ModWright LS 99 Review: Een gebalanceerde buizen-lijnversterker met body en presence

Introductie

De ModWright LS 99 is een gebalanceerde buizen-lijnversterker als voorversterker, uitgevoerd als een ontwerp met twee chassis. Het ene chassis bevat de voeding, het andere de voorversterker zelf, en de twee zijn verbonden met een dikke maar flexibele kabel van ongeveer een voet lang. Het scheiden van de voeding van het audioschakeling is een bewuste keuze, en die zet de toon voor een component die zonder veel compromissen is opgebouwd.

Met een prijs van $6.500 zit de LS 99 onder ModWrights vlaggenschip LS 300, en het bedrijf stelt dat de LS 99 ongeveer 95 procent van de prestaties van het vlaggenschip levert. Hij is verkrijgbaar in zilver of zwart, en het is een ontwerp met uitsluitend analoge functionaliteit: geen DAC, geen phonotrap, geen hoofdtelefoonuitgang. Wat hij in plaats daarvan biedt, is een rechtstreekse analoge lijnversterker met een volledig gebalanceerde topologie.

Die focus bepaalt hoe de LS 99 wordt gebruikt. Het is geen hub voor elke bron in een modern systeem. Het is een component voor luisteraars die digitale conversie en phono-versterking al elders hebben opgelost en willen dat de lijnversterker zelf het onderdeel is dat het karakter van het systeem bepaalt.

Voor wie dit product bedoeld is

Deze voorversterker is gericht op luisteraars die waarderen wat buizen aan een systeem toevoegen en bereid zijn daarvoor te betalen. Als nauwkeurigheid en neutraliteit boven alles gaan, is een buizen-lijnversterker niet de voor de hand liggende eerste keuze, en de LS 99 is niet rond dat doel ontworpen.

De nuttiger vraag is of buizen onlangs daadwerkelijk deel van het systeem hebben uitgemaakt. De gangbare aanname is dat buizen de muziek verzachten, vertroebelen of dikker maken, en dat is niet wat hier gebeurt. Wat de LS 99 toevoegt is dimensionaliteit, body en textuur, in plaats van een deken van warmte over de details.

Hij past ook bij luisteraars met meerdere bronnen en flexibele versterking. Met twee sets gebalanceerde ingangen, twee sets single-ended ingangen en een home theater pass-through, plus twee paar gebalanceerde uitgangen en twee paar single-ended uitgangen, kan de LS 99 bi-ampsystemen of meerdere subwoofers aansturen zonder extra omschakelapparatuur.

Belangrijkste sterke punten

De bouwkwaliteit is eersteklas. Het chassis is minutieus, de tweebox-opstelling houdt de voeding weg van het audioschakeling, en het apparaat heeft vijf jaar garantie in de VS. Hij wordt gebouwd in St. Amboy, Washington.

De bediening op het frontpaneel is een waar genoegen. Beide knoppen zijn grote, massief metalen onderdelen: de linker selecteert ingangen, de rechter regelt het volume, en de volumeregeling loopt zijdezacht. Die tactiele kwaliteit is in dagelijks gebruik belangrijker dan het misschien klinkt.

De connectiviteit is royaal in het analoge domein. Twee sets XLR-ingangen, twee sets RCA-ingangen en een home theater pass-through dekken de meeste broncollecties, en de dubbele uitgangsparen maken het eenvoudig om een subwoofer naast een hoofdversterker te laten lopen. Er is geen digitale connectiviteit, geen phonotrap en geen hoofdtelefoonuitgang, dus die functies moeten elders in het systeem onderdak vinden.

Ruis is een ander sterk punt. Ondanks dat het een buizenontwerp is, is de LS 99 in gebruik zeer stil. Er is geen hoorbare buizenruis, geen ruisvloer en geen gerommel, wat niet elke buizen-voorversterker kan claimen.

De kern van het pleidooi voor de LS 99 is wat hij met opgenomen ruimte doet. Bij Tom Waits’ Mule Variations, en dan vooral het nummer “What’s He Building in There”, bezetten de schrapende, bonkende en gorgelende geluiden achter de stem hun eigen plek in de kamer in plaats van plat tegen de zang aan te liggen. Dat gevoel van een opname als een fysieke ruimte, in plaats van een klankverspreiding tussen twee speakers, is de signatuur van de LS 99.

Zang profiteert op dezelfde manier. Op de soundtrack van de Beatles’ A Hard Day’s Night kwamen de stemmen van John, George en Paul binnen met een presence die decennia oude opnames direct en actueel liet voelen.

Hoe het geluid zich verhoudt tot andere voorversterkers

De LS 99 is een volledig gebalanceerd ontwerp, en hem met gebalanceerde kabels versus single-ended kabels gebruiken gaf weinig of geen hoorbaar verschil. Het praktische argument voor XLR is mechanisch: de connectoren klikken stevig op hun plaats, terwijl RCA-verbindingen makkelijker per ongeluk losraken.

