Kurono Tokyo: drie horloges die de Japanse onafhankelijke horlogemakerij tonen

Inleiding

De Japanse horlogemakerij beleeft een opmerkelijke periode, met grote fabrikanten die de afgelopen jaren sterke resultaten boekten. Maar het verhaal van de Japanse horologie beperkt zich niet tot de industriële reuzen. Een groeiend aantal onafhankelijke makers verlegt de grenzen van het vak, en weinigen hebben de aandacht van verzamelaars zo weten te trekken als Kurono Tokyo.

Kurono Tokyo is het geesteskind van Hajime Asaoka, een van de meest gerespecteerde horlogemakers van Japan. Asaoka, geboren in 1965, stamt af van generaties traditionele Japanse zwaardsmeden, een erfgoed dat zijn nieuwsgierigheid naar fijn vervaardigde objecten aanwakkerde. Hij maakte de overstap van een carrière in design naar de mechanische complexiteit van de horlogemakerij, en leerde zichzelf het vak door diepgaande studie van Dr. George Daniels’ boek “Watchmaking”. In 2009 creëerde hij het eerste Japanse polshorloge met een in-house tourbillon, en hij blijft een van de weinige niet-Europese leden van de prestigieuze Academie van Onafhankelijke Horlogemakers.

In 2019 richtte Asaoka Kurono Tokyo op om de essentie van zijn op maat gemaakte uurwerken breder beschikbaar te maken. Het merk behoudt de verfijnde designcodes van zijn high-end creaties, maar hanteert een meer geïndustrialiseerde productieaanpak. De designtaal leunt sterk op de Art Deco-beweging, met handgemengde lakkleuren op de wijzerplaat, concentrische wijzerplaatringen en unieke typografie. Door gebruik te maken van betrouwbare Japanse uurwerkcalibers van Miyota en Seiko houdt Kurono de prijzen betaalbaarder, variërend van $1.500 tot $2.000 voor de klassieke serie en tot ongeveer $5.000 voor hoogwaardigere complicaties.

Kurono Tokyo hanteert een democratisch pre-ordesysteem, met korte bestelvensters die doorgaans slechts enkele minuten open zijn. Iedereen die binnen dat beperkte tijdsbestek een bestelling plaatst, ontvangt een horloge, en aankopen zijn beperkt tot één per klant om speculatie te ontmoedigen. Het merk heeft brede erkenning gekregen, waaronder meerdere nominaties bij de GPHG, vaak omschreven als de Oscars van de horlogemakerij.

Beoordelingscriteria

Bij het beoordelen van deze drie Kurono Tokyo-horloges vallen verschillende factoren op. Designoriginaliteit is van groot belang, aangezien elk stuk kenmerkende Art Deco-geïnspireerde elementen draagt. De kwaliteit en betrouwbaarheid van het uurwerk zijn ook essentieel, gezien het gebruik van aangepaste Miyota- en Seiko-calibers. Vakmanschap en afwerking verdienen aandacht, vooral bij de Grand-serie met zijn ambachtelijke technieken. Tot slot spelen waarde en verzamelbaarheid een rol, omdat Kurono’s beperkte productie en pre-ordesysteem een unieke marktdynamiek creëren.

Kurono Tokyo Jubilee Sensu EOL

De Jubilee Sensu EOL is een limited edition jubileumhorloge uit 2025, gemaakt ter viering van Asaoka’s 60e diamanten jubileum. De EOL in de naam staat voor “end of life”, verwijzend naar het uitgefaseerde new old stock uurwerk in het horloge, een aangepast 4 Hz automatisch Miyota-caliber 9133. Het uurwerk werd aangepast om het kalendervenster te verwijderen, waardoor de wijzerplaat een schonere uitstraling kreeg. Hoewel de dagcomplicatie werd verwijderd, bleef de gangreserve behouden, in de vorm van een sterk gestileerde Japanse vouwwaaier, bekend als een sensu, die verzonken zit op de 10-uurpositie.

