ASUS ROG Cathara Review: Planar Magnetic Sound With a Few Caveats

Introductie

De ASUS ROG Cathara is een gamingheadset die om één belangrijke reden opvalt: hij gebruikt planaire magnetische drivers, dezelfde technologie als in high-end audiophile hoofdtelefoons. Dit is een samenwerking met een bekend audiobedrijf, en dat is te zien aan de tuning en de meegeleverde accessoires. Met een prijs van $299 US bevindt hij zich aan de hogere kant voor een gamingheadset, maar hij is geprijsd als een middenklasse audiophile hoofdtelefoon.

De Cathara gebruikt 100mm planaire magnetische drivers met een membraan dat tussen magneten is geplaatst. Dit ontwerp biedt doorgaans lagere vervorming, een breed soundstage en een diepere, snellere basrespons. De keerzijde is dat planaire magnetische drivers kwetsbaarder zijn dan traditionele dynamische drivers en dat ze veel vermogen nodig hebben om optimaal te klinken. Die vermogensbehoefte blijkt een belangrijke overweging te zijn voor deze headset.

Voor wie is dit product bedoeld?

De Cathara is een open-back headset, wat betekent dat hij veel omgevingsgeluid binnenlaat en dat je audio ook naar buiten lekt. Het zijn in wezen twee kleine speakers op je oren die net zo hard buiten de headset spelen als binnenin. Dit maakt hem het meest geschikt voor een stille omgeving waar je geen achtergrondgeluid hoeft te blokkeren.

Het is ook een bedrade headset, niet draadloos. De doos bevat een flexibele gevlochten kabel met een microfoon en inline bediening, eindigend in dubbele 3.5mm stekkers voor audio en microfoon. Er zit ook een dubbele 3.5mm naar USB-C adapter bij, die als DAC fungeert. Door dit ontwerp kun je de microfoon niet gebruiken met een enkele 3.5mm ingang op een controller. Het open-back ontwerp betekent dat de kabelopstelling bedoeld is om overspraak te verminderen, zodat andere spelers je game-audio niet via je microfoon horen.

De compatibiliteit is breed: de headset werkt volledig met pc, PlayStation en alles wat USB-C gebruikt, zoals Switch of mobiele apparaten. Je kunt nog steeds audio krijgen van alles met een 3.5mm aux-aansluiting, maar er is geen microfoonondersteuning op Xbox.

Ontwerp en bouwkwaliteit

Het ontwerp van de Cathara lijkt op de bestaande lijn van het audiobedrijf. Hij heeft grote eivormige oorschelpen en een metalen frame met een brede verlengde hoofdband van kunstleer, ademend mesh en memory foam. Met 430g inclusief microfoon is het een zwaardere headset, maar het frame is ontworpen om het gevoel van het gewicht te minimaliseren.

Een probleem dat meteen opviel, is de spanning op de zwevende hoofdband. Die is erg zwak, en de oorschelpen hebben de neiging om door de zwaartekracht langs het gezicht naar beneden te glijden. Er zitten kleine schroefjes aan elke kant die aangedraaid kunnen worden, maar dit moet voorzichtig gebeuren om stroppen of breken te voorkomen. Dit verhielp het probleem grotendeels, maar er zijn nog steeds momenten waarop de headset met heel weinig kracht naar de volgende stand verschuift. ASUS is zich hiervan bewust en stelt dat er aanpassingen zijn gemaakt voor de massaproductieversie.

De headset wordt geleverd met twee pad-opties, die beide enorm zijn. De kunstleren en mesh pads zijn standaard geïnstalleerd. Ze zijn iets ademender en naar verluidt iets helderder van geluid. De openingen zijn 45x80mm en schuin, met 20mm diepte aan de voorkant en 28mm aan de achterkant. Er wordt ook een set velours pads meegeleverd. Die zijn zachter en bedoeld voor een warmer geluid, met openingen van 50x85mm en dezelfde schuine diepte. De pads gebruiken plastic clips rond de randen, dus het verwisselen vereist zorg om te voorkomen dat de clips breken of vervormen.

Over het algemeen voelt de headset duurzaam aan omdat er niet veel aan het frame-ontwerp zit. Het frame lijkt volledig van metaal te zijn, met alleen plastic aan de buitenkant van de oorschelpen. Als hij eenmaal is afgesteld, zit de headset comfortabel, met voldoende scharnierpunt op de oorschelpen en een volledige 90-graden draai. Dat gezegd hebbende, is hij misschien niet geschikt voor mensen met een heel klein hoofd, gezien de grootte van de oorschelpen en de lage klemkracht.

