Beste hoofdtelefoonversterkers onder $500: Vijf opties die het overwegen waard zijn

Inleiding

Een aparte hoofdtelefoonversterker is een van de eenvoudigste manieren om meer uit je huidige hoofdtelefoon te halen. De meeste luisteraars kopen er een om een paar redenen: hun hoofdtelefoon heeft meer vermogen nodig om op gang te komen, hun laptop of telefoon heeft een zwakke of ontbrekende hoofdtelefoonaansluiting, of ze willen meer horen van wat hun hoofdtelefoon eigenlijk kan.

Een krachtigere versterker in de signaalketen geeft meer vermogen achter je bron. In de praktijk uit zich dat in meer dynamiek, een duidelijker ritme en tempo, en bas met meer impact. Impedantie is het getal dat verklaart waarom. Alledaagse draadloze oordopjes zitten meestal tussen de 20 en 40 ohm, wat voor een laptop of smartphone eenvoudig werk is. Audiophile-hoofdtelefoons kunnen oplopen tot in de honderden ohms, en planaire magnetische ontwerpen zoals een 110-ohm referentiemodel spelen via een telefoonaansluiting vaak helemaal niet luid genoeg. De meeste goede hoofdtelefoonversterkers leveren ongeveer tien keer zoveel vermogen als een standaard smartphone- of laptopuitgang, en veel combineren dat met een hoogwaardige DAC in dezelfde behuizing.

De vijf opties hieronder zitten allemaal onder $500. Ze zijn gekozen op basis van hun vermogen om een breed scala aan hoofdtelefoons aan te sturen, hun bruikbaarheid met een thuis-audiosysteem en, waar het telt, hun draagbaarheid.

Waar je op moet letten bij een hoofdtelefoonversterker onder $500

Uitgangsvermogen is het eerste waar je naar kijkt. Uitgangsspanning in hoogimpedante belastingen zegt veel meer dan een wattage-getal, omdat hoogimpedante hoofdtelefoons juist degene zijn die een zwakke versterker blootleggen. Als je planaire magnetische of 300-ohm-plus hoofdtelefoons hebt, zoek dan naar een royale spanningsuitgang en, ideaal gezien, een gebalanceerde hoofdtelefoonaansluiting. Een gebalanceerd ontwerp houdt het linker- en rechterkanaal gescheiden, wat ruis, interferentie en crosstalk vermindert vergeleken met de single-ended circuits die in deze prijsklasse gangbaar zijn.

De DAC-trap verdient net zoveel aandacht. Veel units op dit niveau gebruiken Burr-Brown- of ESS Sabre-converterchips, en de verschillen daartussen komen tot uiting in klankkarakter in plaats van in ruwe cijfers: sommige neigen warm en muzikaal, andere neigen schoon en gedetailleerd.

Aansluitingen bepalen hoe flexibel de unit in jouw opstelling is. Controleer of de ingangen aanwezig zijn die jouw bronnen daadwerkelijk bieden, of dat nu USB, een 3.5mm mini-plug, RCA-aansluitingen, optisch of coaxiaal is. Controleer dan de uitgangen. Een set line-uitgangen laat je actieve desktopluidsprekers of een eindversterker aansturen, en als ruwe richtlijn kan een uitgang van meer dan 2 volt in een breed scala aan situaties een eindversterker aansturen.

Bepaal ten slotte waar je gaat luisteren. Als je het meeste luistert weg van een bureau, dan zijn formaat, duurzaamheid van connectoren en een aparte oplaadpoort belangrijker dan de laatste graad aan uitgangsvermogen.

iFi hip-dac 2: Beste voor draagbaar luisteren

De hip-dac 2 ziet er een beetje uit als een kleine fles, en hij is groot genoeg om in een tas, een klaptafel of een jaszak te verdwijnen. Hij verbindt via USB, haalt hi-res muziek van een smartphone, tablet, pc of Mac en stuurt van daaruit je hoofdtelefoon aan.

Binnenin zit een 16-core XMOS-chip die digitale audio via USB 3.0 verwerkt, wat lagere latency oplevert. Voor MQA-luisteraars is het een volledige decoder in plaats van alleen een renderer, die alle drie de unfolds voltooit om de studiokwaliteit van de originele masteropname te leveren. iFi koos voor een mannelijke USB Type-A-connector in plaats van micro-USB, wat de poort merkbaar betere mechanische integriteit geeft wanneer de unit in een zak wordt gedragen, en een tweede USB-C-poort is uitsluitend voor opladen.