De wijzerplaat zelf is verzilverd en bedekt met een ijzige blauwe kleur, bekend als wit indigo of shirai. Naast de visuele opwinding van het gangreserve-waaier-motief toont het wijzerplaatoppervlak een glinsterend guillochepatroon met een golfachtige textuur die aan een bloem doet denken. Op drie uur zit een afgeschuind platform met het Japanse woord voor Chrono in Katakana-schrift. De uren worden aangegeven met minuscule stalen koepels en zwarte kanji-kalligrafie. De minuten- en secondewijzers zijn aan de punten licht gebogen, passend bij de contouren van de wijzerplaat en het doosglas.

De wijzerplaat wordt beschermd door een dramatisch gewelfd saffierglas, alles gevat in een hoogglanzend gepolijste 38 mm kast van roestvrij staal, bekroond met een zwarte onyx cabochon op de kroon. Met een adviesprijs van $2.230 was de Jubilee Sensu EOL snel uitverkocht na release en werd in 2025 genomineerd bij de GPHG in de categorie Challenge Prize.

Kurono Tokyo Grand Hagane

De Grand Hagane werd in 2021 geïntroduceerd binnen het hogere segment van Kurono-horloges, bekend als de Grand-serie. Deze horloges leggen de nadruk op ambachtelijk vakmanschap en handafwerkingstechnieken. De Grand Hagane heeft een urushi-lakwijzerplaat, een zeer tijdrovend proces dat maanden kan duren van voorbereiding tot uiteindelijke uitharding. De lak, afkomstig van het sap van de urushiboom, wordt in opeenvolgende lagen aangebracht door bekwame ambachtslieden in Kyoto. Elke laag wordt uitgehard in gecontroleerde luchtvochtigheid voordat deze met houtskool met de hand wordt gepolijst.

Het resulterende oppervlak ontwikkelt een diep glanzend zwart met een subtiele warme toon, kenmerkend voor dit traditionele werk. De afwerking weerspiegelt een lange traditie van Japans vakmanschap, roept de esthetische discipline van zwaardsmeedkunst op en is een knipoog naar Asaoka’s voorouderlijk erfgoed. De urushi-techniek gaat meer dan duizend jaar terug, en vanwege het nauwgezette detailniveau hebben de wijzerplaten een hoog afkeuringspercentage, wat elk exemplaar nog exclusiever maakt.

De wijzerplaatmarkeringen gebruiken oude koji-cijfers, een ingewikkeld lettertype dat historisch werd gebruikt in belangrijke documenten. De 37 mm kast behoudt de hoogglanzende Art Deco-look die kenmerkend is voor Asaoka’s werk, met vloeiende rondingen op de lugs en een aflopende lunette die een dramatisch profiel creëert. Binnenin tikt het Miyota 90S5 automatische uurwerk uit de premiumserie, met een slanke architectuur van slechts 3,9 mm, zeer geschikt voor een verfijnd dresswatch. Het biedt een gangreserve van 40 uur, heeft stop-seconden en handopwinding, en loopt op 28.800 trillingen per uur voor die klassiek vloeiende secondewijzer.

Aangezien de Hagane tot de Grand-modelfamilie behoort, is de achterkant van de kast gegraveerd met Asaoka’s handtekening in kanji-kalligrafie en zijn persoonlijke zegel. Met een prijs van $3.171 in 2021 wordt de Grand Hagane doorgaans boven de oorspronkelijke adviesprijs verkocht, waarbij ongedragen sets hogere prijzen opbrengen.

