dezelfde stijfheidsgraad als de S-Works 7, die nu een nieuwe interne I-balkstructuur gebruikt om die stijfheid vast te houden en tegelijk 20 gram te besparen. De overgang tussen zool en bovenwerk is vloeiender en naadlozer dan voorheen, wat eleganter oogt, gewicht scheelt en de buiging op dat punt vermindert. Er zijn vervangbare hielblokjes gemonteerd en de zool neemt standaard wegplaatjes met drie bouten.

Body Geometry: twintig jaar ervaring in pasvorm

Alles hierboven rust op een pasvormfilosofie die het merk Body Geometry noemt, al ongeveer twintig jaar in ontwikkeling en terug te vinden in elke schoen die het maakt, van de instapmodellen uit de Torch-reeks tot mountainbikeschoenen als de Recon en trailschoenen. Drie elementen bepalen die filosofie: twee in de binnenzool en één in de zool van de schoen.

De elementen in de binnenzool zijn een gevormde boogondersteuning en een metatarsale knop. Voetbogen verschillen per renner, dus schoenen worden geleverd met een standaard binnenzool, terwijl er aftermarket-versies bestaan met meer en minder ondersteuning om individuele voetvormen te matchen. De metatarsale knop is een klein verhoogd gedeelte dat de voet van onderaf optilt, zodat het aandraaien van de schoen de zenuwen en bloedvaten in dat gebied niet samendrukt, een veelvoorkomende oorzaak van gevoelloze voeten.

Het derde element zit in de zool zelf. De voorvoet staat onder een hoek, met meer materiaal aan de binnenkant en minder aan de buitenkant, als spiegel van de natuurlijke structuur van de voet in plaats van die op een volledig plat vlak te dwingen. Omdat fietsen geen natuurlijke beweging is, helpt het ondersteunen van de voet in die positie om te voorkomen dat hij onder belasting inzakt, wat op zijn beurt het wiebelen door knie en heup vermindert. Die stabiliteit door de hele kinetische keten is het argument waarom de pasvormdetails verder gaan dan comfort alleen.

In de praktijk is het juist die pasvormfilosofie waardoor renners terug blijven komen naar het merk, ook als ze op andere producten rijden. De Torch is er tot nu toe de meest complete uiting van, met die voetondersteuning gecombineerd met het zachtere bovenwerk met meer volume en de zijdelingse omsluiting van de herziene draaiknoppenindeling.

Waar je op moet letten voor je koopt

De witte kleurstelling oogt snel en staat prachtig op foto’s, maar vraagt onderhoud. Het bovenwerk raakt aan de voorkant van de schoen snel verkleurd, dus reken op regelmatig schoonmaken als je hem helder wilt houden. Renners die liever geen witte schoenen onderhouden, kunnen naar de andere afwerkingen in de reeks kijken, waaronder zwart en een groene variant.

Dit is een S-Works-model uit de topklasse en geen koopje, dus qua positionering zit het aan de bovenkant van de reeks, waarbij de tweede Torch-lijn lagere prijzen biedt. Wie de pasvormfilosofie tegen een lagere prijs wil, heeft die alternatieven om te overwegen.

Het draaiknoppensysteem is er bovendien op gemaakt om veel losser te worden gereden dan de meeste renners gewend zijn. Wie schoenen instinctief muurvast aandraait, vindt de schoen nog steeds comfortabel, maar de bedoelde afstelling is een lichte sluiting waarbij het bovenwerk de voet vanaf de zijkanten vasthoudt.

Koopadvies

De beslissing draait hier vooral om breedte. Met een standaardbasis die 4 mm breder is dan voorheen en een brede versie die nog eens 3 mm toevoegt, hebben renners die de S-Works-lijn voorheen te smal vonden nu een echte optie. Zit je tussen twee maten of heb je in het verleden drukklachten aan de voorkant van de voet gehad, dan loont het om beide pasvormen te proberen in plaats van aan te nemen dat de standaardbreedte volstaat.

Wit oogt het snelst, zwart en groen zijn praktischer in het gebruik, en de keuze komt vooral neer op hoeveel poetswerk je bereid bent te doen. Los van de kleur is het pleidooi voor de Torch simpel: hij neemt de stijfheid, de zekerheid en het zoolplatform van de vorige generatie over en haalt de kleine irritaties weg, vooral het verschuiven van de tong en de druk over de wreef.

Renners die één schoen willen voor klimmen, sprinten en lange ritten, en die comfort over vele uren in het zadel net zo belangrijk vinden als pure stijfheid, vinden hier het meest van hun gading. Renners die één gespecialiseerde eigenschap najagen, zoals maximale sprintondersteuning of maximale ventilatie, zijn beter af met de meer gerichte modellen in de S-Works-reeks.

Conclusie

De S-Works Torch is wat er gebeurt wanneer een goed ontvangen schoen opnieuw wordt opgebouwd rond pasvorm in plaats van esthetiek. Een bredere carbonbasis, meer volume in de voorvoet, een zachter bovenwerk en een draaiknoppenindeling die de voet vanaf de zijkanten omsluit, wijzen allemaal dezelfde kant op: minder druk, meer comfort en geen verlies van de stevige grip die een high-performance wielrenschoen nodig heeft.

Voeg daarbij de asymmetrische hielkap, de lichtere carbonzool met ongewijzigde stijfheidsgraad en de twintig jaar Body Geometry als fundament, en het resultaat is een echte allrounder aan de top van de reeks. Het witte bovenwerk vraagt onderhoud en de prijs zit aan de premium kant, maar voor renners die één betrouwbaar paar willen dat tijdens lange ritten onder de voet verdwijnt, is de Torch een weloverwogen plek voor je geld.