Naast een volledig gebalanceerde solid-state referentievoorversterker leverde de LS 99 wat strakheid in het laag in en een deel van de klinische helderheid die solid-state ontwerpen doorgaans bieden. In ruil daarvoor klonk hij opener, ruimer en driedimensionaal meer aanwezig. Het solid-state alternatief kwam vlakker en iets teruggetrokkener over, ook al was dat waarschijnlijk de nauwkeurigere van de twee.

Naast een buizen-referentievoorversterker ruilde de LS 99 wat levendigheid en dynamisch contrast in voor een voller, substantiëler timbre. De referentie was dynamischer en een tikje slanker; de LS 99 voegde meer body toe. Geen van beide benaderingen is in het abstracte beter, en het verschil komt neer op welk karakter bij de rest van het systeem past.

Met de Pixies’ Doolittle, een dun klinkende plaat met veel hard-zacht contrast, liet de LS 99 de baslijnen van Kim Deal pulseren en met meer gusto uit de speakers springen dan het solid-state alternatief lukte. Met John Williams’ score voor Close Encounters of the Third Kind was de presentatie diep, krachtig en dynamisch, en liet de voorversterker de muziek de kamer vullen zonder kritische kanttekeningen uit te lokken.

Overwegingen voordat u koopt

De afstandsbediening is het duidelijkste zwakke punt. Hij is van plastic, licht en voelt uit de toon bij een voorversterker in deze prijs- en bouwklasse. Al het andere aan de LS 99 voelt premium; de afstandsbediening niet.

Het ontwerp met uitsluitend analoge functionaliteit is voor sommige systemen een beperking. Er is geen ingebouwde DAC, geen phonotrap en geen hoofdtelefoonuitgang, dus de $6.500 dekt alleen de lijnversterker. Kopers moeten die functies apart meerekenen, hetzij met bestaande componenten, hetzij met nieuwe aankopen.

Buizen horen bij de eigendomsvergelijking. De LS 99 gebruikt drie buizen: twee 6922 uitgangsbuizen, ook bekend als 6DJ8, met standaardbuizen van JJ, en één 5AR4 gelijkrichterbuis van Sovtek. Andere gelijkrichters van dat algemene type werken ook, en de uitgangsbuizen kunnen worden vervangen door alternatieven zoals een Mullard 6922 om het karakter van het geluid te veranderen, meestal voor een bescheiden bedrag. Sommige luisteraars zien dat als een kans; anderen laten de standaardbuizen liever zitten.

De beschikbaarheid is breed. ModWright heeft fysieke dealers in de VS, en kopers zonder lokale dealer kunnen rechtstreeks bij het bedrijf kopen. De distributie dekt Europa en het Verenigd Koninkrijk, en de meeste landen hebben een of andere vorm van beschikbaarheid.

Koopadvies

De LS 99 is het meest logisch in een systeem dat op alle andere punten al is uitgebalanceerd. Als digitale conversie, phono-versterking en hoofdtelefoongebruik door andere componenten worden afgehandeld, kan deze voorversterker dienen als het karakterbepalende onderdeel in de keten.

Matching is hier belangrijker dan specificaties. Systemen die naar helder of naar slank neigen, zullen de toegevoegde body en dimensionaliteit waarschijnlijk waarderen, terwijl luisteraars die gemeten neutraliteit boven alles stellen zorgvuldig moeten nadenken voordat ze zich vastleggen. De vergelijking met een solid-state referentie maakte die afweging duidelijk: een beetje strakheid in het laag en klinische helderheid in ruil voor een groter, meer aanwezig stereobeeld.

Als het budget vaststaat, is het de moeite waard een klein bedrag te reserveren voor tube rolling. Een ander paar 6922-buizen verandert het geluid wezenlijk voor relatief weinig geld, wat de voorversterker in de loop van de tijd effectief meer dan één stem geeft. Kopers die nooit van plan zijn te experimenteren, moeten simpelweg de standaardbuizen meerekenen en de LS 99 op die basis beoordelen.

Conclusie

De ModWright LS 99 is een gebalanceerde buizen-lijnversterker met twee chassis, met eersteklas bouwkwaliteit, een werkelijk stille buizenschakeling, royaal analoge connectiviteit en vijf jaar garantie in de VS. De zwakke punten zijn specifiek en makkelijk te benoemen: een goedkoop aanvoelende afstandsbediening, geen digitale of phono-ingangen, geen hoofdtelefoonuitgang en een prijs van $6.500.

Wat hij daarvoor teruggeeft, is een manier van muziek presenteren die veel luisteraars moeilijk kunnen opgeven zodra ze die hebben gehoord. Opnames krijgen body, textuur en een gevoel van de kamer bezetten, en ouder materiaal kan verrassend aanwezig voelen. Voor een systeem dat verder compleet is en een luisteraar die die kwaliteit waardeert, is de LS 99 een overtuigende keuze. Voor wie vooral neutraliteit nastreeft, is het een weloverwogen risico in plaats van een voor de hand liggende upgrade.