Beste digitale bronnen: streamers en DAC's van £699 tot £4.500

Inleiding

Digitale bronnen zijn het onderdeel van een high fidelity-systeem dat het snelst verandert. Streamingplatforms, conversiearchitecturen en connectiviteitsnormen veranderen ieder jaar, en de kloof tussen een goede instap en een echt high-end converter is smaller dan de prijskaartjes doen vermoeden.

Deze gids behandelt acht digitale bronnen, van compacte netwerkstreamers rond £700 tot een referentieconverter van 19 kg die boven £4.500 uitkomt. Ze doen allemaal hetzelfde basiswerk: een digitaal signaal oppakken, of dat nu van een netwerk, een computer, een televisie of een transport komt, en er iets van maken dat een versterker kan gebruiken. Wat ze onderscheidt, is hoe ze dat doen, wat ze als ingang accepteren en hoe ze in een echt systeem klinken.

Als je al weet of je een streamer, een converter of een enkel apparaat dat beide doet nodig hebt, helpen de productsecties hieronder je het veld te verkleinen. Als je nog aan het beslissen bent, is de criteriasectie de juiste plek om te beginnen.

Waar je op moet letten bij een digitale bron

De conversiearchitectuur is belangrijker dan de marketing doet vermoeden. De meeste converters in deze prijsklasse gebruiken delta-sigma-chips van AKM of ESS, vaak gecombineerd met een lineaire voeding en een discrete uitgangstrap. R2R-ladderontwerpen nemen een andere route en worden geprezen om hun natuurlijke tonaliteit en driedimensionale kwaliteit, die veel op chips gebaseerde converters moeilijker weten te bereiken. Een derde benadering converteert alles, inclusief inkomende PCM, naar DSD.

De ingangen bepalen hoe de converter in je systeem past. I2S laat je een externe digitaal-naar-digitaal converter aansluiten, die digitale ingangen optisch kan isoleren van ruis en een superieure klok kan leveren. HDMI eARC is wat een streamer praktisch maakt in een woonkamer, omdat een televisie er audio naar de hifi kan sturen en de afstandsbediening van de tv het volume kan regelen. USB-, coaxiale en optische ingangen dekken computers, CD-transports en oudere bronnen, en gebalanceerde XLR-uitgangen zijn de moeite waard als je versterker ze accepteert.

Het bedieningsplatform is net zo belangrijk als de hardware. Een snelle, overzichtelijke app met betrouwbare streamingondersteuning maakt het verschil tussen een apparaat dat je dagelijks gebruikt en een dat je laat liggen.

Denk ten slotte aan de praktische kant: hoeveel rackruimte het apparaat nodig heeft, of het display leesbaar is vanaf je luisterpositie, en hoe de ondersteuning eruitziet als er iets misgaat. Een converter die je via een lokale dealer koopt en een die je rechtstreeks uit het buitenland bestelt, kunnen identiek presteren en toch heel verschillende ervaringen opleveren.

Bluesound Node X: een compacte streamer voor £699

De Node X kost in het Verenigd Koninkrijk £699 en is de meest onopvallende optie hier. De behuizing is van kunststof in plaats van metaal, maar netjes afgewerkt en goed in elkaar gezet, en de eenvoudige, ingetogen styling zou niet misstaan in een ruimte waar de hifi de plek moet delen met alles else.

Connectiviteit is waar hij zijn plek verdient. Er zit een hoofdtelefoonaansluiting aan de voorkant, en het achterpaneel heeft coaxiale, optische, USB- en HDMI eARC-digitale uitgangen, zodat een televisie de Node X kan voeden en de eigen afstandsbediening het volume kan regelen. Eén beperking is het weten waard: met slechts één USB-poort gebruikt een externe harde schijf de aansluiting die je anders voor een externe converter zou willen.

De BluOS-app, inmiddels versie 4.0, is strak, intuïtief en snel. Schermen kunnen worden aangepast en afspeellijsten kunnen over platforms heen worden samengesteld. Qua geluid resolvet de Node X op een vergelijkbaar niveau als een goed opgezette op Auralic gebaseerde streamingopstelling met een externe lineaire voeding, maar hij is gekleurder, met een uitgesproken warme presentatie op basis van een zwaarder laag en lager midden. Hij zet ook een groter beeld neer met een breder stereobeeld dan die referentiecombinatie.

