Beste USB DAC-dongles vergeleken: DragonFly Cobalt, Fosi Audio DS1 en Hidizs S9 Pro

Introductie

Een dongle-DAC is een van de eenvoudigste upgrades die je voor een laptop of telefoon kunt doen. Hij omzeilt de ingebouwde audio-uitgang, zet digitale bestanden om naar analoog met een speciale chip, en stuurt koptelefoons aan via een kleine versterker. Het aanbod beslaat inmiddels een enorm prijsbereik, waardoor kiezen moeilijker is dan nodig zou moeten zijn.

Aan de top van deze groep staat de AudioQuest DragonFly Cobalt, een flagship dongle-DAC met een prijs van rond de $350. Aan de andere kant staat de Fosi Audio DS1 van rond de $77, die toch gebalanceerde uitgangen en een ingebouwde volumeregeling biedt. Daartussen zitten de DragonFly Red van rond de $200, de DragonFly Black van rond de $100 en de Hidizs S9 Pro.

Wat de vergelijking echt interessant maakt, is dat de Cobalt, de Fosi Audio DS1 en de Hidizs S9 Pro alle drie dezelfde ESS Saber 9038Q2M DAC-chip gebruiken, maar totaal niet hetzelfde klinken. Een gedeelde chip bepaalt een basisniveau voor resolutie, niet het oordeel over het karakter.

Dat gat tussen specificatie en klank is de reden dat deze gids net zoveel aandacht besteedt aan luisterkarakter, aansluitmogelijkheden en bouwkwaliteit als aan de chip binnenin. Elk van de vijf modellen hieronder heeft een eigen plek, en de juiste keuze hangt af van wat je aansluit en waar je naar luistert.

Hoe deze dongle-DAC’s werden vergeleken

Vijf praktische factoren onderscheiden deze modellen van elkaar.

De eerste is de DAC-chip. De Cobalt, de Fosi Audio DS1 en de Hidizs S9 Pro delen de ESS Saber 9038Q2M. Daardoor zijn hun verschillen een kwestie van afstemming en uitgangstrap, niet van ruwe conversiehardware.

De tweede is de uitgangsconfiguratie. De Cobalt biedt een enkele 3.5 mm-uitgang, terwijl de Fosi Audio DS1 en de Hidizs S9 Pro zowel gebalanceerde als single-ended aansluitingen bieden.

De derde is volumeregeling. De Cobalt heeft een vaste uitgang, dus het niveau wordt op het bronapparaat ingesteld. De Fosi Audio DS1 heeft zijn eigen volumeregeling op het apparaat, waarmee je de digitale bron maximaal kunt uitsturen en het niveau in de analoge trap kunt aanpassen.

De vierde is connectiviteit. De Cobalt gebruikt een USB-A-stekker die rechtstreeks in het hostapparaat gaat, met een korte USB-A naar USB-C-kabel voor nieuwere poorten. De Fosi Audio DS1 gebruikt een USB-C-ingang en wordt met een kabel geleverd. Op een iPhone heeft de Cobalt de Lightning naar camera-adapter nodig in plaats van de Lightning naar USB-adapter.

De vijfde is bouw en prijs, en hier is de spreiding het grootst van allemaal.

Er is geluisterd met drie koptelefoons: de HiFiMan Edition XS, de Meze 109 en de Drop Sennheiser HD 6xx. De HD 6xx is een echt zware belasting voor een dongle, en zowel de Cobalt als de DS1 stuurde de Edition XS comfortabel aan. De HD 6xx is een lastiger geval, en er zijn beter passende opties voor, maar beide dongles blijven bruikbaar ermee.

AudioQuest DragonFly Cobalt

De DragonFly Cobalt is AudioQuests topmodel dongle-DAC en de duurste optie in deze groep met een prijs van rond de $350. Het ontwerp is bewust eenvoudig: een enkele 3.5 mm-uitgang en een USB-A-stekker die direct op het hostapparaat wordt aangesloten. Er is geen ingebouwde volumeregeling, dus het luisterniveau wordt op de computer of telefoon ingesteld.

Van binnen gebruikt de Cobalt de ESS Saber 9038Q2M DAC-chip. Het is ook het enige model hier met MQA-ondersteuning, wat van belang is als dat formaat deel uitmaakt van je bibliotheek. Voor wie MQA wil, is de Cobalt in deze vergelijking feitelijk de enige keuze.

Het geluid is waar de Cobalt zijn bestaansrecht bewijst. Hij concentreert zich op het hogere middengebied en het hoog, wat veel detail oplevert en een zeer heldere weergave van fijne informatie in een opname. De bouwkwaliteit is degelijk, al vertoonde het hier gebruikte exemplaar al wat afbladderende verf, dus een ouder of tweedehands exemplaar ziet er mogelijk niet onberispelijk uit. Een korte USB-A naar USB-C-kabel is verkrijgbaar om hem op nieuwere laptops aan te sluiten.

