Een referentie-audiosysteem bouwen: zeven componenten die het kennen waard zijn

Inleiding

Een referentiesysteem is geen verzameling indrukwekkende kasten. Het is een keten, en elke schakel heeft een taak: het bestand aanleveren, het schoon converteren, het volume regelen, versterking toevoegen en lucht in de ruimte verplaatsen. Wanneer één schakel zwak is, kondigt de hele keten dat aan.

Het systeem dat hier wordt bekeken, is rond dat idee gebouwd. Het leunt op een pure streamer, een compacte converter, een optionele buizenstage, een buizen-voorversterker, een paar GaN FET-monoblokken en twee paar luidsprekers die momenteel met elkaar worden vergeleken. Sommige van deze onderdelen staan al jaren op hun plek. Andere zijn recente aanwinsten die hun positie nog moeten verdienen.

Wat volgt is een component-voor-component blik op wat elk onderdeel doet, waar het uitblinkt en wat het waard is om af te wegen voordat u geld uitgeeft.

Wat een referentiesysteem moet doen

Een referentiesysteem heeft een andere opdracht dan een systeem dat puur voor het plezier is samengesteld. Het moet stabiel zijn. Het moet lang genoeg in dezelfde configuratie blijven staan zodat echte verschillen tussen componenten zich kunnen openbaren, en het moet transparant genoeg zijn dat die verschillen überhaupt hoorbaar zijn.

Dat legt de nadruk op een paar praktische zaken.

Ten eerste, bouwkwaliteit. Apparatuur die lange sessies draait, af en toe wordt verplaatst en jarenlang onder spanning blijft, moet dat kunnen doorstaan. Chassisstijfheid, ontwerp van de voeding en kwaliteit van interne onderdelen wegen hier zwaarder dan in een systeem dat een paar uur per week wordt gebruikt.

Ten tweede, ruisvloer. Hoe stiller de keten, hoe meer van de opname u hoort. Hier houden aparte voedingen, geïsoleerde printplaten en zorgvuldige aarding op marketingtaal te zijn en worden ze hoorbaar.

Ten derde, connectiviteit. Gebalanceerde XLR-verbindingen en I2S-ingangen maken het mogelijk componenten in en uit te wisselen zonder het hele systeem opnieuw op te bouwen. Flexibiliteit op de digitale en analoge interfaces is wat een referentieketen in de loop der tijd bruikbaar houdt.

Ten slotte, karakter. Een referentiesysteem mag niet steriel zijn. Het moet een consistent standpunt hebben, zodat een nieuwe aanwinst kan worden beoordeeld tegen iets bekends.

Die vier criteria verklaren de meeste keuzes in dit systeem, inclusief de keuzes die op papier overdreven lijken. Een aparte buizenstage is er bijvoorbeeld niet omwille van de warmte op zich. Die is er omdat hij de impedantie en het karakter van het signaal verandert op een manier die direct kan worden vergeleken en, indien nodig, volledig kan worden omzeild.

Aurender N20: een pure streamer zoals het hoort

De Aurender N20 is een pure streamer. Er zit geen DAC en geen voorversterker in de behuizing, wat betekent dat hij één taak doet en het signaal doorgeeft.

Die focus loont. Vergeleken met de Eversolo DMP-A6 en DMP-A8, die streaming, conversie en volumeregeling bundelen tot zeer capabele pakketten, brengt de N20 meer dynamisch laag, scherper detail en een merkbaar breder en dieper stereobeeld. Voor luisteraars die een goede cd-speler altijd overtuigender hebben gevonden dan streaming, is dit een van de benaderingen die het dichtst bij dat karakter komt, terwijl een volledige bibliotheek op aanvraag beschikbaar blijft.

De functieset is bewust smal. Er is geen EQ, en de connectiviteit is minder flexibel dan bij de alles-in-één-alternatieven. Hij mist ook een I2S-uitgang, wat de combinatiemogelijkheden beperkt met converters die de voorkeur geven aan die interface.

Van binnen is de bouw serieus: meerdere voedingen voeden afzonderlijke printplaten om de ruisvloer laag te houden, en het chassis voelt alsof het alles eromheen zal overleven. De prijs is hoog en dit model zit bijna bovenaan het assortiment, dus het is de moeite waard om de lagere streamers van het merk te bekijken voordat u zich vastlegt.

Laiv Harmony DAC: compacte digitale conversie

De Laiv Harmony DAC is de dagelijkse converter in dit systeem geworden, en verdient die plek door iets ongewoons te doen: hij is compact zonder klein te klinken.