Eversolo DMP-A6: een streamer met touchscreen voor £759

Voor £759 levert de DMP-A6 CNC-gefreesd aluminium behuizing van het type dat normaal voorbehouden is aan apparaten die het dubbele kosten, samen met een 150 mm groot zes-inch LCD-touchscreen dat in deze prijsklasse echt ongewoon is. Het scherm geeft direct toegang tot menu’s met veel aanpassingsmogelijkheden en kan hoesontwerp tonen terwijl muziek speelt.

Het achterpaneel dekt vrijwel elke digitale in- en uitgang die je maar kunt wensen, met twee belangrijke uitzonderingen: er is geen I2S en geen HDMI eARC. De HDMI-poort wordt gebruikt om multichannel audio uit te voeren. Er is ook geen hoofdtelefoonaansluiting. De conversietrap is volledig gebalanceerd en gebouwd rond twee ESS Sabre 9038Q2M-chips, met gebalanceerde XLR- en single-ended RCA-uitgangen.

Intern accepteert de DMP-A6 een SSD tot 4 TB, wat hem verandert in een kosteneffectieve muziekserver. De interface is afgeleid van Google’s Android 11, met menu’s waar je ze natuurlijk verwacht en verwerking die minstens zo goed is als BluOS. Het enige gat zijn cross-platform afspeellijsten, die nog niet beschikbaar zijn.

In gebruik haalt hij meer informatie uit opnamen dan de Node X of een vergelijkbare Auralic-streamer, waarmee hij de meest resolverende van het gezelschap op dit niveau is. Hij voegt ook een beetje kleuring toe, met extra nadruk in het hogere midden en hoog dat fel kan klinken in systemen die toch al die kant op leunen. Afgezet tegen het geheel is de prijs-kwaliteitverhouding moeilijk te betwisten.

Denafrips Ares 12th Anniversary: R2R-ladderconversie rond £1.000

De Ares 12th Anniversary is een R2R-ladderconverter van rond £1.000. Vergeleken met het standaardmodel bracht hij bijgewerkte software, kleine interne wijzigingen en, belangrijker nog, een I2S-ingang waarmee hij kan worden aangesloten op externe digitaal-naar-digitaal converters.

Die ingang is de reden dat de Ares het overwegen waard is buiten zijn prijs. In combinatie met een Denafrips Iris DDC zijn alle digitale ingangen optisch geïsoleerd van ruis en profiteert de converter van een superieure klok, afkomstig van de Denafrips Venus in plaats van de Pontus, met temperatuurgeregelde kristaloscillatoren. Met de Iris erbij voor £600 gaat de Ares van een van de beste stacks van net boven £1.000 naar een van de beste onder £2.000.

Qua karakter is de Ares warm en vol, met een tonaliteit die past bij lange luistersessies in plaats van korte analytische. Het 12th Anniversary-model is inmiddels vervangen door de 12-1, dezelfde converter in mooiere kleding: billet aluminium behuizing, CNC-gefreesd in dezelfde stijl als de duurdere modellen in de reeks. Als de warme, zware presentatie aanspreekt en je een gefaseerd upgradepad wilt, is de Ares een makkelijke aanbeveling.

Gustard R26: een resolverende R2R DAC rond £1.600

De R26 wordt rechtstreeks uit China verkocht voor rond £1.600 en kwam met een ongewoon momentum binnen. De bouw is indrukwekkend, van binnen en van buiten, met aparte transformatoren voor de digitale en analoge secties, Nichicon Gold Tune-condensatoren in de voeding en duidelijk gescheiden, overzichtelijk opgebouwde schakelingen. Het R2R-laddernetwerk en de volledig discrete uitgangstrap zitten rechts op de printplaat.

De R26 is volledig gebalanceerd, met XLR- en single-ended RCA-uitgangen en elke digitale ingang die je zou verwachten, inclusief I2S. Hij is meer dan een converter: een eenvoudige streamer ondersteunt UPnP- en DLNA-streamingdiensten van derden, zodat een simpele netwerkmuziekbibliotheek kan worden afgespeeld zonder extra hardware.

Qua geluid is hij een stap boven de Ares en qua prestaties dichter bij de Pontus, maar de presentatie verschilt van het Denafrips-huisgeluid. Hij is preciezer, analytischer en droger van toon. Hij is ook zeer resolverend, met de driedimensionale kwaliteit die bij de beste R2R-ladderconverters hoort, iets wat op chips gebaseerde ontwerpen vaak moeilijk kunnen evenaren.