AudioQuest DragonFly Red

De DragonFly Red zit in het midden van de DragonFly-reeks met een prijs van rond de $200. Hij behoudt het compacte plug-in-formaat van de familie en biedt een stap omhoog ten opzichte van de Black zonder de prijs van de Cobalt te bereiken. Voor luisteraars die het detailgerichte DragonFly-karakter willen en niet tot het flagship kunnen strekken, is dit het natuurlijke compromis.

Het is ook het model om te overwegen als helderheid prioriteit heeft maar het budget vastligt. De Red is duurder dan de Fosi Audio DS1, dus het prijsargument hangt volledig af van hoeveel je het DragonFly-geluid en -formaat wilt.

AudioQuest DragonFly Black

Met een prijs van rond de $100 is de DragonFly Black het instapmodel in de DragonFly-lijn. Hij behoudt dezelfde plug-in-aanpak zonder kabel en maakt het karakter van de familie beschikbaar voor het minste geld. Als je binnen het AudioQuest-ecosysteem wilt blijven en de uitgave laag wilt houden, is dit waar je begint.

Fosi Audio DS1

De Fosi Audio DS1 is het prijs-kwaliteitverhaal van deze vergelijking. Met een prijs van rond de $77 onderbiedt hij alles hier, terwijl hij meer connectiviteit biedt dan de Cobalt: gebalanceerde en single-ended uitgangen plus een ingebouwde volumeregeling. Hij gebruikt een USB-C-ingang en wordt met een kabel geleverd, dus hij sluit direct aan op een telefoon of laptop, en er is een adapter beschikbaar voor apparaten die alleen USB-A bieden.

Hij gebruikt ook dezelfde ESS Saber 9038Q2M DAC-chip als de Cobalt, maar klinkt niet hetzelfde. De DS1 legt merkbaar meer gewicht in het laag en komt dynamischer en levendiger over, qua karakter dichter bij de loudness-knop op een oude receiver dan bij een strikt neutrale monitor. Het hoog draagt nog steeds detail, al haalt de Cobalt er net iets meer uit.

De enige duidelijke omissie is MQA, dat de DS1 niet ondersteunt. Als dat formaat centraal staat in je opstelling, is dit niet het model voor jou. Voor al het andere valt er weinig af te dingen op de combinatie van prijs, uitgangen en karakter.

Hidizs S9 Pro

De Hidizs S9 Pro completeert de groep met gebalanceerde en 3.5 mm single-ended uitgangen en dezelfde ESS Saber 9038Q2M-chip als in de Cobalt en de DS1. Zijn geluid ligt opvallend dicht bij de Cobalt, wat hem een interessante alternatief maakt voor luisteraars die die gedetailleerde, hooggerichte weergave willen met een gebalanceerde aansluiting beschikbaar.

De keerzijde is de bouw. De S9 Pro voelt niet zo degelijk als de Fosi Audio DS1 of de Cobalt, en de USB-C-poort op het hier gebruikte exemplaar voelde al los aan. Dat kan aan de kabel liggen in plaats van aan de poort zelf, maar het is de moeite waard om dit bij aankomst te controleren en de kabel te vervangen als de pasvorm vaag aanvoelt.

Algemeen koopadvies

De juiste keuze komt neer op budget en op het geluid dat je zoekt. Als detail en helderheid prioriteit hebben, en vooral als je naar jazz, klassiek of ander materiaal luistert waarin fijn detail de uitvoering draagt, is de DragonFly Cobalt de sterkste presteerder hier. Hij is ook het enige model in deze groep met MQA-ondersteuning, en hij voelt het degelijkst aan in de hand.

Als je een vollere, energieker weergave wilt voor de laagste prijs, is de Fosi Audio DS1 de uitblinker. Gebalanceerde uitgang, een ingebouwde volumeregeling en een prijs van rond de $77 maken hem een voor de hand liggende aanbeveling, en het feit dat hij de DAC-chip van de Cobalt deelt terwijl hij totaal anders klinkt, toont hoeveel afstemming uitmaakt.

De DragonFly Red en de DragonFly Black blijven verstandige keuzes voor wie binnen de AudioQuest-familie wil blijven, waarbij de Red het beste past bij detailgericht luisteren met een strakker budget. De Hidizs S9 Pro komt qua geluid het dichtst bij een alternatief voor de Cobalt, met gebalanceerde uitgang bij de hand, al is de bouw minder geruststellend.

Conclusie

Vijf dongle-DAC’s, één gedeelde chip in drie ervan, en vijf werkelijk verschillende proposities. De Cobalt verdient zijn premium prijs met detail, MQA-ondersteuning en bouwkwaliteit. De Fosi Audio DS1 wint op prijs-kwaliteitverhouding en karakter, en de Red, de Black en de S9 Pro dekken elk een specifiek middengebied. Elk van de vijf tilt een laptop of telefoon ver boven zijn ingebouwde uitgang uit, dus de beslissing gaat er echt om welk karakter en welke functies passen bij de manier waarop jij luistert.