McIntosh MHA200 Review: Een volledig buizenhoofdtelefoonversterker met gebalanceerde uitgangen

Inleiding

De McIntosh MHA200 is een volledig buizenhoofdtelefoonversterker van een bedrijf dat bijna 75 jaar hoogwaardige audioapparatuur in de Verenigde Staten bouwt. De behuizing spreekt dezelfde visuele taal als de klassieke buizenversterkers van het merk, waaronder de MC275 en de MC1502, en voegt gebalanceerde ingangen en gebalanceerde uitgangen toe aan een compact bureauformaat van 6 1/8 inch bij 9 1/8 inch.

Het is een puur analoog ontwerp zonder ingebouwde DAC, dus het is bedoeld om aan het einde van een systeem te staan in plaats van een digitale bron te vervangen. Die ene ontwerpkeuze bepaalt vrijwel alles over voor wie het bedoeld is en hoe je het instelt.

Voor wie dit product bedoeld is

De MHA200 is gericht op luisteraars die al serieuze hoofdtelefoons bezitten en meer willen horen van wat die hoofdtelefoons werkelijk kunnen. Impedantie-instellingen van 32, 100, 250 en 600 ohm dekken vrijwel elk hoofdtelefoonmodel op de markt, zodat zowel laagimpedante dynamische modellen als veeleisende hoogimpedante ontwerpen goed kunnen worden gematcht.

Omdat er geen digitale trap in zit, past de versterker bij luisteraars die al een DAC, een platenspeler of een voorversterker, geïntegreerde versterker of receiver hebben om hem van signaal te voorzien. Wie een voorversterker of geïntegreerde versterker met gebalanceerde uitgangen heeft, heeft een bijzonder goede reden om hem te overwegen, aangezien gebalanceerde XLR-ingangen beschikbaar zijn naast een standaard paar RCA-ingangen.

Bezitters van hoogimpedante hoofdtelefoons die op gewone desktopapparatuur onderstuurd aanvoelen, zijn de duidelijkste match, net als luisteraars die meerdere hoofdtelefoons willen vergelijken met meer resolutie dan een typische hoofdtelefoonuitgang kan onthullen.

Ontwerp en bouwkwaliteit

Bouwkwaliteit is het eerste dat opvalt. De behuizing is gepolijst roestvrij staal, afgewerkt met een oog voor detail dat decennia van gebruik suggereert in plaats van een paar jaar eigendom. Aan de linkerkant zitten twee uitgangstransformatoren en een voedingstransformator, terwijl de rechterkant vier buizen huisvest achter een meegeleverd kooitje dat nieuwsgierige vingers weghoudt. Zet de versterker aan en die buizen komen tot leven met een groene gloed.

De indeling is overzichtelijk. De linkerknop stelt de impedantie af op je hoofdtelefoon, en de rechterknop regelt het volume. De connectiviteit is ongewoon ruim voor een hoofdtelefoonversterker: een paar driepins gebalanceerde XLR-connectoren, een vierpins gebalanceerde XLR-connector en een 1/4-inch stereohoofdtelefoonaansluiting. Samen dekken die uitgangen vrijwel elke gangbare hoofdtelefoonconnector.

Belangrijkste sterke punten

De MHA200 is van ingang tot uitgang een volledig buizenontwerp. Een paar 12AT7-vacuümbuizen versterkt het binnenkomende audiosignaal, terwijl een ander paar 12BH7A-buizen het vermogen levert om hoofdtelefoons met lage vervorming aan te sturen. De uitgangstrap is een push-pull pure klasse A-triodeontwerp met unity-coupled uitgangstransformatoren, een configuratie die vaker voorkomt in ultra-dure buizenvermogensversterkers met lager vermogen dan in hoofdtelefoonapparatuur.

De vermogens- en vervormingsspecificatie is het hoofdpunt. De versterker is gespecificeerd om 500 mW bij 0,5% vervorming te leveren bij elk impedantieniveau. Dat is genoeg vermogen voor elke hoofdtelefoon, ruim voorbij extreem hoge luisterniveaus, en het is zeldzaam om een specificatie te zien die bij alle impedantie-instellingen op vol vermogen wordt gehouden.