Merason Frerot: een neutrale Zwitserse DAC met optionele voeding

De Frerot is een in Zwitserland gebouwde converter met een adviesprijs van £1.500, met een optionele externe lineaire voeding van £850, of £2.200 voor het paar. De behuizing is volledig van metaal maar lang niet zo substantieel als de Chinese converters in deze gids. Dit is een pure converter: één LED licht op bij het aanzetten en een andere wanneer hij zich vastklikt op een van zijn vijf ingangen.

De connectiviteit is bescheiden maar verstandig. Achterop zitten gebalanceerde XLR- en single-ended RCA-uitgangen, en twee coaxiale, twee optische en één USB-digitale ingang. Dat dekt de meeste systemen, hoewel wie I2S of AES/EBU zoekt elders moet kijken.

De optionele Power One wordt aangesloten via een vijfpolige DIN-kabel die in de doos zit. Binnenin gebruikt hij drie transformatorwikkelingen voor drie volledig onafhankelijke voedingen: één voor het linker analoge kanaal, één voor het rechter en één voor de digitale sectie. De Frerot zelf past galvanische isolatie toe op alle digitale ingangen om ruis te onderdrukken, en de Burr-Brown PCM1794A-chip is een hybride, met delta-sigma-conversie voor de onderste 18 bits en multi-bit-conversie voor de bovenste zes.

De prestaties zijn vergelijkbaar met de Denafrips Ares 12th Anniversary. De Frerot heeft een leniger laag en een neutraler toon dan de warmere, vollere Ares, en zijn multi-bit-architectuur geeft hem een redelijke stereobeelddiepte, hoewel hij het qua stereobeeld of hoogste resolutie niet helemaal haalt bij de Denafrips-converters. Met de Power One erbij wordt het stereobeeld breder dan dat van de Ares, met preciezere plaatsing, en ook het hoog detail gaat de Ares voorbij, al is hij nog steeds niet zo resolverend als de Gustard R26.

Auralic Altair G1.1: een streaming-DAC in één doos voor £2.699

Voor £2.699 is de Altair G1.1 een streaming-converter met robuuste behuizing die iets substantiëler is dan de Gustard R26, en met heel wat onder de motorkap om ruis te onderdrukken, schone voeding te leveren, jitter te verminderen en draadloze overdracht te optimaliseren. De conversiechip is een conventionele ESS 9038Q2M, maar Auralic gebruikt niet het ingebouwde digitale filter en kiest in plaats daarvan voor een eigen ontwerp.

Digitale ingangen en analoge uitgangen zijn goed verzorgd, met als enige duidelijke omissie I2S voor gebruik met externe DDC’s. De enige echte klacht is het display, dat geen touchscreen is. Gezien wat apparaten van een derde van de prijs nu bieden, is dat iets om in een volgende generatie aan te pakken.

Qua geluid is de Altair G1.1 uitstekend. Hij klinkt heel dicht bij de Gustard R26, met als belangrijkste verschil een iets breder stereobeeld, en hij is gedetailleerd, verfijnd en driedimensionaal, wat waarschijnlijk aan dat eigen digitale filter te danken is. De digitale volumeregeling is behoorlijk en doet weinig afbreuk aan de prestaties, zodat het apparaat als digitale hub kan dienen. Hij wordt ook via een dealer gekocht in plaats van via een website in het buitenland, wat een ander niveau van ondersteuning kan betekenen als er iets misgaat. Als digitale oplossing in één doos is hij in deze prijsklasse een sterk antwoord.

Cen.Grand DSDAC 1.0 SC: DSD-conversie voor £3.200

De DSDAC 1.0 SC neemt een derde route. Hij is noch R2R noch delta-sigma: alles, inclusief inkomende PCM, wordt geconverteerd naar DSD, en het DSD-signaal kan worden geüpsampled van DSD64 naar DSD128, 256, 512 en 1024. Voor £3.200 heeft hij de slagschip-bouwkwaliteit die geassocieerd wordt met premium converters uit China.

In feite verandert de converter data van het type dat op een cd staat in het type dat op een SACD staat. DSD wordt geprezen om zijn natuurlijke tonaliteit, en dat is wat de DSDAC levert.

Niet alles is gepolijst. Het display is te dim, en de indeling is wat verwarrend om te navigeren. Hij is ook duidelijk bedoeld als oplossing in één doos: er zijn geen I2S- of masterklok-ingangen, al zijn er wel vijf digitale ingangen en zowel single-ended RCA- als gebalanceerde XLR-uitgangen.

