Review: The North Face Flight Series Race Vest – Ultra-minimal, maar blijft hij goed zitten?

Introductie

The North Face Flight Series Race Vest is speciaal gericht op hardlopers die het absolute minimum op hun rug willen dragen. Het is een ultra-minimale ultraracevest: superlicht, superuitgekleed en duidelijk ontworpen rondom het idee dat je regelmatig zult bijvullen. Die filosofie zie je terug in vrijwel elke ontwerpkeuze, van het dunne schouderharnas tot het compacte achtercompartiment.

Maar minimalisme werkt alleen als de vest op zijn plek blijft wanneer je hem beladt, en dat is precies waar deze in de problemen komt. Na het testen, waaronder tijdens een wedstrijd, is het beeld gemengd: uitstekend in sommige opzichten, op één belangrijk punt echt frustrerend.

Voor wie is deze vest?

Het beoogde gebruiksscenario is duidelijk: ultralopen van één dag waarbij je op regelmatige afstanden bij verzorgingsposten kunt bijvullen. Denk aan een evenement in de stijl van een 100K, waarbij je genoeg water en voeding meeneemt voor twee tot drie uur tussen de checkpoints, plus een paar essentiële spullen, en de rest van de tijd licht en vrij blijft.

Als dat jouw manier van hardlopen beschrijft, dan is de indeling van deze vest op papier erg logisch. De vraag is of hij in beweging standhoudt, en daar wordt het ingewikkeld.

Opslag en zakkenindeling

De opbergruimte is wellicht het sterkste punt van deze vest. Aan de voorkant krijg je één ritszak die groot genoeg is voor een van de grotere iPhones, plus twee grote stretchopbergzakken aan weerszijden van de borst. Omdat het er twee zijn, kun je spullen gescheiden houden: handschoenen apart van gels, of verschillende soorten voeding over beide zakken verdelen.

Ze zitten precies aan de voorkant, waar alles makkelijk binnen handbereik is, en dat is belangrijker dan het lijkt. Sommige vesten plaatsen deze zakken te ver naar achteren, waardoor ze tijdens het hardlopen lastig te bereiken zijn. Hier zitten je voeding en essentiële spullen binnen handbereik zonder je te hoeven omdraaien.

De essentiële spullen passen er echt in. Je kunt een aantal gels, een hoofdlamp, een paar handschoenen en het grootste deel van je must-have-uitrusting in de voorzakken meenemen. Aan de achterkant zit één hoofdcompartiment dat strak tegen de rug zit maar meegeeft, met ruimte voor een jack of andere kledingstukken. Daarboven laat een extra rekbare sectie je toe om wandelstokken horizontaal over de rug mee te nemen, buiten de weg in plaats van bij je gezicht te zwaaien.

Er worden twee soft flasks meegeleverd, met kleine haakjes en toggles die bedoeld zijn om ze op hun plek te verankeren. Dat verankeringssysteem is helaas waar een flinke ergernis huist.

De haken van de soft flasks zijn frustrerend

De haakjes die de soft flasks op hun plek moeten houden zijn lastig in gebruik. Verschillende mensen die de vest uitprobeerden vonden het lastig en frustrerend om ze vast en los te klikken; er is echt een stevige ruk nodig om ze te bevestigen. Ze na het bijvullen bij een verzorgingspost opnieuw vastmaken – waarvoor je de flasks uit de zakken haalt – wordt echt irritant. Er bestaat ook de zorg dat het kunststof na verloop van tijd kan breken.

De toggles waarmee je de flasks omlaag trekt helpen om de flesjes op hun plek te houden, maar het mechanisme voelt als een functie die er is zonder veel waarde toe te voegen. De praktische oplossing is om de haakjes eenmaal los te maken en ze daarna gewoon te negeren.

Pasvorm en stabiliteit: het grote probleem

Dit is de dealbreaker. De borstbanden schuiven makkelijk en zijn in hoogte verstelbaar, maar het aanpassen van de hoogte loste het pasvormprobleem niet op. Zelfs maximaal aangedraaid, in een medium vest dat qua maat en ontwerp verder goed zat, wiebelde de vest.

Met volledig gevulde soft flasks was het hardlopen erin zo bouncy en instabiel dat het een echt probleem vormde. Tijdens een halve marathon op een redelijk snel, maar niet extrem tempo, was het ongemak zodanig dat de enige oplossing was om na een mijl te stoppen en het water leeg te gieten. Zodra de voorkant beladen was, bonsde de vest hoe dan ook op en neer. Voor een racevest, waarvan de hele taak is om die lading veilig te dragen, is dit een ernstig gebrek.

Het beeld verbetert aanzienlijk zodra de lading lichter wordt. Zonder volle flasks, met alleen voeding en kleine spullen, presteerde de vest echt goed: comfortabel, ademend en licht. Het achterpaneeltje houdt weinig warmte vast, voert vocht goed af en veroorzaakte geen oververhitting, wat veelbelovend is voor langere en warmere ultra-omstandigheden.

Ook het schouderharnas verdient lof. Hoewel dun, heeft het een licht gevoel van kunststof coating en het rolt niet op of snijdt niet in de schouders zoals bij sommige vesten na lange uren het geval is. Als alles goed zit, houdt de vest je armen vrij en voelt hij nooit belemmerend. Het ontwerp van de pasvorm is echt prettig; het is des te jammerer dat de stabiliteit onder belasting daar niet bij aansluit.

Oordeel

De Flight Series Race Vest had vanaf het eerste moment in de tas echt potentie. Hij oogt mooi minimaal en lijkt ideaal voor een 100K waar verzorgingsposten de voorraad verzorgen en je er tussenin alleen water, voeding en essentiële spullen draagt.

Maar zodra je begint te hardlopen met gevulde soft flasks, bonkt en verschuift de vest voortdurend, en dat is op zijn best storend en in het slechtste geval een garantie voor een verknalde race. Voor £135 is hij niet goedkoop, en bij die prijs mag je meer verwachten. Aan een 100K of 100-miler beginnen betekent deze vest 24 uur of langer dragen, en de instabiliteit maakt hem moeilijk aan te raden.

Koopadvies

Als je vooral kortere, lichtere trainingen en wedstrijden loopt waarin je niet meer meeneemt dan een paar gels en een telefoon, dan kunnen het comfort, de ademendheid en de doordachte plaatsing van de zakken van deze vest goed voor jou werken. Als je van plan bent om langere tijd met volle soft flasks te hardlopen, is het stabiliteitsprobleem reden genoeg om verder te kijken.

Probeer hem beladen voordat je hem koopt: vul beide flasks, loop op je wedstrijdtempo en kijk of je het harnas goed om je lichaam vast kunt zetten. Wiebelt hij al in de eerste mijl, dan wordt dat tijdens een ultra niet beter.

Conclusie

De The North Face Flight Series Race Vest doet veel goed: slimme voorzakken, een ademende en lichte constructie, een schouderharnas dat over afstanden zijn best doet, en stokdrager die niet in de weg zit. Maar een racevest staat of valt met hoe hij gewicht in beweging draagt, en deze kan volle flasks niet stil houden. Bij deze prijs weegt dat ene gebrek zwaarder dan de vele sterke punten voor iedereen die lange afstanden met een serieuze lading rent.