Choco Sound EME geïntegreerde versterker review: klein chassis, serieus geluid

Introductie

Echt hoogwaardige en betaalbare hifi is moeilijker te vinden dan de prijskaartjes doen vermoeden. Veel componenten halen een streefprijs door te beknibbelen op de onderdelen die er echt toe doen, en het resultaat is apparatuur die acceptabel meet maar nooit helemaal overtuigt. De Choco Sound EME geïntegreerde versterker is een ander verhaal. Voor $1.700 is hij niet goedkoop, maar hij is gebouwd en gestemd als iets dat aanzienlijk meer kost.

Choco Sound is een submerk van Kinki Studio, en de EME is een van de eerste producten die de naam draagt. Hij combineert een gefreesd aluminium chassis en een K9-kristalglasdisplay met een gescheiden voedingsontwerp en een echte weerstandsladder-volumeregeling, zodat het voorversterkergedeelte een echt gedeelte is en geen bijzaak. Het resultaat is een kleine geïntegreerde versterker die zich gedraagt als een serieus component.

Van binnen scheidt het ontwerp de audiovoeding van de voeding die de display en bedieningselektronica van stroom voorziet, een aanpak die gewoonlijk is voorbehouden aan veel duurdere componenten. In combinatie met een uitgangstrap van 138 watt in 8 ohm geeft dat de EME een fundament dat zijn formaat ver overstijgt.

Voor wie deze versterker bedoeld is

De EME is geschikt voor luisteraars die een complete tweekanaals front-end willen zonder aparte voorversterker. De volumeregeling is ingebouwd en uitgevoerd met een weerstandsladder, dus een bron en een paar luidsprekers zijn genoeg om een systeem op te bouwen. Dat maakt hem een natuurlijke keuze voor een compact rack, een bureau of een ruimte waar een stapel aparte kasten niet praktisch is.

De aansluitmogelijkheden zijn bewust eenvoudig: één XLR-ingang, twee RCA-ingangen en helemaal geen uitgangen. Als het plan één digitale bron is en misschien een platenspeler-trap die één paar luidsprekers aanstuurt, klopt de indeling precies. Luisteraars die meerdere bronnen tegelijk willen gebruiken, of die een pre-out nodig hebben voor een subwoofer of een tweede versterker, vinden de EME te beperkt.

De stemmingskeuze is hier ook van belang. Dit is een versterker die eerder warm dan klinisch is, dus hij spreekt vooral luisteraars aan die textuur, body en lange luistersessies waarderen boven een helder, forensisch geluidsbeeld.

Bouw en ontwerp: precisiebewerking in een klein chassis

Het chassis is gefreesd uit een massief blok aluminium, en de afwerkingskwaliteit valt als eerste op. Paneelnaden zijn strak, de randen zijn scherp, en het geheel voelt moeiteloos aan naast veel duurdere high-end componenten. Dit exemplaar kwam in de gunmetal-afwerking, een turquoiseachtig militairgroen dat ongewoon moeilijk goed te doen is op hifi-apparatuur maar hier opmerkelijk goed werkt. Er is ook een zilveren afwerking voor luisteraars die iets conventionelers verkiezen.

De display is nog een bewuste keuze. In plaats van gewoon glas gebruikt de EME K9-kristalglas, dat contouren heeft die aansluiten op de rest van het chassis in plaats van er vlak en simpel tegenaan te liggen. Een glazen paneel bedekt ook het bovenvlak, en de branding zit eronder verborgen op een gouden balk in plaats van over de voorkant gedrukt. Vanaf een normale luisterpositie verdwijnt het bovenglas grotendeels, en het wordt alleen van bovenaf zichtbaar, wat precies de bedoeling is.

Aan de achterkant is het verhaal gemengder. De luidsprekerklemmen zien er plastic en goedkoop uit, maar ze draaien soepel vast en houden stevig vast in de praktijk. Het grotere probleem is de indeling: alles zit dicht op elkaar gepakt, waardoor het lastig is kabels aan te sluiten zonder dat ze tegen elkaar aan schuren. Er is ongebruikte ruimte rond het logo achterop, en de aansluitingen iets verder uit elkaar plaatsen zou een echt verschil hebben gemaakt voor het dagelijks gebruik.

Binnenin het chassis: gescheiden voedingen

Open de EME en het eerste dat opvalt is een speciale toroidale transformator die de lijn- en uitgangstrap van stroom voorziet. Een tweede, kleinere transformator staat aan één kant en verzorgt de display en bedieningselektronica. Bij een conventionele versterker in deze prijsklasse voedt één transformator alles. Die taken splitsen betekent dat het audiogedeelte een echt toegewijde voeding krijgt, een aanpak die is geleend van hoogwaardigere ontwerpen en bedoeld is om de ruisvloer laag te houden.

Het condensatorreservoir is verhoogd naar 13.600 microfarad en voedt een uitgangstrap van 138 watt in 8 ohm. Dat is een substantieel cijfer voor een chassis van dit formaat, en het verklaart waarom de EME nooit gespannen klinkt. Het ontwerp is ook modulair, zodat printplaten kunnen worden vervangen in plaats van het hele apparaat. Eigenaren van de eerdere versie, die een reservoir van 8.800 microfarad gebruikte, kunnen de bijgewerkte printplaat bestellen voor $150 inclusief verzending en hem met een handvol schroeven monteren. De verandering is de moeite waard: zowel het gewicht in het laag als de dynamische slag verbeteren merkbaar met de nieuwe printplaat.

