De meest iconische downhillbikes aller tijden: vijf modellen die je moet kennen

Inleiding

Downhillbikes komen het dichtst in de buurt van een Formule 1-auto. Ze zijn gebouwd rond één taak: een rijder zo snel mogelijk van het starthek naar de finish brengen, in één run. Klimvermogen en comfort voor de rijder horen niet bij de opdracht, en elke ontwerpkeuze staat in dienst van snelheid, controle en overleven op steile, ruwe ondergrond.

Wat de echt iconische modellen van de rest onderscheidt, is levensduur. De vijf bikes hieronder staan al jaren of decennia aan de top van het downhillracen en hebben zichzelf telkens opnieuw uitgevonden terwijl wielmaten, geometrie en de filosofie achter de vering doorontwikkelden. Elk model is vandaag nog relevant genoeg om te overwegen.

Wat maakt een downhillbike zo goed?

Geometrie komt op de eerste plaats, want die vormt de basis van al het andere. Als de geometrie niet klopt, maakt het niet uit hoe goed de vering of de onderdelen zijn: de bike werkt simpelweg niet. Balhoofdhoek, reach en de lengte van de liggende achtervork bepalen of een bike op snelheid als een blok op de grond ligt of met de rijder vecht in elke bocht.

De vering is net zo cruciaal. De achterkant van een downhillbike moet tractie leveren over kleine hobbels en gerammel, terwijl hij verderop op het parcours ook enorme klappen moet opvangen. Als de vering niet goed werkt, belandt de rijder in de bosjes in plaats van op het podium.

Framestijfheid bepaalt het karakter van een bike net zo sterk als de getallen dat doen. Een frame dat te stijf is, kan lastig rijden zijn: het volgt bochten en terrein niet zo makkelijk als het zou moeten, en het kan een rijder slopen over een lang, ruw parcours. Stijfheid is een kwestie van balans, niet van pure winst.

Duurzaamheid en onderhoudsvriendelijkheid maken het plaatje compleet. Een frame dat halverwege een raceparcours begeeft, is waardeloos, en zeker voor privérijders moet een bike makkelijk te onderhouden zijn. Als een onderdeel merkgebonden is en niet te verkrijgen is tijdens een raceweekend, is het weekend voorbij.

GT Fury

De Fury verscheen rond 2009 in zijn oorspronkelijke vorm als een carbonframe met vloeiende lijnen en een futuristische uitstraling. De geometrie was conservatief voor die tijd, zeker vergeleken met de zeer slacke, zeer lange downhillbikes die toen net opkwamen, en het was een compacte machine.

De bike bewees zich al snel. Mark Beaumont won op de Fury in Val di Sole, een van de zwaarste en meest iconische tracks op het circuit. Dat resultaat kwam vóór het grootste hoofdstuk in het verhaal van de bike.

Toen de familie Atherton bij GT tekende, werd de Fury zo grondig herzien dat er weinig overbleef buiten de naam en het veringsysteem. Die versie was extreem stijf, wat goed paste bij krachtige, agressieve rijders, maar kon genadeloos en vermoeiend zijn op lange parcoursen, en hij moest met spierkracht worden gestuurd in plaats van geleid.

In 2018 sloeg GT een heel andere richting in: een andere veringslayout, terug naar carbonfiber, afscheid van het I-Drive-systeem en een stap naar grotere wielen, eerst 27,5 inch en later 29 inch. Voor 2023 is het ontwerp opnieuw geëvolueerd met een gesplitste zitbuis en een rocker die daarin verborgen zit. De feedback van rijders is positief, en het platform lijkt de goede kant op te bewegen.

Giant Glory

De Glory werd in 2006 geïntroduceerd en leende zijn Maestro-veringsysteem van de Trance-, Reign- en Faith-modellen die een paar jaar eerder waren verschenen. Het was een snelle, capabele bike, maar hij had één bekend zwak punt: door de mate van rotatie in het linkage kon hij de DU-bussen in de schokdemper vernielen, soms al binnen één dag rijden in de Alpen.

De bike werd in 2010 grondig vernieuwd, en het jaar daarna speelde hij een rol in een van de meest memorabele momenten uit de geschiedenis van de sport, toen Danny Hart er wereldkampioen op werd. Giant werkte de Glory in 2015 opnieuw bij met 27,5-inch wielen, later gevolgd door een versie met gemengde wielmaten.

De nieuwste Glory haalt zijn lak uit de klassieke Giant ATX 1 uit 1998, een ontwerp dat bekendstaat als de Legends-lak. Belangrijker is dat hij eronder volledig bij de tijd is: verstelbare reach via balhoofdlagercups, verstelbare lengte van de liggende achtervork via chips, en de mogelijkheid om met beide wielmaten te rijden.

Trek Session

De Session begon in 2005 als de Session 7 en werd in 2006 de Session 10, een high-pivot-ontwerp met een idler die overkwam van de eerdere Diesel. De Session 88 volgde in 2009 en leek veel meer op de bike die vandaag nog in het gamma zit. Het was de eerste bike met de Active Braking Pivot, en hij viel op doordat hij met zo’n 34 tot 36 pound uitzonderlijk licht was voor die tijd, tegen een prijs die hem een opvallend goede koop maakte.

De racegeschiedenis is lang. Tracy Moseley won een reeks World Cup-races op de Session, waaronder het wereldkampioenschap in 2010. Aaron Gwin domineerde het veld in 2011 op de volledig carbon 9.9-versie, en Rachel Atherton bleef in 2016 het hele seizoen ongeslagen op hetzelfde platform.