Geluidskwaliteit en gameprestaties

De Cathara scoort uitzonderlijk goed op kanaal-matching van links naar rechts, wat zich vertaalt in geweldige directionele prestaties in games. De tuning is erg vlak, met lichte bas vergeleken met de Harman-curve waar de meeste mensen hun bas prefereren. Met de velours pads is het geluid gladder, met minder dip bij 1.5kHz en minder piek bij 3kHz. De velours pads zijn de voorkeursoptie voor een natuurlijkere presentatie.

Voor muziek luisteren is de bas prima voor de meeste genres die niet bas-zwaar zijn, maar er is geen sub-bas. Rap- en EDM-tracks kunnen flauw aanvoelen. Net als andere planaire magnetische hoofdtelefoons reageert de Cathara echter uitstekend op EQ. Je kunt een EQ-tool laden en indien nodig veel bas toevoegen.

Voor gaming, met name competitief spel, is de standaard tuning solide. Directionele aanwijzingen zijn geweldig, het soundstage is breed en de detailweergave is indrukwekkend. Vervorming is over de hele linie laag. Er is een licht metallisch timbre bij het luisteren naar muziek, wat niet ongebruikelijk is voor planaire magnetische drivers, maar de algehele presentatie is zeer aangenaam.

Microfoonprestaties

De microfoon klinkt redelijk wanneer hij via de USB-C DAC wordt gebruikt. Tonen zijn vrij natuurlijk, met vrijwel geen ruisvloer, maar er is wat compressie-artefacten en het klinkt een beetje nasaal. Het signaal is schoner dan een draadloze microfoon, maar het is nog steeds duidelijk een gamingheadset-microfoon.

Een opvallend probleem is dat de microfoon erg gevoelig is en niet goed samengaat met bepaalde DAC-amps zonder mic-gain-aanpassing. Op een DAC-amp met vaste gain kan de microfoon clippen en vervormen, zelfs bij lage systeemvolumes. Dit beperkt de opties voor versterking als je de microfoon wilt gebruiken.

Versterking en volume-overwegingen

De Cathara is vermogen-hongerig. Op de 3.5mm-aansluitingen van een pc-moederbord is het volume lang niet genoeg. Er is voldoende volume vanaf de 3.5mm-aansluiting van een MacBook Pro, maar op een Windows 11-pc met de meegeleverde USB-C DAC is het volume wisselend, afhankelijk van het spel of de app. Sommige games hebben meer dan genoeg volume, terwijl andere op maximaal nog maar net voldoende zijn. Muziekapps profiteren van het uitschakelen van volumenormalisatie tussen tracks.

Op iPhone werkt de USB-C-dongle goed zonder dat normalisatie hoeft te worden aangepast. Op Android-apparaten wordt aanbevolen om normalisatie uit te schakelen om te voorkomen dat je op maximaal volume luistert. Op PlayStation is het volume bij de meeste games bijna maximaal, en de Xbox-controller doet het iets beter.

Voor veel mensen zal er simpelweg niet genoeg volume zijn zonder een speciale DAC-amp. Als je alleen audio nodig hebt en geen microfoon, zijn er genoeg amp-opties vanaf ongeveer $99. Maar als je de microfoon wilt gebruiken, zijn de opties beperkt tot DAC-amps met mic-ingang en instelbare gain. Dit voegt kosten en complexiteit toe voor degenen die meer volume nodig hebben.

Koopadvies

De ASUS ROG Cathara is in wezen een betaalbare versie van een premium planaire magnetische gamingheadset. Voor $299 biedt hij audiophile-geluidskwaliteit met uitstekende details, een breed soundstage en sterke EQ-flexibiliteit. De meegeleverde gebalanceerde kabel en verwisselbare stekkers zijn een knipoog naar de audiophile-wereld.

De waardepropositie hangt echter sterk af van hoe luid je normaal luistert. Als je voornamelijk met de meegeleverde USB-C DAC kunt, heb je een flexibel systeem met een acceptabele microfoon en een hoofdtelefoon die echt goed klinkt. Als je op hoge volumes luistert, een DAC-amp nodig hebt of de microfoon niet nodig hebt, erodeert de waarde snel. In dat geval biedt een aparte audiophile hoofdtelefoon met een USB-C-microfoon mogelijk meer flexibiliteit.

Conclusie

De ASUS ROG Cathara is een opwindende samenwerking die planair magnetisch geluid naar een gamingheadset brengt. Hij klinkt geweldig, reageert goed op EQ en wordt geleverd met doordachte accessoires. De belangrijkste nadelen zijn de vermogensvereisten, de gevoelige microfoon en de zwakke hoofdbandspanning bij vroege exemplaren. Als je een stille ruimte en een geschikte bron hebt, is dit een aantrekkelijke optie. Als je meer volume of eenvoudigere versterking nodig hebt, is het misschien de moeite waard om elders te kijken.