Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 Review: Buisklank met solid-state rust

Inleiding

De Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 is een buizen lijnversterker, handgebouwd in Takoma Park, Maryland. Het is de nieuwste versie van het MicroZOTL-ontwerp, en de opdracht is specifiek: de kwaliteiten leveren die luisteraars waarderen in buizen, zonder af te drijven naar zachtheid, zoetheid of een zware, weke gloed.

Die opdracht bepaalt alles aan het product. Veel buizen voorversterkers neigen sterk naar warmte, en veel solid-state ontwerpen neigen sterk naar snelheid en stilte. De MicroZOTL Level 3 is gebouwd om het midden te bezetten en de luisteraar een echte dosis van beide te geven.

De prijs is eenvoudig. De voorversterker kost $5.950 met de standaardbuizen, die op zichzelf uitstekend zijn, of $6.400 met een complete set opgewaardeerde Ray Tubes. De garantie bedraagt drie jaar. Linear Tube Audio verkoopt rechtstreeks aan klanten, en de prijs is wereldwijd hetzelfde in US-dollars, ook in het Verenigd Koninkrijk en de EU.

De Level 3 volgt op de MicroZOTL Level 2, en de twee hebben een identiek uiterlijk. Van binnen zijn de verschillen duidelijk te zien: de lay-out van de printplaat en de componentkeuzes zijn veranderd, en die veranderingen zouden de voorversterker nog stiller maken dan voorheen. Bij het luisteren uit zich dat in meer detail op laag niveau en een overtuigender ruimtelijk gevoel.

Voor wie de MicroZOTL Level 3 is bedoeld

Drie soorten luisteraars halen het meeste uit deze voorversterker.

De eerste is de luisteraar die nieuwsgierig is naar buizen maar huiverig voor het stereotype. Als zacht, zoet en overdreven weelderig niet het geluid is dat je zoekt, is dit ontwerp een verstandig startpunt.

De tweede is de hoofdtelefoonluisteraar. Een 1/4 inch (6,3 mm) aansluiting zit op het voorpaneel, en de hoofdtelefoonversterker in het chassis is uitstekend. Luisteraars die hoofdtelefoons serieus nemen, hoeven geen aparte hoofdtelefoonversterker toe te voegen.

De derde is de luisteraar die al goede externe apparatuur bezit. Dit is alleen een lijnversterker. Er is geen ingebouwde phonoversterker en geen ingebouwde DAC, dus hij werkt met lijnniveau-bronnen zoals een externe DAC, een externe phonotrap of een bandrecorder. Die aanpak past bij iedereen die liever een toegewijde phonotrap en een toegewijde DAC kiest dan de compromissen te accepteren die ingebouwde versies meestal met zich meebrengen.

Ontwerp, bediening en connectiviteit

Het voorpaneel is waar de voorversterker zijn eerste indruk maakt. Een rij messing knoppen loopt over het front, en ze zijn van echt messing en aanraakgevoelig, dus een lichte aanraking is genoeg om ze te activeren. Het numerieke display is groot en gemakkelijk leesbaar van de andere kant van de kamer, en het is dimbaar.

De volumeregeling is een getrapte verzwakker, en het gevoel ervan is een van de hoogtepunten van het ontwerp. Hij beweegt zijdezacht door elke stap, met de relais hoorbaar terwijl ze van de ene positie naar de volgende klikken. Die tactiele kwaliteit doet denken aan het beste van oudere high-end apparatuur, eerder dan aan het vage, plastic gevoel van veel moderne bedieningselementen.

Aan de achterkant is de connectiviteit royaal. Er zijn vier sets RCA-ingangen, één set XLR-ingangen en een tape-ingang. Twee hoofduitgangen betekenen dat een eindversterker en een actieve subwoofer tegelijkertijd kunnen worden aangestuurd vanuit dezelfde voorversterker.

De afstandsbediening is van metaal en prima bruikbaar, al voelt hij niet als een natuurlijke match voor een voorversterker in deze prijsklasse.

Belangrijkste sterke punten

Ruis is het eerste sterke punt dat het vermelden waard is. Buizen voorversterkers kunnen ruis of brom toevoegen vergeleken met solid-state ontwerpen, wat een eerlijke generalisatie is. Deze niet. Hij is net zo stil als de solid-state voorversterkers die in hetzelfde systeem hebben gelopen, wat het gebruikelijke bezwaar tegen buizen in de eerste plaats wegneemt.

Detail en ruimte zijn het tweede. Detail op laag niveau en ruimtelijke informatie zijn waar de Level 3 zich onderscheidt van de Level 2. De twee delen een vergelijkbare algemene sonische signatuur, en de Level 2 is niet mis, maar de Level 3 trekt voorop met meer van de kleine aanwijzingen die je vertellen waar instrumenten zitten en hoe een ruimte zich eromheen gedraagt.