Bij het luisteren produceerde het klasse A-triodeontwerp een geluid dat extreem neutraal overkwam in plaats van warm of weelderig. Vertrouwde nummers onthulden nieuwe lagen in de mix, en subtiele emotionele verschuivingen in instrumenten en stemmen voelden helderder en aanweziger dan gebruikelijk, inclusief passages die voorheen gespannen klonken.

Geluidsprestaties

De versterker werd gebruikt met een McIntosh C22-voorversterker en zowel vinyl- als streamingbronnen, in combinatie met de Focal Clear MG, Focal Stellia en Audeze LCD-X hoofdtelefoons. Vergeleken met de zeer goede hoofdtelefoonschakeling in de C22 was de MHA200 een duidelijke stap verder in plaats van een marginale verbetering.

Volledig gebalanceerd werken maakte ook verschil. Met de Audeze LCD-X, het enige paar dat voorhanden was met een optionele gebalanceerde kabel, tilde het overschakelen van de quarter-inch aansluiting naar de vierpins XLR-gebalanceerde uitgang nog een laag weg: het geluid werd merkbaar moeitelozer en ontspannener, met detail dat voorheen nauwelijks hoorbaar was. Gebalanceerde ingangen gaven een vergelijkbare verbetering, zij het kleiner dan gebalanceerde hoofdtelefoonkabels.

Een neveneffect van die resolutie is hoe duidelijk de verschillen tussen hoofdtelefoons naar voren kwamen. De drie paren klonken onderling duidelijker verschillend dan op andere versterkers, wat de MHA200 nuttig maakt voor wie hoofdtelefoons vergelijkt én van ze geniet.

Overwegingen voor aankoop

Er is geen ingebouwde DAC, dus een bron is verplicht. Wil je tussen meerdere bronnen schakelen, dan doet de MHA200 dat niet voor je, en een voorversterker, geïntegreerde versterker of receiver is de praktische manier om dat schakelen te regelen voordat je de uitgangen naar de ingangen van de versterker stuurt.

De volumeregeling vergt enige gewenning. Hij heeft een middenstand die een referentiepunt biedt wanneer een voorversterker of geïntegreerde versterker met variabele uitgang is aangesloten. Het volume blijft laag tot de knop ongeveer de 12-uurstand nadert, en fijn afstellen op lage niveaus kan lastig zijn met zo’n kleine regelaar. Een nuttige techniek is de knop vastpakken met een vinger of duim op het midden, wat kleine aanpassingen veel gemakkelijker maakt.

Prijs is de andere overweging. Dit is geen goedkope versterker, hoewel hij is gebouwd om decennia mee te gaan, en er zijn aanzienlijk duurdere opties in de wereld van hoogwaardige hoofdtelefoonversterking.

Koopadvies

Stem de impedantie-instelling af op de hoofdtelefoon die je daadwerkelijk gebruikt, en profiteer van gebalanceerde verbindingen waar je hoofdtelefoon en bron dat toelaten, want daar geeft de versterker het meest terug. Voorzie hem van een bron die je vertrouwt, idealiter een met gebalanceerde uitgangen.

Het is ook de moeite waard eerlijk te zijn over de rest van je systeem. Als je hoofdtelefoon bescheiden is, of als je bron een laptop-hoofdtelefoonaansluiting is, heeft de MHA200 minder om mee te werken en wordt de waardezaak moeilijker te maken. Bezit je een serieus paar hoofdtelefoons en een bron die ze recht kan doen, dan is de versterker een aankoop voor de lange termijn in plaats van een upgrade voor de korte termijn, en het neutrale, onthullende karakter betekent dat hij je steeds meer blijft laten horen naarmate de rest van je systeem verbetert.

Conclusie

De McIntosh MHA200 is de beste hoofdtelefoonversterker in zijn soort voor luisteraars die een puur buizensignaalpad, flexibele impedantiematching en gebalanceerde verbindingen in een compacte behuizing willen. Zijn 500 mW bij 0,5% vervorming bij elke impedantie-instelling, zijn push-pull klasse A-triode-uitgangstrap en zijn neutrale in plaats van stroperige stemgeving maken hem een overtuigende match voor high-end hoofdtelefoons.

De compromissen zijn duidelijk en beheersbaar: geen ingebouwde DAC, geen bronomschakeling en een volumeregeling die wat oefening beloont. Voor het juiste systeem zijn dat kleine concessies tegenover een versterker die ontworpen is om decennia mee te gaan.