Waar converters op volledig formaat vertrouwen op grote voedingen en uitgebreide schakelingen, houdt deze de omvang bescheiden en levert toch een presentatie die dicht bij die van een full-size exemplaar komt. Het tonale karakter zit tussen een Holo Audio DAC en een Denafrips-stack. Dat betekent warm en rijk zonder in zachtheid te vervallen, met behoud van het detail en de nuance die die referenties zo overtuigend maken.

De I2S-ingang is het praktische hoogtepunt. Pinconfiguraties zijn niet gestandaardiseerd tussen fabrikanten, en deze DAC laat u de opstelling kiezen, zodat hij kan worden afgestemd op streamers van verschillende merken in plaats van het systeem vast te zetten in één ecosysteem. Van binnen is de kwaliteit van de onderdelen hoog, met onder meer Audio Note-componenten en een substantiële transformator.

Als het doel een compacte converter is die een referentiesysteem flexibel houdt across merken, is dit er een om nauwkeurig te onderzoeken.

ModWright Analog Bridge: buizenkarakter op aanvraag

De ModWright Analog Bridge is het meest discutabele onderdeel in de keten, en ook een van de meest interessante.

Hij bestaat voor luisteraars die al een solid-state voorversterker bezitten en een mate van buizenkarakter willen zonder de voorversterker zelf te vervangen. Zie het als een buizenbuffer die veel verder gaat: hij fungeert ook als impedantieaanpasser en biedt een lage uitgangsimpedantie van ongeveer 20 ohm aan de volgende trap. Dat is een nuttig getal wanneer de uitgangsimpedantie van een broncomponent zelf hoger is, zoals bij veel converters.

Er kunnen twee buizenfamilies worden gebruikt, de 6922 en de 6SN7, en ze gedragen zich anders. De 6922 neigt helderder, neutraler en gedetailleerder. De 6SN7 is degene voor het laag, en voegt diepte en textuur toe die het systeem nog niet eerder had geproduceerd.

Twee kanttekeningen zijn het kennen waard. De bypass-schakelaar zit op het achterpaneel, wat onhandig is als u vaak bypassed en ingeschakeld vergelijkt, en het toevoegen van een component betekent het toevoegen van kabels. De RCA-versie kost $ 2.900 en de XLR-versie $ 3.900, wat echt geld is voor een trap die u uit het signaalpad kunt schakelen.

Aric Audio L’Excellence: de buizen-voorversterker

De Aric Audio L’Excellence komt als twee chassis: een aparte voeding en de voorversterker zelf. Die scheiding is een ontwerpstatement, en de onderdelen binnenin ondersteunen dat, met onder meer Jupiter-condensatoren en zorgvuldige aandacht voor lay-out en detail.

Het geluid is de reden dat hij blijft. Dit is een buizen-voorversterker die niet overdreven buizig klinkt. Hij rolt het hoog niet af en smeert detail niet uit. In plaats daarvan blijft hij gebalanceerd en neutraal, met buizenkarakter geconcentreerd in het middenbereik, en hij produceert een diep, driedimensionaal stereobeeld dat moeilijk op te geven is zodra u het hebt gehoord. Overstappen naar een solid-state voorversterker in hetzelfde systeem kost dat gevoel van schaal.

XLR-ingangen en -uitgangen zijn het praktische voordeel. Gebalanceerde verbindingen maken het gemakkelijker om langere kabellengtes te gebruiken tussen de converter, de buizenstage en de voorversterker.

De prijs is het grootste obstakel, hoewel het merk goedkopere voorversterkers aanbiedt, en modellen met alleen RCA-verbindingen zijn het overwegen waard als lange kabellengtes geen deel uitmaken van uw opstelling. Naast een andere hoog aangeschreven buizen-voorversterker werd deze verkozen vanwege zijn gebalanceerdere karakter en vollere laag, waar het alternatief meer naar het middenbereik neigde.

AGD Audion monoblokken: GaN FET-vermogen

De AGD Audion monoblokken zijn al twee jaar de versterkerreferentie in dit systeem, en de technologie erachter is GaN FET in plaats van buizen.

De buis bovenop is gemakkelijk verkeerd te lezen. Die is er niet om de versterker als een buizenontwerp te laten klinken. Het is een modulair element: het veranderen van de buis verandert de module, en de fabrikant heeft al Mark II-buizen geïntroduceerd die meer uitgangsvermogen en verbeterde schakelingen bieden. Dat geeft de versterker een echte upgradepad in plaats van een vast ontwerp.