Qua toon komt de Level 3 iets scherper, iets sneller en iets helderder over dan zijn voorganger. Een bigband-opname gemaakt in een kerk in Brooklyn voor Chesky Records, met de vocalist gepositioneerd om boven de band uit te komen in plaats van apart gemicd, is een nuttige demonstratie: de voorversterker ontrafelt de dynamische schakeringen van vele instrumenten die tegelijk spelen, en het resultaat voelt dichter bij het staan in de ruimte waar het gebeurde.

Hoofdtelefoonprestaties en buizenkeuzes

De ingebouwde hoofdtelefoonversterker verdient een eigen vermelding. Aangestuurd met planaire magnetische hoofdtelefoons produceerde hij een helderheid die grensde aan elektrostatisch, samen met een ontspannen, open soundstage die dichter bij luidsprekerluisteren voelde dan bij typisch hoofdtelefoonluisteren. Iedereen met een serieuze hoofdtelefooncollectie vindt daarin een overtuigende reden om deze voorversterker in het systeem te houden.

Buizenkeuzes geven de eigenaar enige controle over het karakter van het geluid. De grotere buizen kunnen 12SN7- of 6SN7-types zijn, en de kleinere signaalbuiizen kunnen 12AT7- of 12AU7-types zijn. Ze klinken niet hetzelfde. De 12AU7 voegt warmte, rondheid en body toe, terwijl de 12AT7 de presentatie meer oplicht. Het grotere hoorbare verschil komt meestal van de kleinere signaalbui, dus het is de moeite waard de keuze te behandelen als een afstemmingsoefening in plaats van een specificatiedetail.

Overwegingen voor de aankoop

Dit is alleen een lijnversterker, en dat is het allerbelangrijkste om te begrijpen voordat je bestelt. Er is geen phonotrap en geen DAC aan boord, dus een vinyluisteraar wil een hoogwaardige externe phonoversterker, en een digitale luisteraar wil een DAC die aan dezelfde standaard voldoet. Reken daarmee in het budget in plaats van te verwachten dat de voorversterker dat dekt.

De afstandsbediening is de tweede overweging. Hij is van metaal en werkt, maar hij draagt niet hetzelfde gevoel van kwaliteit als het chassis en de bedieningselementen die hij aanstuurt.

Het derde is karakter. De MicroZOTL Level 3 is geen weelderige, warme, overdreven buizige voorversterker. Luisteraars die specifiek die zachtere, zoetere presentatie willen, moeten elders kijken. Luisteraars die buizendeeugden willen zonder solid-state discipline op te geven, vinden dat deze op de juiste plek landt.

Ten slotte voegt de opgewaardeerde buizenset kosten toe. Standaardbuizen zijn uitstekend, en de Ray Tubes-optie verhoogt de prijs naar $6.400, dus het is de moeite waard vooraf te beslissen of die extra uitgave deel uitmaakt van het plan.

Koopadvies

Omdat Linear Tube Audio rechtstreeks verkoopt, is er geen dealermarge en geen regionale prijsvariatie om over te onderhandelen. Iedereen betaalt dezelfde prijs in US-dollars, wat de berekening aanzienlijk vereenvoudigt voor kopers in het Verenigd Koninkrijk en de EU.

Beslis over buizen op het moment van aankoop. De standaardbuizen zijn uitstekend, en de Ray Tubes-set is het opwaarderingspad als je de hierboven beschreven afstemmingsflexibiliteit wilt en je comfortable voelt bij het hogere bedrag.

Bouw de rest van de keten eromheen. Een voorversterker op dit niveau verdient een phonotrap en een DAC van vergelijkbare kwaliteit, en hem voeden met lijnniveau-bronnen die aan de maat zijn, is wat zijn lage ruisvloer en ruimtelijke resolutie laat zien wat ze kunnen.

Als de keuze neerkomt op de Level 2 of de Level 3, hangt het antwoord af van prioriteiten. Beide delen een vergelijkbare signatuur en beide zijn serieuze voorversterkers. De Level 3 voegt meer detail op laag niveau, meer ruimtelijke informatie en stillere werking toe. Voor luisteraars die het meest geven om het horen van de ruimte en de kleine details in een opname, is die stap omhoog de reden om voor het nieuwere model te kiezen.

Conclusie

De MicroZOTL Level 3 is een specialistisch product, en het is eerlijk over wat het is. Het is een handgebouwde buizen lijnversterker zonder phonotrap, zonder DAC en met een afstandsbediening die achterblijft bij de rest van het pakket. Wat het daarvoor teruggeeft, is een zeldzame balans: het karakter dat luisteraars met buizen associëren, gecombineerd met ruisniveaus en helderheid die meestal bij solid-state ontwerpen horen, plus een hoofdtelefoonversterker die sterk genoeg is om een aparte doos uit het rack te verwijderen.

Voor een luisteraar die al een goede phonotrap en DAC heeft, die een vleugje buizenkarakter wil zonder de zachtheid, en die een goed gewogen volumeregeling en een stille, gedetailleerde presentatie waardeert, maakt de Level 3 een overtuigende zaak. De instapprijs van $5.950 is een premium toezegging, en die kun je het beste doen met de rest van het systeem al op zijn plaats. Binnen die grenzen is dit een voorversterker die zijn plek verdient.