Zes favoriete DAC's in zes prijsklassen: een praktische roundup

Inleiding

Er is niet één beste DAC. De juiste keuze hangt af van je smaak, je behoeften en hoeveel je wilt uitgeven, en daarom is een set van zes favorieten over een zeer breed prijsbereik zinvoller dan één winnaar. De keuzes hier lopen van een desktop-converter van ongeveer 100 euro tot een vlaggenschip van 10.000 euro, en elk exemplaar verdient zijn plek door iets specifieks goed te doen.

Zes is per definitie ook niet uitputtend. Dit is een verzameling opties op verschillende prijspunten en geen definitieve ranglijst, en de notities hieronder richten zich op wat elke converter doet, waar hij past en wat je als afweging moet accepteren.

Wat het belangrijkst is bij een DAC

Het helpt om verwachtingen in verhouding te houden. De hoorbare verschillen tussen DAC’s zijn klein. Ze zijn kleiner dan de verschillen tussen versterkers, en aanzienlijk kleiner dan de verschillen tussen luidsprekers en ruimtes, waar de grootste sonische verschillen van allemaal zitten.

Externe DAC’s blijven interessant omdat ze zich bevinden op het punt waar twee heel verschillende manieren van luisteren samenkomen. Luisteraars via hoofdtelefoon en luisteraars via luidsprekers kiezen zelden dezelfde versterkers, maar beide kunnen een externe converter gebruiken.

Het loont ook om het idee te negeren dat het geluid van een DAC te voorspellen is uit de chip erin. De implementatie doet er veel meer toe dan modelnummers: hoe de conversiefase in het circuit is opgebouwd, hoe de analoge uitgangstrap is ontworpen en de kwaliteit van de voeding die beide voedt. Sommige ontwerpen gebruiken kant-en-klare chips, andere gebruiken een FPGA met aangepaste code, een weerstandsladder of een algoritme, en het resultaat hangt af van het hele pakket in plaats van één enkel onderdeel.

Topping D10s: het instapmodel

De Topping D10s kost ongeveer 100 euro en houdt het simpel: één USB-digitale ingang, twee RCA-analooguitgangen en een converterchip van ESS Labs ertussen. Aangesloten op een laptop haalt hij meer detail naar boven dan een ingebouwde hoofdtelefoonaansluiting en kun je verder in een mix horen.

Het compromis is tonale aard. De D10s kan wat dun klinken, dus hij beloont zorgvuldige matching met voller klinkende versterkers, luidsprekers of hoofdtelefoons. Hij zit ook onder de converter die in de Eversolo DMP-A6 streaming DAC is ingebouwd, wat redelijk is gezien het prijsverschil.

Twee functies vallen op in deze prijsklasse. Het voorpaneel heeft een sample rate-display, dat laat zien wat het hostapparaat daadwerkelijk stuurt, dus een bestand van cd-kwaliteit zou 44.1 moeten lezen in plaats van een opgeschaalde 192. De twee S/PDIF-uitgangen, coax en optisch, laten de D10s ook werken als USB-converter voor een andere DAC die zelf geen USB-ingang heeft.

Chord Mojo 2: draagbare prijs-kwaliteit

De Chord Mojo 2 kost ongeveer 500 euro en gebruikt helemaal geen kant-en-klare converterchip. De conversie wordt verzorgd door een FPGA met aangepaste code, wat een van de redenen is waarom voorspellingen op basis van chips hier niet opgaan.

Zijn stroom komt uit een oplaadbare batterij, en hij kan ongeveer acht uur werken zonder stopcontact. Dat is belangrijk wanneer de Mojo 2 met een smartphone wordt gecombineerd voor draagbaar luisteren via hoofdtelefoon, een opstelling die weinig telefoons tegenwoordig alleen kunnen evenaren nu hoofdtelefoonuitgangen grotendeels zijn verdwenen. De 3,5 mm-uitgang, EQ en crossfeed-opties maken het eenvoudig om het geluid naar smaak af te stemmen.

In een thuissysteem geplaatst is hij opmerkelijk sterk voor het geld, met meer detail en dynamische punch dan de converter die in de Eversolo DMP-A6 streaming DAC is ingebouwd. De belangrijkste beperking is connectiviteit: er zijn geen gebalanceerde uitgangen, en single-ended verbindingen kun je beter kort houden, omdat langere kabels ruis en brom kunnen introduceren.

Denafrips Ares II: het R2R-alternatief

De Denafrips Ares II neemt een andere route en gebruikt een eigen R2R-ladderimplementatie in plaats van een kant-en-klare chip. Het resultaat is niet beter of slechter dan de Mojo 2, alleen anders, en de keuze komt neer op prioriteiten.

Waar de Ares II meer geeft, is gewicht. Hij biedt meer substantie en meer vlees op de botten, al is hij niet helemaal zo gedetailleerd. Zie het verschil als een verschil in karakter in plaats van in absolute kwaliteit: de een verkiest textuur, de ander fijne resolutie.

De andere reden om hem te overwegen zijn de gebalanceerde uitgangen. Als de converter aan de andere kant van de kamer bij de versterker staat, kunnen gebalanceerde interconnects lange afstanden overbruggen zonder de ruis en brom die single-ended kabels na twee of drie meter kunnen oppikken. Die flexibiliteit kost meer dan de Mojo 2, dus het loont alleen als je die echt nodig hebt.