De analoge trap is volledig gebalanceerd, wat zeldzaam is in deze prijsklasse. Omdat het linker- en rechterkanaal apart worden verwerkt, is er minder ruis, interferentie en crosstalk dan in de single-ended ontwerpen die je in deze klasse meestal vindt. Het versterkergedeelte gebruikt een custom iFi OV op amp en kan hoogimpedante open-back hoofdtelefoons tot 600 ohm aansturen via de gebalanceerde uitgang, naast gevoelige in-ear monitors. Naast de volumeknop zit een 3.5mm stereo-uitgang die gebruikmaakt van iFi’s S-Balance-circuit om crosstalk en andere ruisinterferentie te halveren. Het digitale gedeelte gebruikt dezelfde hoogwaardige Burr-Brown converterfamilie die je in iFi’s duurdere hoofdtelefoonversterkers vindt, met een natuurlijk, muzikaal karakter.

Voor minder dan $200 is dit een makkelijke aanbeveling voor iedereen met een leven onderweg.

iFi Zen CAN: Beste analoge desktopversterker

Zen CAN is een compacte desktopversterker rond volledig discrete, gebalanceerde Klasse A-schakeling die afkomstig is van iFi’s vlaggenschip hoofdtelefoonversterker. Het is een puur analoge component: je voedt hem vanuit een goede externe DAC of de analoge uitgang van een laptop, en sluit dan je hoofdtelefoon aan.

Vermogen is hier het hoofdpunt. Zen CAN heeft een maximale uitgang van 15.1 volt bij 600 ohm, wat serieuze kracht is en genoeg om lastige hoogimpedante open-back hoofdtelefoons tot leven te brengen. Het voorpaneel biedt een vergulde gebalanceerde 4.4mm hoofdtelefoonuitgang voor het schoonst mogelijke signaal, naast een kwart-inch jack voor single-ended verbindingen. Ingangen omvatten een 3.5mm mini-plug, een paar RCA-aansluitingen en een gebalanceerde 4.4mm ingang aan de achterzijde voor de schoonste feed vanuit je bron.

Er is ook XBass, een circuit dat corrigeert voor de bas die open-back hoofdtelefoons en in-ear monitors vaak verliezen. Omdat de achterkanten van open-back hoofdtelefoons open zijn, worden geluidsgolven geventileerd in plaats van opgesloten in de oorkap, en sommige lagere frequenties lekken weg in plaats van je oren te bereiken. XBass compenseert voor dat tekort.

AudioQuest DragonFly Red: Beste compacte USB DAC/versterker

De DragonFly Red is ontwikkeld door AudioQuest samen met Gordon Rankin, oprichter van Wavelength Audio, wiens werk nauw verbonden is met vroege computer-audio USB-DAC’s en asynchrone USB. Het resultaat is een DAC en hoofdtelefoonversterker die nauwelijks groter is dan een USB-stick, ontworpen om rechtstreeks in de USB-poort van een computer te pluggen. Met de juiste adapterkabels kan hij ook op een telefoon of tablet worden aangesloten.

Zijn ESS Sabre 9601 hoofdtelefoonversterkergedeelte levert 2.1 volt uitgang, ongeveer wat een cd-speler levert, dus de Red kan een zeer breed scala aan hoofdtelefoons zonder moeite aansturen. Diezelfde uitgang is genoeg om een eindversterker aan te sturen, wat betekent dat de Red ook kan dienen als voorversterker voor een eindversterker of een paar actieve luidsprekers. De converter gebruikt de ES9016-chip met een minimum phase, fast roll-off filter, een combinatie die natuurlijke dynamiek, verbeterde stereobeeldvorming en duidelijke detailweergave bevordert.

Dit alles reist overal met je mee, en daarom werkt hij net zo goed op een bureau als in een zak.

AudioQuest DragonFly Cobalt: Beste step-up USB DAC/versterker

Cobalt is het vlaggenschip van de DragonFly-lijn en hij propt bijna 200 componenten in een behuizing die nauwelijks groter is dan de Red. Hij behoudt hetzelfde krachtige hoofdtelefoonversterkergedeelte, zodat moeilijk aan te sturen hoofdtelefoons goed binnen bereik blijven, en zet een stap vooruit aan de digitale kant met een ES9038 Q2M-converter met een minimum phase, slow roll-off filter voor een soepelere, natuurlijkere en resolutere weergave.

De processor is ook verbeterd. Hij is 33 procent sneller dan die in de Red en trekt tegelijkertijd minder stroom uit de USB-verbinding. AudioQuest keek nauwkeurig naar de ruis die wordt gegenereerd door Wi-Fi, Bluetooth en mobiele telefoons in de buurt, en voegde meer voedingsfiltering toe om die ruis uit het audiopad te houden. In plaats van meerdere klokken te gebruiken, vertrouwt Cobalt op een enkele ultra-low-jitter klok die uit de DAC-chip wordt gegenereerd, die zowel de chipfuncties als de microcontrollerfuncties aanstuurt. Wat je hoort is een duidelijke verbetering in helderheid en resolutie van informatie op laag niveau, en een weergave die ongewoon meeslepend en bijna holografisch aanvoelt voor iets van dit formaat. Het is ook een volledige MQA-renderer.