De veringslayout volgt nog steeds nauwgezet de originele Session 88, met één belangrijke verandering: een terugkeer naar een high pivot met een idlerwiel. De bike heeft de reputatie dat hij gewoon werkt, en het zegt veel dat profrijders in het tussenseizoen Sessions kochten en ze als referentie voor de ontwikkeling van hun eigen racefietsen gebruikten.

Specialized Demo

De Demo verscheen rond 2003 met een twin-seatstay-ontwerp, waarbij de binnenste achterdriehoek de schokdemper activeerde om trapkrachten en veringskrachten te scheiden. Hij leek op niets anders op de markt, al was het een zware machine die dichter bij een freeride- en parkbike zat dan bij een toegewijd racewapen.

In de loop der tijd werd hij slacke en verfijnder, en de Demo 8 verscheen naast een rijderslijst met Sam Hill, Brendan Fairclough en Troy Brosnan. Toen Sam Hill en Brendan Fairclough vertrokken, bleef Troy Brosnan en kwam Aaron Gwin erbij, en de volgende generatie koos een heel andere aanpak: een asymmetrisch frame met een concentrische pivot bij de trapas, ter vervanging van de gecompliceerde dubbele seatstay-constructie.

Die herziening werkte duidelijk. Aaron Gwin won tussen 2015 en 2018 negen World Cups en pakte drie keer de eindtitel op de Demo. In 2016 kwam Loïc Bruni bij het team, en de 29-inch versie volgde, ook al hadden de rijders van het team liever een kleiner achterwiel gehouden. Sindsdien is er met een nieuwer prototype geracet, en hoewel de details nog niet volledig bekend zijn, ziet de richting er interessant uit.

Santa Cruz V10

De V10 is de langstlopende naam op deze lijst, met acht iteraties sinds de eerste bike in 2002 verscheen, meer dan twintig jaar geleden. De naam verwijst naar de oorspronkelijke veerweg van 10 inch, oftewel 255 mm. De eerste versie gebruikte een remarm om remkrachten te isoleren en de vering tijdens het remmen actief te houden, een kenmerk dat bij de Mark II verdween.

Die Mark II is de bike waarop Steve Peat reed toen hij in 2006 zijn derde algemene World Cup-titel won. De Mark III volgde, Greg Minnaar sloot zich aan bij het programma en won er een enorm aantal races op, terwijl Steve Peat in 2009 in Canberra wereldkampioen werd. In 2011 kwam de Mark IV als een volledig carbonframe met instelbare veerweg tussen 8 en 10 inch, en de V10.5 die daarna kwam, reed op 27,5-inch wielen met 8 inch veerweg.

Santa Cruz pakte in 2014 het algemene World Cup-klassement, waarbij de rijder het seizoen begon op een 26-inch bike en halverwege het seizoen overstapte op 27,5-inch wielen. Vervolgens, bij de eerste race van 2017 in Lourdes, Frankrijk, kwam Santa Cruz opdagen met 29-inch wielen, een zet die in de pits veel discussie veroorzaakte en andere teams ertoe aanzette te volgen. Greg Minnaar won in 2021 het wereldkampioenschap in Val di Sole, zijn vierde wereldtitel, op het Mark 7-frame dat vandaag verkrijgbaar is. Sindsdien is een Mark 8-frame gespot en dat lijkt bijna productieklaar, al zijn de volledige details niet bevestigd.

Hoe kies je tussen deze vijf downhillbikes?

Alle vijf deze bikes hebben een echte racepedigree, dus de keuze gaat minder om welke het snelst is en meer om welke past bij jouw rijstijl, je budget en je bereidheid om een long-travel bike te onderhouden. De generatie maakt enorm veel uit: een bike uit 2009 en een actuele bike kunnen dezelfde naam dragen terwijl ze vrijwel niets gemeen hebben.

Wielmaat is het eerste dat je moet vastleggen. De overstap van 26 naar 27,5 naar 29 inch, en de gemengde wielopstellingen die daarop volgden, veranderden hoe deze bikes rijden. Een model met instelbare geometrie, zoals de nieuwste Glory, geeft je meer ruimte om te experimenteren, terwijl eerdere generaties je vastpinnen op hun oorspronkelijke configuratie.

Aan onderhoudsvriendelijkheid moet je net zoveel denken als aan prestaties. Slijtdelen van het linkage en de schokdemper, merkgebonden hardware en de beschikbaarheid van reserveonderdelen bepalen of een raceweekend soepel verloopt. Als een bike onderdelen gebruikt die moeilijk te vinden zijn, is dat op termijn een echte kostenpost, zeker voor rijders die hun eigen materiaal onderhouden.

Conclusie

De GT Fury, Giant Glory, Trek Session, Specialized Demo en Santa Cruz V10 hebben allemaal hun plek verdiend met resultaten en met het vermogen om te blijven evolueren. Elk heeft een eigen karakter: de Fury is stijf en veeleisend, de Glory is de langlopende allrounder met een instelbaar modern frame, de Session is de lichtgewicht benchmark met een high pivot en idler, de Demo is de opvallende asymmetrische racemachine, en de V10 is de veteraan met acht generaties die het gesprek over 29 inch in het downhillen begon.

Kies de generatie die past bij je rijstijl en je budget, controleer of onderdelen en service realistisch zijn, en elk van deze vijf geeft je een downhillbike met echte geschiedenis achter zich.