Chord Hugo 2: de draagbare stap omhoog

De Chord Hugo 2 staat boven de Mojo 2, zowel in prijs als in ambitie. Hij werkt op batterijen en gebruikt een FPGA met aangepaste code voor de conversie, en hij kan worden gecombineerd met een draagbare streamermodule voor een zelfstandige opstelling. De RCA-aansluitingen op de behuizing maken ook duidelijk dat hij bedoeld is voor high-end luidsprekersystemen én voor hoofdtelefoons.

De hoorbare stap omhoog ten opzichte van de Mojo 2 is reëel maar bescheiden: iets meer detail en iets betere scheiding tussen lagen. Het sterkere argument voor de Hugo 2 is veelzijdigheid. Batterijvoeding betekent dat hij met een smartphone het huis uit kan of een thuissysteem kan aansturen, en weinig converters in deze prijsklasse combineren beide rollen.

Het is ook een product voor luisteraars die hun luidsprekers of hoofdtelefoons en hun versterking al op orde hebben. Als de ruimte en de rest van de keten niet op orde zijn, is de extra uitgave moeilijk te rechtvaardigen.

Lyngdorf TDAI-3400: een ruimtecorrigerende DAC

De Lyngdorf TDAI-3400 is een geïntegreerde versterker met luidsprekeraansluitingen, maar hij kan ook als zelfstandige DAC werken met RCA- en gebalanceerde uitgangen, in software configureerbaar om een lijnniveau-signaal naar een externe versterker te sturen.

Als gewone converter is hij ongeveer gelijkwaardig aan de Hugo 2. Wat alles verandert, is RoomPerfect, de ruimtecorrectiesoftware die in deze modus nog steeds kan worden toegepast. Een microfoon meet de ruimte en het apparaat past zijn uitgang aan zodat wat bij de versterker en luidsprekers aankomt, is geoptimaliseerd voor de ruimte. In de praktijk zal dat meer doen om het geluid van een luidsprekersysteem te veranderen dan welke andere converter in deze lijst dan ook.

Mola Mola Tambaqui: het vlaggenschip

Met ongeveer 10.000 euro is de Mola Mola Tambaqui de duurste keuze hier, en hij volgt het patroon van de anderen door een kant-en-klare converterchip te vermijden ten gunste van een algoritme. Hij biedt alleen gebalanceerde XLR-uitgangen, samen met een ingebouwde Roon Ready-streamer voor luisteraars die liever niet afhankelijk zijn van bekabelde digitale ingangen.

Het achterpaneel heeft ook een gebalanceerde XLR-hoofdtelefoonaansluiting en een hoofdtelefoonaansluiting van een kwart inch. Hem instellen voor hoofdtelefoons is verfrissend eenvoudig: stroom, netwerk, hoofdtelefoons, en je luistert. Die aanpak met één kastje past bij iedereen die high-end geluid wil zonder een rek vol aparte componenten.

Het is onmiskenbaar een converter voor een systeem dat al hoogwaardige luidsprekers, een hoogwaardige versterker en idealiter akoestische behandeling in de ruimte heeft. Gegeven de keuze tussen dit soort geld uitgeven aan een DAC of aan ruimtebehandeling, is behandeling de betere investering, tenzij je vooral via hoofdtelefoon luistert. Wat het geluid betreft: het is de fijnste en meest levendige converter in deze groep, en naast de instap-Topping D10s is er helemaal geen vergelijking.

Hoe je een DAC op je systeem afstemt

De volgorde van prioriteit is het herhalen waard: de ruimte komt eerst, dan de luidsprekers, dan de versterker, en de DAC komt daarna. Als de ruimte en de luidsprekers niet op orde zijn, is een converter zelden de beste plek voor het volgende stuk budget.

Binnen dat kader hangt de juiste keuze af van hoe je luistert. Luisteraars via hoofdtelefoon moeten draagbaarheid, EQ- en crossfeed-functies en uitgangskwaliteit afwegen. Luisteraars via luidsprekers moeten uitgangsopties, gebalanceerde verbindingen en de beschikbaarheid van ruimtecorrectie afwegen, want een converter die de ruimte kan aanpakken, doet iets wat de andere niet kunnen.

Matching is ook belangrijk. Een slank klinkende converter combineert goed met voller klinkende versterking en transducers, terwijl een zwaarder klinkende converter past bij een systeem dat al warm is. Eerlijk zijn over je prioriteiten bespaart meer geld dan het najagen van kleine verschillen tussen converters.

Conclusie

Zes converters, zes prijsklassen en zes verschillende taken. De Topping D10s is de betaalbare instap met een sample rate-display en S/PDIF-uitgangen. De Chord Mojo 2 is de draagbare prijs-kwaliteitkeuze met batterijvoeding, EQ en crossfeed. De Denafrips Ares II brengt ladderconversie en gebalanceerde uitgangen. De Chord Hugo 2 voegt een beetje meer verfijning en veel veelzijdigheid toe. De Lyngdorf TDAI-3400 brengt ruimtecorrectie die het luidsprekeluid meer verandert dan welke converter alleen ook. De Mola Mola Tambaqui is het vlaggenschip, met een streamer, hoofdtelefoonuitgangen en het meest levendige geluid van de groep.

Geen van hen is universeel de juiste. Stem de converter af op de ruimte, de luidsprekers en de manier waarop je daadwerkelijk luistert, en de keuze wordt een stuk eenvoudiger.