Voor minder dan $400 is Cobalt een bijzondere draagbare of thuis-DAC en hoofdtelefoonversterker.

Pro-Ject Pre Box S2 Digital: Beste desktop-DAC/versterker met voorversterker

De Pre Box S2 Digital is een ultracompacte component die een hoofdtelefoonopstelling een serieuze boost geeft zonder een bureau over te nemen. Zijn strakke aluminium behuizing is nauwelijks meer dan vier inch breed, dus hij is compact genoeg om in een tas te glippen voor onderweg, hoewel de meeste luisteraars hem thuis of op een werkbureau zullen houden.

Het voorpaneel heeft een volledige hoofdtelefoonaansluiting aan het ene uiteinde en een kleine maar goed aanvoelende volumeknop aan het andere, met een klein kleurendisplay in het midden geflankeerd door twee knoppen voor ingangsselectie, menu-instellingen en filterwijzigingen. Zeven ingebouwde digitale filters laten je het geluid aanpassen. Het circuit is volledig dual mono, waarbij elk kanaal van het signaalpad wordt gespiegeld.

Voor de conversie gebruikt Pro-Ject de ESS Sabre ES9038 in een dual DAC-configuratie, de hoogste converter die het bedrijf heeft gebruikt, geschikt voor tot 32-bit PCM bij 768 kHz en DSD 512. MQA-unfolding en de hoogste resoluties zijn alleen beschikbaar op de USB-ingang; de optische en coaxiale ingangen stoppen bij een nog steeds respectabele 24-bit/192 kHz en ondersteunen geen MQA, een keuze die is gemaakt om de prijs laag te houden. De unit is ook Roon-capabel, en zijn stereo RCA-uitgangen kunnen een paar actieve desktopluidsprekers of een eindversterker aansturen.

Koopadvies

Begin bij je hoofdtelefoon in plaats van bij de versterker. Als je hoogimpedante of planaire magnetische modellen hebt, geef dan prioriteit aan uitgangsspanning en een gebalanceerde hoofdtelefoonaansluiting, want die combinatie houdt moeilijke belastingen gecontroleerd en dynamisch klinkend. Als je hoofdtelefoon makkelijk aan te sturen is, zullen de meeste van deze units vermogen over hebben en kun je op basis van functies kiezen.

Denk eerlijk na over waar je luistert. Iemand die tussen een koffiebar, een vlucht en een hotelkamer beweegt, heeft veel meer aan een pocketformaat DAC/versterker dan aan een desktopcomponent. Iemand die aan een bureau luistert met open-back hoofdtelefoons en al een goede DAC bezit, heeft meer aan een aparte analoge versterker, in het bijzonder een met een bascorrectiecircuit voor open-back ontwerpen.

Controleer dan de aansluitingen tegen je systeem. Een unit met line-uitgangen kan actieve luidsprekers of een eindversterker aansturen, wat zijn bruikbaarheid ver buiten hoofdtelefoons uitbreidt. Let op dat de hoogste digitale resoluties en MQA-ondersteuning niet altijd op elke ingang beschikbaar zijn, dus als die formaten belangrijk voor je zijn, controleer dan of de ingang die je van plan bent te gebruiken ze ondersteunt.

Qua prijs zit de hip-dac 2 onder $200, komt Cobalt op minder dan $400, en vallen zowel de Zen CAN als de Pre Box S2 Digital onder $500. Die spreiding betekent dat je eerst op gebruikssituatie kunt kiezen en daarna op budget.

Conclusie

Alle vijf deze hoofdtelefoonversterkers en DAC/versterkercombinaties kunnen vrijwel elke hoofdtelefoon op de markt aansturen, en elk ervan is logisch in een andere setting. De hip-dac 2 is degene die je grijpt als je de deur uitgaat. Zen CAN is het analoge krachtpatser voor een bureau met open-back hoofdtelefoons. De DragonFly Red is de compacte allrounder, Cobalt is de stap omhoog voor luisteraars die meer resolutie en verfijning willen, en de Pre Box S2 Digital is de meest veelzijdige enkele box van het stel, met een voorversterkeruitgang, zeven filters en Roon-ondersteuning.

Laat de versterker aansluiten bij je hoofdtelefoon en bij waar je daadwerkelijk luistert, en elk van deze vijf zal de muziek die je al bezit levendiger laten klinken.