Kurono Tokyo Chronograph P1 Shanghai

De Chronograph P1 Shanghai special edition werd uitgebracht in 2024 ter viering van de opening van Kurono’s eerste boetiek buiten Japan. De P in P1 staat voor “Purist”, aangezien het horloge een antwoord is op verzoeken van verzamelaars voor een wijzerplaat zonder datum en een schonere lay-out. De 38 mm P1 heeft een speciale zwart-witte panda-kleurstelling, geaccentueerd met een karmijnrode minutenring binnenin de buitenste pulsometerschaal, een eerbetoon aan het uithangbord van de Shanghai-salon.

De karmijnrode accenten zijn gecreëerd met een ingewikkelde pointillisme-techniek, waarbij kleine stipjes de ring een uniek gevlekt effect geven. De zwarte subwijzerplaten hebben een cirkelvormige slakkenhuisgravure voor extra diepte. Terwijl de opgelegde koepelindices een kenmerkend Kurono-design zijn, komt er extra visuele interesse van de gepolijste zes- en twaalfmarkeringen in gotische stijl. Net als bij andere Kurono-modellen zijn de hoogglanzend gepolijste wijzers met de hand gebogen naar de buitenranden van de wijzerplaat.

In lijn met Asaoka’s compromisloze aard werd het Seiko automatische NE86 PWT-chronograafuurwerk in-house aangepast om plaats te bieden aan de wijzerplaat zonder datum. Het kolomwiel-uurwerk met verticale koppeling is alleen verkrijgbaar met een datumcomplicatie, dus in plaats van simpelweg het datumenvenster te verwijderen, werd het kroonmechanisme van de NE86 aangepast van een tweetraps- naar een eentrapsuittrekking, waardoor de spookkroonpositie werd geëlimineerd.

Koopadvies

In het landschap van onafhankelijke horlogemakerij is een constante realiteit de beperking van schaal. Veel onafhankelijke merken produceren in zeer beperkte aantallen, vaak in de honderden en in sommige gevallen slechts tientallen per jaar, afhankelijk van de complexiteit van het werk. Deze beperkingen zijn een bijproduct van een hoge mate van handwerk, wat natuurlijk resulteert in hogere prijspunten.

De vraag of deze horloges het waard zijn, hangt sterk af van de verzamelaar. Voor de meer praktische onder ons die gewoon een robuust, verstandig horloge willen om dagelijks te dragen, zullen ze waarschijnlijk niet wachten op het volgende bestelvenster om een Kurono in handen te krijgen. Maar voor verzamelaars die zich aangetrokken voelen tot design en een meer eigenzinnige uitdrukking van horlogemakerij, is er een overtuigend argument te maken.

Wat het meest opvalt, is het vooruitzicht van Hajime Asaoka bij het herkennen van een opkomende leemte in de markt en deze vroeg aan te pakken. Kurono vertaalt effectief de designtaal van high-end onafhankelijke horlogemakerij naar een toegankelijker formaat zonder de gevoeligheid volledig op te geven. In die zin weerspiegelt het een bredere verschuiving in de industrie: het idee dat ambitie niet strikt beperkt hoeft te blijven tot schaarste.

Conclusie

Kurono Tokyo vertegenwoordigt een fascinerende casestudy van een onafhankelijk merk dat iets anders doet en het goed uitvoert. Het merk heeft tegen een betaalbare prijs de kenmerken kunnen tonen van een high-end exclusieve onafhankelijke maker uit Japan. Er is een honger onder veel verzamelaars om in deze wereld te kunnen duiken, en Kurono laat zien dat je geen miljoenen dollars nodig hebt om in die zandbak te spelen.

Elk van deze drie horloges demonstreert een ander facet van Kurono’s ontwerpfilosofie. De Jubilee Sensu EOL biedt een opvallende limited edition met een unieke waaiervormige gangreserve. De Grand Hagane toont traditioneel urushi-lakvakmanschap op zijn best. En de Chronograph P1 Shanghai levert een schonere, puristische kijk op het chronograafformaat. Voor verzamelaars die designgedreven, eigenzinnige horlogemakerij waarderen, verdient Kurono Tokyo serieuze overweging.