Geluidskwaliteit: warm, rijk en goed gescheiden

De eerste verrassing is het laag. Een chassis van dit formaat heeft geen recht op de diepte, textuur en nuance die de EME levert, en de hoeveelheid en kwaliteit van de laagweergave zijn vergelijkbaar met versterkers die vele malen zwaarder zijn en een veelvoud van de prijs kosten. Het is ook geen langzaam of slordig geluid. Er is voldoende snelheid, maar de nadruk ligt op textuur, extensie en warmte in plaats van een slanke, atletische grip.

Tonisch zit de EME aan de warme kant van neutraal, en hij is ongewoon stil voor het geld. Wat voorkomt dat hij dik klinkt, is scheiding. Instrumenten blijven onderscheiden binnen een breed en diep geluidsbeeld, en de plaatsing is uitstekend, zodat detail dat anders hard zou worden nu netjes in de mix wordt geplaatst in plaats van naar voren geduwd. Het midden en hogere midden zijn soepel en makkelijk te verteren, zonder schelheid, korrel of scherpte, zelfs op veeleisende vocale tracks. Hoogfrequentinformatie is aanwezig en goed opgelost, maar zit verder naar achteren in het geluidsbeeld, wat lange sessies moeiteloos maakt.

Die combinatie houdt stand over genres heen. Basrijke elektronische tracks behouden hun tempo en textuur zonder modderig te worden, en op vocalen gerichte opnames komen zoet en uitnodigend over in plaats van dun of scherp.

De enige echte kanttekening is de plaatsing van het midden. Vocalen zitten iets verder naar achteren dan bij sommige vergelijkbaar geprijsde versterkers, wat diepte toevoegt maar minder direct kan aanvoelen. Het is een kwestie van smaak in plaats van een gebrek, en het is de belangrijkste reden waarom luidsprekercombinatie hier zo belangrijk is.

Luidsprekercombinatie is belangrijk

Omdat de EME al warm en rijk is, kan hij in combinatie met luidsprekers die ook naar warm neigen het systeem richting een donker totaalbeeld duwen. Met een al warme, volle luidspreker kan de combinatie voorbij neutraal kantelen. Het blijft aangenaam dankzij de scheiding en plaatsing van de versterker, maar het is een geluid dat niet iedereen zal bevallen.

De lonendere match is een transparante of licht analytische luidspreker. De EME draagt dan body, vloeiendheid en textuur bij zonder het detail van de luidspreker weg te nemen, wat een geluid oplevert dat warm en dynamisch is maar nog steeds open en onthullend. Dat soort combinatie haalt het beste uit beide karakters en is de configuratie om na te streven.

Overwegingen voordat u koopt

Het aantal ingangen is de meest praktische beperking. Één XLR- en twee RCA-ingangen zonder uitgangen betekent dat de EME één bron tegelijk verwerkt. Er is geen pre-out voor een subwoofer, geen lijnuitgang voor een recorder en geen manier om een tweede versterker aan te sturen. Wie een groter systeem met meerdere bronnen draait, moet daaromheen plannen.

Het achterpaneel is krap, en stijve kabels aansluiten vraagt meer geduld dan zou moeten. De klemmen werken goed maar zien er niet uit alsof ze op een component van deze kwaliteit thuishoren. Eigenaren van de eerdere versie moeten ook rekening houden met de upgrade van $150 voor de grotere condensatorcapaciteit, wat een bescheiden maar reële extra kostenpost is.

Ten slotte verdient de warme toonbalans een eerlijke vermelding. Luisteraars die een helder, vooruitgeschoven en detailgericht geluidsbeeld verkiezen, kunnen de EME te ontspannen vinden, en zijn sterke punten komen het beste tot hun recht met luidsprekers die al transparantie en detail leveren.

Koopadvies

Voor $1.700 moet de EME worden beoordeeld als een compleet component in plaats van alleen een versterker, en daar wordt de waardepropositie sterk. Een vergelijkbaar geprijsde aparte eindversterker van rond $1.500 heeft nog steeds een voorversterker nodig om te functioneren, en het matchen daarvan met het prestatieniveau van de EME zou aanzienlijk meer kosten dan het verschil van $200 tussen beide. De EME bevat een echt goede weerstandsladder-volumeregeling en een goed uitgevoerd voorversterkergedeelte, dus die hele kostenpost en een extra paar interconnects verdwijnen uit de vergelijking.

Afgezet tegen veel duurdere combinaties van versterker en voorversterker blijft de EME competitief op bastextuur, scheiding en diepte van het geluidsbeeld, wat een ongebruikelijke positie is voor een component in deze prijsklasse. Het koopargument is het sterkst voor luisteraars die een compact, hoogwaardig tweekanaalssysteem bouwen rond één of twee bronnen en een transparant paar luidsprekers. In die context levert de EME een niveau van bouw- en geluidskwaliteit dat moeilijk te evenaren is zonder aanzienlijk meer uit te geven.

Conclusie

De Choco Sound EME is een van die zeldzame componenten die aandacht verdient op basis van verdienste en niet van prijs. Het gefreesde chassis, de kristalglasdisplay en de gescheiden voedingen geven hem het gevoel van een veel duurdere versterker, en zijn warme, rijk getextureerde geluid gaat gepaard met de scheiding en plaatsing die nodig zijn om te voorkomen dat die warmte een beperking wordt. De beperkte ingangen en het krappe achterpaneel zijn echte compromissen, maar het zijn er die logisch zijn in een kleine geïntegreerde versterker. Voor luisteraars die body, textuur en een ontspannen hoogweergave waarderen, en die bereid zijn hem zorgvuldig te matchen, vertegenwoordigt de EME uitstekende waarde voor $1.700.