Sonisch zijn de Audions neutraal, met een verfijnd hoog en een dynamische, ruimtevullende presentatie die hun formaat verbergt. De met koper geaccentueerde afwerking op deze specifieke exemplaren was een speciaal verzoek, en koper is moeilijk af te werken omdat het dof wordt, dus de plating en het gecoate beslag zijn deel van wat ze ongewoon maakt.

Een betaalbaarder op GaN gebaseerd ontwerp presteert indrukwekkend voor het geld, maar klinkt niet hetzelfde, en het heeft deze niet verdrongen. Voor iedereen die een eerste serieuze versterkeraankoop overweegt, is die vergelijking het maken waard.

Rendo 1528 boekenplankluidsprekers

De Rendo 1528 boekenplankluidsprekers zijn de nieuwste serieuze kanshebber in de ruimte, en ze zijn al enkele maanden in gebruik.

De torenversie van deze luidspreker was simpelweg te groot voor de ruimte. De boekenplankversie past, en levert veel minder in dan het verschil in formaat doet vermoeden. Laagextensie, diepte van het stereobeeld, detail, nuance en balans zijn allemaal aanwezig op een manier die moeilijk te rijmen is met de kastafmetingen.

De meest interessante eigenschap is terughoudendheid. Deze luidsprekers zijn gedetailleerd zonder helder te zijn. Het hoog is zijdezacht, en aantoonbaar meer dan de torenversie wist te bereiken. Die combinatie, detail zonder vermoeidheid, is wat lange luistersessies mogelijk maakt.

Ze worden direct vergeleken met de al lang bestaande referentieluidsprekers in dit systeem, wat de eerlijkste test is die een nieuwe aanwinst kan ondergaan. Tot nu toe houden ze stand.

On Acoustics Platon luidsprekers

De On Acoustics Platon luidsprekers zijn de zittende referentie. Ze zijn het vaste punt in dit systeem geweest, het paar waarmee elke nieuwe luidspreker wordt beoordeeld.

Die rol is minder glamoureus dan hij klinkt. Een referentieluidspreker moet neutraal genoeg zijn om verschillen in upstream-componenten bloot te leggen, consistent genoeg om maandenlang te vertrouwen, en muzikaal genoeg dat het luisteren plezierig blijft zodra de vergelijking voorbij is. De Platon heeft die rol lang genoeg vervuld om de baseline te worden.

Nieuwe aanwinsten worden ertegen afgemeten, inclusief het Rendo 1528 boekenplankpaar dat momenteel in de ruimte staat. Totdat een luidspreker de zittende referentie op zijn eigen voorwaarden kan verslaan, blijft de zittende referentie staan.

Algemeen koopadvies

Het doorwerken van een systeem als dit maakt de afwegingen duidelijker, en de meeste komen neer op waarvoor een component werkelijk dient.

Begin bij de bron. Een pure streamer zoals de Aurender N20 koopt focus en bouwkwaliteit, en levert functies en flexibiliteit in als ruil. Als EQ, DSP en een oplossing in één box meer betekenen dan de laatste graad geluidskwaliteit, zal een alles-in-één-streamer u beter van dienst zijn voor minder geld.

Bepaal dan hoeveel conversie en karakter u in de keten wilt. Een compacte converter met configureerbare I2S houdt het systeem aanpasbaar across merken. Een buizenstage zoals de ModWright Analog Bridge voegt een variabele toe die u kunt uitschakelen, wat echt nuttig is als u nog aan het ontdekken bent wat u prettig vindt.

Wat versterking en luidsprekers betreft, stem af op de ruimte voordat u afstemt op de specificatie. De Rendo 1528 boekenplank bestaat in dit systeem omdat de torenversie niet in de ruimte paste. Dat is een vaker voorkomende reden om een component te kiezen dan de meeste koopgidsen toegeven, en het is meestal de juiste.

Ten slotte, wees eerlijk over hoeveel u nodig hebt. De duurste schakel is zelden degene die het systeem beperkt.

Conclusie

Elk component hier heeft zijn plek verdiend door één taak goed te doen en betrouwbaar te blijven terwijl alles eromheen veranderde. De streamer levert bestanden met een lage ruisvloer. De converter houdt de digitale kant flexibel across merken. De buizenstage en de voorversterker vormen het karakter van het geluid en kunnen direct worden vergeleken. De monoblokken leveren schoon, neutraal vermogen met een upgradepad. De luidsprekers doen het zwaarste werk van allemaal.

Niets ervan is strikt noodzakelijk. Alles ervan is weloverwogen.