Waar hij uitblinkt is schaal en dynamiek, met zeer goed detail en het meeslepende, driedimensionale stereobeeld dat in dit gezelschap steeds terugkomt. Vergeleken met een Denafrips Venus, die rond £100 meer kost, is de DSDAC groter en stoutmoediger dankzij een steviger laag en een voller midden, terwijl de Venus gedetailleerder en preciezer is. Dat is de bekende afweging tussen akoestische massa en resolutie, en geen van beide presentaties is inherent beter dan de andere.

Denafrips Terminator II 12th Anniversary: het referentie-einde van het gezelschap

Net boven £4.500 uitgeven brengt je in Terminator-gebied, en de Terminator II 12th Anniversary is een kolossaal stuk apparatuur van 19 kg, zwaarder dan veel eindversterkers. Intern is duidelijk waar het geld naartoe is gegaan: onderdelen van topkwaliteit door het hele apparaat, twee zeer grote toroïdale transformatoren in een compartiment onder de hoofdprintplaat, en een omvangrijke bank condensatoren voor voedingsfiltering. Een afgeschermde behuizing herbergt oven-geregelde kristaloscillatoren.

Het achterpaneel heeft alle digitale en analoge aansluitingen die je redelijkerwijs kunt wensen, inclusief I2S- en masterklok-aansluitingen voor verdere upgradebaarheid. Vergeleken met de Denafrips Venus geeft de Terminator je meer detail, een breder en dieper stereobeeld en grotere precisie van plaatsing.

Hij vertegenwoordigt de top van dit gezelschap, en de verschillen die hij brengt zijn degenen die er op referentieniveau het meest toe doen: resolutie, stereobeelddiepte en precisie van plaatsing. Kopers op dit niveau zouden hem nog steeds in hun eigen systeem moeten beluisteren, want de presentatieverschillen tussen de beste converters hier zijn reëel en persoonlijk.

Koopadvies: een digitale bron afstemmen op je systeem

De prijsklassen hier zijn nuttig, maar de beslissing gaat echt over ingangen, platform en tonale match.

Rond £700 tot £800 kies je tussen gemak en capaciteit. De Node X is de meer huisvriendelijke optie, met HDMI eARC en een volwassen app, terwijl de DMP-A6 je een touchscreen, gebalanceerde uitgangen, interne opslag en meer resolutie geeft voor een vergelijkbare uitgave. Als een televisie deel uitmaakt van je systeem, kan die ene ingang de vraag voor je beslissen.

Tussen ruwweg £1.000 en £2.700 gaat de keuze vooral over architectuur en karakter. R2R-ontwerpen zoals de Ares en de R26 leveren doorgaans een natuurlijke tonaliteit en een driedimensionale presentatie, met de Ares warmer en voller en de R26 analytischer. De Frerot is het neutrale Europese alternatief, vooral met zijn optionele voeding, en de Altair G1.1 bundelt een capabele streamer in dezelfde doos.

Boven £3.000 ruilen de DSDAC en de Terminator II verschillende sterke punten. De DSDAC biedt DSD-conversie, schaal en een stoutmoediger tonale balans; de Terminator II biedt meer detail, een dieper stereobeeld en fijnere plaatsing. Beide belonen een systeem dat al transparant is. Eén praktische opmerking geldt voor het hele gezelschap: als je versterker of luidsprekers al helder klinken, kunnen de meer vooruitgeschoven converters hier een systeem te ver drijven, terwijl de warmere opties welkome body kunnen toevoegen. Karakter matchen is net zo belangrijk als specificaties matchen.

Conclusie

Acht digitale bronnen, één gedeeld doel: het beste halen uit een digitale bibliotheek of een streamingabonnement. De Node X en de DMP-A6 maken de sterkste zaak op het instapniveau, de Ares, R26, Frerot en Altair G1.1 dekken het middensegment met duidelijk verschillende karakters, en de DSDAC en Terminator II zitten aan het referentie-einde voor luisteraars die de laatste graad van resolutie en stereobeeld willen.

De veiligste aanpak is beslissen welke ingangen je niet kunt missen, het platform kiezen dat past bij hoe je luistert, en dan het tonale karakter kiezen dat bij je systeem past. Doe dat en elk van deze apparaten dient jarenlang als betrouwbaar digitaal front-end.